Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 378

Capítulo 378: Elegir al hombre correcto

«Así que este es el que Shahab recomendó para la misión», pensó Alfeo, con su aguda mirada fija en el joven que estaba de pie ante él. Lo estudió en silencio, asimilando cada detalle. El enviado era más joven de lo que Alfeo había previsto; apenas un hombre, a su parecer. Veinticinco años, quizá incluso menos. Desde luego, no era el agente experimentado que habría imaginado para una tarea tan crucial, aunque el príncipe era todavía más joven que él.

Aun así, Shahab había respondido por el hombre, y la palabra de Shahab tenía peso. Solo eso bastaba para que Alfeo se tomara en serio a este candidato, aunque el escepticismo aún parpadeaba en su mente.

No era como si Alfeo tuviera abundancia de opciones. Su red era pequeña, incluso frágil; después de todo, no había tanta gente cualificada en un estado tan pequeño como el suyo.

La tarea en sí era delicada: establecer contacto con una tribu que podría describirse como de bárbaros, gente que él creía que sería ferozmente independiente y recelosa de los forasteros. La diplomacia requeriría tacto, valor y agudeza mental.

Alfeo se reclinó en su silla y tamborileó ligeramente con los dedos sobre la mesa mientras continuaba observando al enviado. Su apariencia revelaba poco: ni arrogancia ni miedo, solo una tranquila determinación. Solo eso ya era prometedor.

Después de todo, lo último que Alfeo quería era enviar a un emisario cargado de arrogancia a una tribu donde las primeras impresiones lo eran todo.

La arrogancia solo engendraría desdén, al exponer el desprecio apenas velado de un hombre por la misma gente con la que debía negociar; una forma segura de cerrar puertas que deberían permanecer abiertas. Por otro lado, el miedo sería igual de desastroso.

Un enviado tímido flaquearía bajo el intenso escrutinio de un pueblo que valoraba la destreza marcial por encima de todo. Para ellos, la fuerza era la moneda de cambio suprema de la vida, y un hombre temeroso no sería visto más que como un debilucho indigno de su respeto.

No, esta misión requería equilibrio: un hombre con la confianza suficiente para mantenerse firme, pero no tanta como para caer en la condescendencia.

El nombre del enviado era Arón, el tercer hijo de un caballero que había servido en la corte hasta su prematura muerte.

La información que Shahab le había proporcionado detallaba una serie de experiencias modestas: había participado en algunas misiones diplomáticas a Oizen antes de la última guerra. Una hazaña respetable, aunque poco impresionante, si se consideraba que se había llegado a la guerra; la misma en la que él había participado como mercenario y que lo había impulsado todo desde entonces, llevándolo a su posición actual.

La verdad era simple: Anor no tenía verdaderos logros a su nombre. Era un hombre con solo una pizca de experiencia, la suficiente para darle algo de credibilidad, pero no para inspirar confianza.

Los labios de Alfeo se apretaron en una fina línea mientras consideraba las opciones; o más bien, la falta de ellas. «Ciertamente hay mejores opciones», pensó con un toque de irritación. «Pero no están a mi disposición. Este tendrá que servir».

Alfeo se inclinó hacia adelante y por fin abrió la boca para hablar. —Dime —empezó, con su voz firme pero con un filo que cortaba el silencio de la sala—, ¿por qué debería elegirte para esta misión?

Anor parpadeó, sorprendido. —¿Perdón, Su Gracia?

—Me has oído —repitió Alfeo, esta vez más despacio, con cada palabra deliberada—. ¿Por qué debería elegirte? Hay muchos otros a los que podría enviar. Lo único que te distingue de ellos es el hecho de que alguien te recomendó. Así que, convénceme. ¿Por qué eres tú a quien debo confiarle esto?

El hombre cambió ligeramente el peso de su cuerpo, juntando las manos frente a él mientras intentaba ordenar sus pensamientos. —Su Gracia —empezó, ganando confianza a medida que hablaba—, puede que no tenga el historial más extenso, pero he sido puesto a prueba en el terreno y me han enviado a otras reuniones diplomáticas para representar a la casa real.

La expresión de Alfeo no cambió.

—Comprendo la importancia de esta misión —continuó Anor, ahora con tono sincero—. Sé que no es algo que se pueda confiar a cualquiera. Pero creo que puedo adaptarme a lo que se requiera.

