Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 380

Capítulo 380: Nacimiento de un heredero

Noviembre siempre había sido un mes agridulce para la gente común: un estallido final de actividad y alegría antes de la larga e implacable garra del invierno. Era la última oportunidad para recoger las cosechas tardías, con campos que daban nabos, calabazas y remolachas, los cultivos resistentes que podían soportar los últimos días del año. Esta era también la estación en la que los campesinos trabajaban incansablemente para almacenar leña, sabiendo muy bien que para diciembre los terrenos estarían pelados y el frío intenso mordería a las puertas de sus casas.

Para aquellos lo suficientemente afortunados como para vivir cerca de bosques densos, la tarea era más fácil, ya que abundaban las ramas caídas y los palos secos. Pero incluso entonces, había límites estrictos. Los imponentes árboles pertenecían a sus señores feudales, y talar uno sin permiso era una ofensa grave. Ser atrapado cortando un árbol era ser tildado de cazador furtivo, y tal crimen a menudo terminaba en la horca, balanceándose a la vista de todos.

Así que la mayoría de los campesinos, muy conscientes de los peligros, evitaban el hacha por completo. En su lugar, rastreaban el suelo del bosque, recogiendo lo que los vientos o las tormentas habían desprendido. Algunos, más audaces o desesperados, podían romper las ramas más bajas, vigilando con recelo a los guardabosques que patrullaban las tierras de su señor.

Para quienes habitaban en las bulliciosas ciudades, la llegada del invierno traía un tipo diferente de preparación. A medida que los días se acortaban y enfriaban, los leñadores entraban en la ciudad con carromatos cargados de troncos recién cortados, pregonando sus mercancías con la esperanza de encontrar compradores ansiosos. Y vaya si los encontraban, aunque solo entre los acomodados. Mercaderes, maestros artesanos y otra gente medianamente próspera podían permitirse el lujo de un fuego constante para mantener a raya el frío invernal.

Para los menos afortunados, sin embargo, la perspectiva de tener calor era un desafío mucho más abrumador. Las monedas escaseaban en sus bolsas, y el costo de incluso un mísero fardo de leña a menudo estaba fuera de su alcance. Algunas familias reunían a duras penas lo suficiente para comprar lo poco que podían, racionándolo cuidadosamente durante la estación. Otras recurrían a medidas más desesperadas, enviando a sus hijos a las afueras de la ciudad con carretas improvisadas para buscar ramas caídas o palos abandonados.

Pero ni siquiera esto era una opción para muchos. Faltos de carretas, tiempo o manos extra de las que prescindir, innumerables familias simplemente tenían que soportar el frío, envolviéndose en mantas raídas. Para los pobres de la ciudad, el invierno no era solo una estación: era la época de la muerte.

Afortunadamente para quienes vivían en las regiones del sur, los inviernos eran mucho más suaves que el frío implacable que se experimentaba en el norte. Los veranos ardían con calor y los inviernos, aunque frescos, rara vez se adentraban en el terreno del verdadero peligro. Las mañanas escarchadas y las noches frescas eran todo el azote de la estación, y la nieve, cuando caía, era más un espectáculo fugaz que una amenaza persistente, en las raras ocasiones en que llegaba.

Como resultado, los casos de personas que sucumbían al frío en regiones como Yarzat eran excepcionalmente raros. El clima templado ofrecía una pequeña merced, permitiendo a las familias soportar la estación sin el espectro constante de morir congeladas. Era una estación dura, es cierto, pero no insuperable; una prueba de paciencia más que de vida o muerte.

Fue en este agridulce mes de noviembre, mientras se recogían las últimas cosechas y el frío del invierno comenzaba a colarse en el aire, cuando nació el heredero al trono de Yarzat. Basilio Veloni-Isha, el primogénito de la Princesa Jazmín y su consorte Alfeo, entró en escena. Su nacimiento no fue solo una ocasión de alegría dentro de los dorados salones del palacio real, sino un momento que se extendió hacia afuera, tocando los corazones de los innumerables súbditos que trabajaban bajo el gobierno de la familia real.