Alfeo se recostó, tamborileando ligeramente con los dedos en el reposabrazos de su silla. Estudió a Anor en silencio, con el rostro inescrutable. Tras un momento, dijo: —Esta misión es crucial. El primer contacto marca la pauta para todo lo que sigue. No puedo permitirme errores.

Anor asintió, el peso de las palabras claro en sus ojos. —Y no cometeré ninguno, Su Gracia. Deme esta oportunidad y le demostraré que hizo bien en confiar en mí.

Su deseo por esta misión era genuino, impulsado por la ambición y la comprensión de la oportunidad que representaba. Que le confiaran semejante tarea significaba más que cumplir órdenes: era una oportunidad para elevar su posición. Si tenía éxito, la aprobación de la familia real estaría a su alcance, y su influencia en la corte se expandiría exponencialmente.

Hasta entonces no era más que uno de los innumerables cortesanos, pero con esta oportunidad podría convertirse en alguien.

La voz de Alfeo sacó a Anor de sus pensamientos. —Entiende esto —dijo, con tono firme y seguro—. En esta misión te encontrarás cara a cara con cosas que te parecerán extrañas, cosas que están muy lejos de tu cultura o tu sentido de la normalidad. Verás prácticas, creencias y comportamientos que podrías encontrar espantosos o incomprensibles.

Él escuchó atentamente, con expresión seria.

—No importa lo que encuentres —continuó Alfeo, con la mirada aguda—, nunca debes permitir que la falta de respeto se deslice en tus palabras o acciones. No estás ahí para juzgarlos ni para cambiarlos. Que beban de los cráneos de sus enemigos o quemen niños cada año como parte de alguna ceremonia sagrada para tener mejores cosechas… no es asunto tuyo. Son gente que vive en una cultura completamente diferente; mantén siempre un rostro impasible al tratar con ellos.

Alfeo se inclinó un poco hacia adelante, entrecerrando los ojos. —Tu trabajo es mantener la compostura. Mantén un rostro firme y concéntrate en construir los cimientos que necesitamos para nuestro futuro allí. Estás poniendo las piedras para una casa que construiremos. ¿Entendido?

Anor asintió con firmeza, sosteniendo la mirada de Alfeo sin dudar. —Entendido, Su Gracia.

Alfeo se permitió un pequeño suspiro de alivio mientras el peso de la incertidumbre se aligeraba un poco sobre sus hombros. —Bien —dijo simplemente.

Mientras lo decía, se recostó en su silla y tamborileó ligeramente con los dedos en el reposabrazos mientras estudiaba la expresión decidida de Ranor. Tras una pausa, habló con deliberada claridad.

—Se te asignará un contingente de guardias para salvaguardar tu bienestar —empezó Alfeo, con tono mesurado—. Te acompañarán durante el viaje por mar y permanecerán a tu lado cuando pongas un pie en tierra para comenzar tu misión.

—Estos hombres no son un lujo —continuó—, no te ablandes cuando estés con ellos, son una necesidad. Puede que te enfrentes a peligros tanto conocidos como imprevistos. Su función es garantizar que regreses con vida para informar de tu éxito.

Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Alfeo levantó una mano, silenciando cualquier agradecimiento prematuro, pues no había terminado.

—No me importa qué métodos emplees para cumplir tu tarea —dijo Alfeo, con un tono más afilado en la voz—. Persuádelos, comercia con ellos, adúlalos… lo que sea necesario. Lo que importa es el resultado. Cumple con lo que se te pide.

Hubo una pausa mientras Alfeo dejaba que sus palabras se asentaran en el aire. Su tono se suavizó ligeramente al inclinarse hacia adelante. —Si tienes éxito, puede que te espere más trabajo como este en el futuro. Oportunidades que podrían traer mayores recompensas y reconocimiento de lo que te has atrevido a imaginar. Los Dioses saben cuánta falta me hacen los hombres de labia.

Al oír la invitación, Arón se enderezó, con el pecho henchido de determinación. —No fallaré, Su Gracia —dijo con convicción.

Alfeo asintió una vez, satisfecho. —Asegúrate de no hacerlo —dijo simplemente, y la rotundidad de sus palabras disipó cualquier duda sobre la importancia de la misión.

Tras ese intercambio, el futuro enviado abandonó la sala. La pesada puerta se cerró tras él con un golpe sordo, dejando a Alfeo a solas. Se recostó en su silla, dejando escapar un largo suspiro mientras la tensión abandonaba su cuerpo.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, y la rigidez de horas de trabajo se disipó con el movimiento. Poniéndose en pie, se dispuso a marcharse.

El sonido de unos pasos sigilosos llegó a sus oídos antes de que se girara. Vrosk, su siempre vigilante sombra, estaba de pie en silencio con otro guardia a su lado, con una expresión tan estoica como siempre.

Alfeo le dirigió una mirada cómplice e hizo un gesto displicente con la mano. —Si piensas quedarte pegado a mí, puedes quedarte aquí —dijo con una leve sonrisa—. Solo voy a hacer una visita rápida a mi esposa. No es precisamente el tipo de excursión que necesita un séquito.

Vrosk ladeó ligeramente la cabeza, y sus labios se crisparon con el atisbo de una sonrisa socarrona. —Disculpe, pero me sentiré mejor acompañándolo. No quedaría bien que un príncipe caminara solo.

—Al menos hasta que llegue sano y salvo.

—Su esposa nos cantó las cuarenta cuando descubrió lo relajados que somos en el trabajo; sobre todo cuando encontró a Marx borracho en su puesto —bromeó—. No es que sea culpa nuestra; usted nos malcría un poco.

—Al menos cuando estamos en los pasillos del palacio. En la guerra se convierte en otro hombre, como si la disciplina fuera su madre.

Alfeo rio suavemente, negando con la cabeza. —No le des tantas vueltas, está bajo mucho estrés. Si yo fuera el que tuviera que dar a luz, puedes estar seguro de que sería tan accesible como una cucaracha. Pero si quieres acompañarme en mi paseo…, como quieras —dijo, mientras seguía caminando.

Vrosk hizo una reverencia burlona, y su semblante severo se resquebrajó lo justo para dejar entrever una sonrisa fugaz.

—Entendido, Su Gracia.

«Está ocurriendo», se gritó Alfeo en su mente, con el corazón latiéndole con fuerza mientras caminaba de un lado a otro por el largo pasillo, frente a la habitación de su esposa. Sus botas golpeaban el pulido suelo de piedra con un patrón rítmico, pero no había nada rítmico en la agitación de su pecho. Los gritos de dolor provenientes de la habitación atravesaban la pesada puerta de roble, llenando el aire y sus oídos con una intensidad que le hizo sentir dolor también a él entre las piernas.

Había tomado todas las precauciones que pudo, asegurándose de que las parteras se lavaran las manos meticulosamente con jabón, de que todas las toallas estuvieran desinfectadas y de que la habitación estuviera preparada con el máximo cuidado. Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, sabía lo altos que eran los riesgos para un recién nacido. El miedo persistía como una sombra, deslizándose en su mente con la misma facilidad que el agua se derrama de una vasija agrietada.

El palacio entero bullía, como una colmena agitada hasta el frenesí. Los cortesanos de la Corte susurraban en voz baja, los sirvientes corrían por los pasillos con los ojos muy abiertos y pasos apresurados, e incluso los guardias en sus puestos parecían más tensos de lo habitual. El nacimiento de un primogénito en la familia real era un acontecimiento de importancia monumental, no solo para la familia, sino para todo el estado.

Sin embargo, tras las muestras externas de preparación y reverencia, el miedo se gestaba. Todos, desde el sirviente más humilde hasta los cortesanos, entendían lo volátiles que podían ser los que ostentaban el poder en momentos de gran estrés. Un solo traspié —vino derramado, una palabra fuera de lugar— podía desatar su ira sobre ellos como una tormenta. Así que se movían con cuidado, con la cabeza gacha, esperando pasar desapercibidos hasta que la terrible experiencia terminara.

Fuera de la cámara del parto, el Príncipe Alfeo caminaba sin descanso. No estaba solo, aunque sus compañeros sabiamente optaron por el silencio en lugar de la conversación.

Incluso Egil, el más jovial del grupo, mantenía la boca cerrada.

Sentados a los lados del pasillo, el círculo de confianza de consejeros y amigos de Alfeo lo observaba con una mezcla de compasión e inquietud. Estos eran los hombres que cabalgarían a la batalla con él, trazarían estrategias a su lado y brindarían por sus victorias hasta altas horas de la noche. Pero esta noche, estaban sentados en silencio, sin ofrecer bromas ni palabras de aliento.

Cada uno de ellos comprendía la gravedad de la situación. El parto, incluso para la realeza, era un asunto peligroso. Muchos recién nacidos nunca llegaban a respirar por primera vez, y de los que lo hacían, un número considerable no lograba sobrevivir a los frágiles días siguientes. Nadie se atrevía a expresar tales pensamientos en voz alta, pero estos flotaban, tácitos, en el tenso aire que los rodeaba.