Si alguien supusiera que tales momentos de felicidad estaban reservados únicamente para quienes vivían en el esplendor de la corte, estaría muy equivocado. Por toda la ciudad, en hogares modestos y mercados bulliciosos, en el cálido ambiente ahumado de las tabernas y en los espacios abiertos de las plazas concurridas, la gente compartía la emoción. Los murmullos alegres se extendieron como la pólvora, y aunque la gente de Yarzat no tenía conexión directa con la cuna de terciopelo o el cuarto infantil cubierto de seda, sus ánimos se elevaron de todos modos.

Para la gente común, cuyas vidas diarias a menudo estaban llenas de trabajo duro pero aun así se sobrellevaban, no había nada tan satisfactorio como una jugosa noticia, un relato fresco para animar el monótono ritmo de la supervivencia. ¿Y qué mejor fuente de tal intriga que la familia real? Las historias de sus vidas, susurradas y objeto de especulación, habían sido durante mucho tiempo un pasatiempo favorito.

La familia real, consciente del apetito de su pueblo por las noticias, no perdió tiempo en anunciar el feliz acontecimiento. Al día siguiente, los heraldos tomaron las calles, sus voces resonando en los muros de piedra y los aleros de madera mientras proclamaban la llegada del Príncipe Basilio. La noticia se extendió rápidamente, llevada por lenguas ansiosas y oídos atentos.

Por toda la ciudad, los pregoneros —aquellos a quienes la corona solía pagar para difundir noticias a las masas, el antiguo equivalente a un periódico— fueron enviados para anunciar el feliz acontecimiento. Por supuesto, no siempre se les hacía decir la verdad, sino simplemente difundir cualquier información que se deseara.

Estos pregoneros, ataviados con sencillas túnicas largas, se dirigieron a cada plaza, mercado y esquina, reuniendo a multitudes ansiosas por escuchar el último decreto.

Aclarándose la garganta, los heraldos desenrollaron sus pergaminos y hablaron con voces altas y claras para que hasta el más humilde oyente pudiera entender:

—¡Buena gente de Yarzat! ¡Regocijaos, pues ha acaecido un bendito suceso! ¡Su Gracia, la Princesa Jazmín Veloni-Isha, y Su Señoría, el Príncipe Alfeo, se complacen en anunciar el nacimiento de su primogénito, el heredero al trono de Yarzat! ¡Basilio Veloni-Isha ha llegado a este mundo sano y fuerte, un faro de esperanza y prosperidad para nuestra gran ciudad y principado!

Haciendo una pausa para permitir que los murmullos de emoción y los vítores se calmaran, continuaron:

—¡Para conmemorar esta trascendental ocasión y compartir esta alegría con todos sus súbditos, Su Gracia, la Princesa Jazmín, ha declarado una semana completa de celebración! A partir de mañana, se ofrecerán comidas públicas por toda la ciudad a todos los que deseen participar. ¡Unámonos en gratitud y felicidad por la bendición de esta nueva vida, nuestro futuro príncipe y protector! ¡Se recomienda a todo el pueblo que acuda a los templos y rece a la diosa en gratitud por su bendición!

Con eso, los heraldos enrollaron sus pergaminos, ofreciendo reverencias a las multitudes que aplaudían antes de pasar a la siguiente esquina de la ciudad para repetir su alegre proclamación.

Cuando el heraldo terminó su proclamación, una oleada de emoción recorrió a la multitud reunida. Unas pocas voces se elevaron por encima del murmullo, ofreciendo sentida gratitud y alabanza:

—¡Bendita sea Su Gracia por su generosidad! —gritó un zapatero corpulento, con voz alta y clara.

—¡Larga vida a la familia real! —añadió una mujer que sujetaba a un niño pequeño en su cadera, con el rostro radiante de alegría.

—¡Que la Princesa viva mil años! —exclamó un anciano, con las manos juntas en señal de reverencia.

La energía en la plaza se transformó en un júbilo desenfrenado a medida que la noticia calaba. ¡Una semana de comidas gratis para toda la ciudad! Para muchos, esto era tan raro y gozoso como una tormenta durante una sequía. Las madres sonreían al pensar en no tener que preocuparse por la comida, mientras que los jornaleros que apenas ganaban lo suficiente para una hogaza de pan se imaginaban sentados y comiendo sin preocuparse de poder permitírselo.