Cuando finalmente se cansó de caminar, Alfeo por fin tomó asiento, llevándose el pulgar a la boca y mordiéndolo. Asag, que era el que estaba más cerca de él, no dijo nada, sino que simplemente le acarició la espalda con un movimiento circular para tranquilizarlo.

De repente, los gritos ahogados de la otra habitación cesaron tras un largo y desgarrador grito de dolor, y el llanto agudo de un recién nacido rompió el tenso silencio. Alfeo se quedó helado, con el corazón desbocado. El pasillo pareció contener la respiración mientras él miraba fijamente la puerta, deseando que se abriera. Momentos después, la partera de más edad salió, con el rostro tranquilo a pesar de las largas horas. Hizo una profunda reverencia, con las manos juntas frente a ella.

—¿Cómo están? —preguntó Alfeo, con una voz que delataba la energía nerviosa que aún lo atenazaba.

—Un varón sano, Su Gracia —respondió la partera con una suave sonrisa—. Tiene un llanto fuerte y parece gozar de una salud excelente.

Alfeo exhaló profundamente, y una sonrisa se extendió por su rostro. —¿Y la princesa? ¿Cómo está?

—Está cansada, como es de esperar —dijo la partera con delicadeza—, pero está bien. Tanto la madre como el niño están a salvo.

El alivio inundó a Alfeo y soltó un largo y profundo suspiro. Sus hombros se relajaron y la tensión que lo había atenazado durante horas por fin se disolvió.

Tras él, sus compañeros más cercanos —Jarza, Egil, Asag, Clio y Laedio— se levantaron de sus asientos, con las expresiones suavizadas. Jarza fue el primero en adelantarse y le dio una palmada en el hombro a Alfeo con una amplia sonrisa. —¡Felicidades! ¡Un hijo y heredero! Los dioses te sonríen hoy.

—Felicidades —añadió Egil con un asentimiento respetuoso, más serio de lo que nunca había estado.

—Una noticia realmente maravillosa —intervino Clio, ofreciendo una sonrisa.

—Gracias —murmuró Alfeo, con la voz teñida de emoción. Volvió a mirar hacia la puerta antes de asentir a sus amigos—. Gracias a todos.

Arreglándose la túnica, Alfeo abrió la puerta, listo para conocer a su nueva familia y contemplar la imagen de su esposa y su hijo.

Alfeo entró en la habitación en silencio, y sus ojos se posaron de inmediato en su esposa, Jasmine, que descansaba en la cama, aún con el rostro algo sonrojado, pero radiante con el brillo de la maternidad. Sus ojos cansados se encontraron con los de él y una suave sonrisa asomó a sus labios mientras lo veía acercarse. Tenía el pelo revuelto, pero su expresión contenía una fuerza tranquila, y Alfeo pudo ver la profundidad de su agotamiento. A su lado, un pequeño bulto envuelto en suaves telas lloraba en el hueco de su brazo.

Shahab estaba a un lado, permitiendo respetuosamente que el momento transcurriera, pero lanzó una mirada orgullosa a su nuevo bisnieto.

Jasmine respiró hondo, cerrando los ojos brevemente mientras reunía fuerzas. Lentamente, extendió los brazos, con el niño acunado en sus manos como si fuera un trofeo de guerra.

Su voz era suave pero firme cuando habló: —Toma. Nuestro hijo.

El corazón de Alfeo se henchió mientras daba un paso adelante. La visión de su hijo recién nacido —su carne y su sangre— era más de lo que había imaginado. Sus manos, al principio inseguras, tomaron con delicadeza el bulto de los brazos de Jasmine, y su sonrisa se ensanchó al sostener al niño. Se maravilló de los diminutos dedos que se cerraron instintivamente alrededor de su mano.

Su hijo.

Los llantos del bebé se habían suavizado hasta convertirse en pequeños arrullos de satisfacción, y su pequeño pecho subía y bajaba con cada suave respiración. El corazón de Alfeo se encogió ante el milagro que sostenía en brazos, y sus ojos se llenaron de una ternura que nunca antes había conocido.

—Es perfecto —susurró Alfeo, con la voz embargada por la emoción y sin apartar la vista de su hijo. Le temblaban ligeramente las manos mientras contemplaba la diminuta vida en sus brazos, abrumado por la profundidad del momento.

Jasmine, a pesar de su agotamiento, soltó una risa suave y contenida. El sonido fue ligero y melódico, como si el cansancio no tuviera poder para apagar su alegría. Su mirada se detuvo en el bebé, con una ternura inconfundible en sus ojos. —Por supuesto que es perfecto —replicó con un deje de diversión, su voz cálida y llena de amor—. Yo lo hice.

Alfeo sonrió ante sus palabras, con el corazón henchido de una mezcla de orgullo y afecto. Tras un instante, meció al bebé con suavidad, saboreando la quietud del momento antes de volver a hablar.

—Bueno… —empezó Jasmine, apenas conteniendo la sonrisa mientras un brillo juguetón danzaba en sus ojos—. ¿Vamos a seguir adelante con el nombre que decidimos?

Alfeo se rio entre dientes, y su sonrisa se ensanchó. —Por supuesto. A menos que prefieras llamarlo Arkwatt.

Jasmine enarcó una ceja ante la sugerencia, con una ligera sonrisa de suficiencia asomando a sus labios. —No —dijo con firmeza, negando con la cabeza—. El nombre que acordamos es más que suficiente. Que ese nombre muera con él. No querría que llevara el nombre de mi padre. Lo último que quiero es que mi hijo se parezca a él.

Alfeo asintió comprensivamente, olvidando por un momento que él fue quien mató al padre de ella. —Me alegro —dijo en voz baja, tanto por la decisión como por el hecho de que padre e hija no se guardaran ningún amor; de haber sido así, su lucha por el poder habría sido mucho más difícil.

—Basilio —dijo, pronunciando el nombre con una mezcla de certeza y ternura—. Se llamará Basilio.

Los ojos de Jasmine brillaron mientras sonreía, una sonrisa profunda y satisfecha que le llegaba hasta el corazón. —Basilio —repitió en voz baja, como si probara el sonido del nombre, su voz llena de una alegría serena y una nota de asombro en la forma en que pronunciaba el nombre de su hijo—. Le queda perfecto.

«Quién sabe, quizás logre las mismas hazañas que aquel por quien lleva el nombre», pensó Alfeo con una sonrisa.

Con ese pensamiento, el niño fue pasado con cuidado a las manos de Shahab, y el rostro del anciano se suavizó con una sonrisa que hablaba de años de paciencia. Acunó al recién nacido con cuidado, mirándolo con una ternura que solo un bisabuelo podía poseer. —He esperado años un momento como este —dijo, con la voz cargada de emoción.

—Aunque siempre pensé que estaría sosteniendo a mi nieto, no a mi bisnieto.

Alfeo se rio ligeramente, observando la alegría de su padre. —Más vale tarde que nunca —comentó con una pequeña sonrisa burlona.

Shahab asintió suavemente, de acuerdo. —Ciertamente —replicó, con la voz cargada de afecto por su nueva sangre.

Jasmine, aún acostada en la cama, también soltó una pequeña risa, con los párpados entornados por el agotamiento. —Es bueno que la familia esté creciendo —dijo, con voz suave, pero el cansancio en ella era innegable. «Sobre todo después de la masacre por el trono…», pensó con los ojos cerrados al recordar las dos semanas en las que la mitad de su familia fue asesinada para asegurarse de que no quedaran cabos sueltos…

Con el paso de los instantes, Jasmine se movió ligeramente, finalmente alcanzada por la fatiga. —Creo que estoy cansada —murmuró, mirando a Alfeo.

—Quiero dormir ya. Que todo el mundo salga.

Alfeo asintió, su expresión se suavizó mientras se acercaba a ella. —Por supuesto, descansa —dijo con dulzura, volviéndose hacia la partera que aún estaba esperando—. Llévense a Basilio —ordenó, con voz tranquila.

La partera tomó al niño con cuidado, con manos firmes, y se dirigió a la pequeña cuna junto a la cama. Al pasar, Alfeo vislumbró brevemente las sábanas ensangrentadas, un recordatorio del parto y del dolor que Jasmine había soportado. Sin embargo, los ojos de ella ya comenzaban a cerrarse, demasiado cansada incluso para preocuparse por cambiar la cama.

La habitación se fue vaciando poco a poco, y los suaves murmullos de las parteras dejaron a Jasmine a solas con sus pensamientos. El aire se sentía quieto, silencioso y pesado por la magnitud de lo que acababa de ocurrir. Los párpados de Jasmine se cerraron, rindiéndose al agotamiento que se había instalado en sus huesos hacía ya mucho tiempo.

Un heredero había nacido.

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