Para aquellos cuyas comidas diarias eran escasas y a menudo sencillas, esto era un milagro. Los rostros se iluminaron como los de un perro que ve un hueso jugoso.

No era exagerado decir que la reputación de la corona entre la gente de Yarzat nunca había estado tan alta como ahora. Las calles bullían de vida, las venas de la ciudad palpitaban con la vitalidad de la prosperidad. Los proyectos de obras públicas florecían. Había trabajos en abundancia, y el resonar de los martillos y el zumbido del comercio llenaban el aire. Las monedas que cambiaban de manos en los bulliciosos mercados brillaban más, su abundancia era innegable, aunque pocos entendían las razones detrás de este repentino auge de fortuna.

Los murmullos iniciales de duda sobre una mujer ascendiendo al trono fueron silenciados por el flujo constante de buenas noticias. Los informes de victorias militares se extendieron por la ciudad como la pólvora, cada relato más triunfante que el anterior. La prueba de estas victorias no estaba meramente en las proclamaciones, sino en la visión de los soldados regresando a casa. Sus zurrones rebosaban de botín, sus bolsas de monedas estaban abultadas y los agujeros en sus manos eran más grandes que nunca.

La gente se henchía de orgullo por las victorias de su estado. No se trataba solo de las glorias de la conquista —aunque eso ciertamente desempeñaba su papel—, eran los beneficios tangibles los que marcaban la diferencia. Ningún enemigo saqueaba sus tierras, ningún campo ardía bajo estandartes extranjeros. Los precios del grano se mantenían estables, asegurando pan en cada mesa. Las riquezas de los soldados, fluyendo de vuelta a las tiendas y tabernas de la ciudad, se filtraban a través de cada estrato de la sociedad. Los mercaderes prosperaban, los artesanos estaban ocupados, e incluso el jornalero más humilde encontraba más trabajo a mano de lo habitual.

El resultado fue una ciudad viva de optimismo, con su gente más conectada al trono de lo que lo había estado en generaciones.

El ejército, quizás más que ningún otro grupo, celebró la feliz noticia con un entusiasmo sin igual. Habiendo marchado incontables millas junto a Alfeo, sentían una conexión única con el monarca, una forjada por las dificultades y triunfos compartidos en el campo de batalla. Para ellos, su felicidad era la de ellos, y el nacimiento de su hijo se sintió como una victoria que todos podían reclamar como propia.

El anuncio de que a los soldados se les concedería una semana sin entrenamiento añadió más leña al fuego de sus celebraciones. Durante siete gloriosos días, fueron libres de vagar por la ciudad, festejando sin la sombra de los toques de queda habituales o los rígidos horarios del campamento militar. La perspectiva de una libertad sin restricciones fue suficiente para que los vítores resonaran por los barracones.

—¡Siete días! —exclamó un soldado, dándole una palmada en la espalda a su camarada—. ¡Siete días sin instrucción ni ese maldito sargento ladrándome al oído! ¡Por los dioses, por fin dormiré hasta después del amanecer!

Otro sonrió mientras se terminaba una jarra de cerveza. —¿Dormir? ¡Yo me voy directo al distrito de las tabernas! Ha pasado demasiado tiempo desde que vi una cara bonita que no me estuviera frunciendo el ceño desde el otro lado de un campo de batalla.

—Me voy a comprar un festín en condiciones —añadió un soldado mayor y rudo, esbozando una rara sonrisa—. Carne, vino… Ya es hora de que celebremos como el príncipe por el que luchamos.

Risas y vítores llenaron el aire mientras los soldados comenzaban a planear su semana de libertad. Los barracones, normalmente un lugar de rígida disciplina, se habían transformado en un centro de excitación desenfrenada.

Para estos hombres, que se habían enfrentado a la muerte y a las dificultades una y otra vez, la oportunidad de disfrutar de la vida, aunque solo fuera por una semana, era tan preciosa como cualquier tesoro arrebatado del botín de guerra.

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