Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 381

Capítulo 381: Inicio de una invasión(1)

La isla de Harmway se alzaba en el horizonte, un escarpado bastión que emergía desafiante de las olas. Era la joya de la corona del Mar Romeliano, la piedra angular que mantenía las aguas libres del azote de las ratas de mar y aseguraba que el comercio fluyera sin interrupciones, o al menos, así había sido.

Frente a la armada Imperial, su silueta se erguía como si atrajera a los Romelianos.

Sesenta y siete barcos surcaban las olas, con sus velas henchidas de determinación. La flota, aunque formidable, palidecía en comparación con las noventa y cinco poderosas naves que habían reclamado Harmway para el Imperio dos décadas atrás. En aquel entonces, la fuerza del Imperio había sido indivisa, una fuerza singular sin la mácula de la podredumbre de la guerra civil. Aquella flota había portado todo el peso del poderío Imperial, con sus estandartes ondeando en lo alto en una supremacía indiscutible.

Pero corrían otros tiempos. Los barcos ahora reunidos no representaban al Imperio en su totalidad, sino a una coalición de casas nobles del sur, cuyo poder se arraigaba en el comercio marítimo y el dominio naval. A la cabeza de todas ellas se encontraba la Casa de Veritia, cuya influencia era tan vasta como sus velas. Casi la mitad de la armada procedía de sus astilleros, así que, por supuesto, eran la cara visible de la coalición.

Con la muerte del Imperador Gratios, la verdadera magnitud de su reinado quedó clara para todos. Su gobierno, a menudo dado por sentado en vida, demostraba ahora lo buen Emperador que había sido.

Cuando Gratios ascendió al trono —aunque «ascendió» apenas describía el sangriento camino que recorrió para arrebatárselo a sus hermanos—, heredó un imperio fracturado por la guerra civil. Sin embargo, con una determinación sin igual, restauró el poder de la corona, reforjó el ejército y la marina, y los esgrimió como herramientas para remodelar el lugar del Imperio en el mundo, ya fuera por la fuerza de las armas o de las palabras.

Sus revitalizadas flotas aseguraron los mares del sur, obligando a los fragmentados principados a aceptar acuerdos comerciales que se inclinaban fuertemente a favor del Imperio. Contra Azania, jugó el prolongado juego de influencia y manipulación con el Sultán, una partida de ajedrez disputada por el control del Principado de Arlania.

Los príncipes Arlanianos rara vez gobernaban más de unos pocos años antes de ser derrocados, reemplazados ya fuera por un títere de Azania elegido a dedo o por uno del propio Gratios. Mientras tanto, las arcas Imperiales se hinchaban mientras los nobles Arlanianos pagaban generosamente para mantener sus feudos a salvo. Gratios convirtió el caos en ganancias; por desgracia, fue en una de estas empresas donde encontraría la muerte.

Todo había ido bien, como solía ocurrir en las campañas de Gratios, justo cuando pensaba que simplemente estaba combatiendo al último títere apoyado por los Azanianos. Las fuerzas del Sultán desataron a sus jinetes de camellos desde el interior de la ciudad hacia el campo de batalla en una carga súbita y devastadora.

El caos estalló cuando los jinetes se adentraron en el corazón del ejército de Gratios, eludiendo a la infantería tradicional para centrarse en su guardia personal.

El terror del ataque fue amplificado por los propios camellos —bestias aterradoras para los caballos, que retrocedían en pánico ante su olor y sonido—. La guardia de élite de Gratios, experimentada pero no preparada para esta embestida, flaqueó bajo la presión.

A pesar de su valentía y los esfuerzos desesperados de los que quedaron, Gratios fue abatido en medio de la refriega.

La tragedia también se vio facilitada por la decisión previa de Gratios de desviar todas sus reservas hacia el centro. Obsesionado con la venganza, había lanzado a todas las unidades disponibles a un feroz asalto contra la Orden de los Traicionados, la compañía mercenaria infame por el asesinato de su padre, suceso que inició la crisis de sucesión y la guerra civil que libró por el trono.

Pero aquellos días habían quedado atrás. Con una flota más reducida y un imperio mermado, el liderazgo había pasado a nuevas manos. La armada navegaba ahora bajo el mando de un comandante muy diferente: no Gratios, sino un hombre cuya autoridad emanaba de la sureña Casa de Veritia.

Caius Veritia, para ser precisos. Mientras que el patriarca de la familia, Lisidor Veritia, conservaba el control de sus vastas propiedades e influencia desde la seguridad del continente, no tenía intención de arriesgar su pellejo —ni el de sus herederos— en las traicioneras aguas de la guerra. Ese deber recayó en su hermano menor, Caio, un hombre cuyo apetito de gloria solo era igualado por su disposición a correr peligrosos riesgos. Para Caio, esto no era una mera campaña naval. El éxito significaba tierras, títulos y la promesa de un extenso castillo, una recompensa que Lisidor había hecho pender ante él como un premio resplandeciente.

Sin embargo, la promesa de una recompensa no era la única fuerza que impulsaba a Caio. Siempre había anhelado grabar su nombre en los anales de la historia Imperial, salir de la sombra de su hermano y forjar su propio legado. Harmway era el escenario que había estado esperando.

La Flota Imperial se detuvo gradualmente, y sus barcos formaron una amplia media luna frente a la imponente silueta de la isla de Harmway. El ambiente estaba tenso mientras los marineros aguardaban, a la expectativa de órdenes que aún no habían llegado. El sol destellaba sobre la madera pulida del buque insignia, donde Caius Veritia se paseaba por la cubierta, con una expresión indescifrable. No era un hombre que actuara con precipitación y, por ahora, esperaba. En algún lugar, sus barcos de patrulla rastreaban las aguas, con una tarea sencilla: informar sobre el contorno de la isla.

Caio se encontró mirándola fijamente, sus acantilados escarpados y su escasa vegetación se alzaban como el mismísimo bastión que decían que era. Frunció el ceño. La flota de la Confederación ya debería haberse encontrado con ellos. Estos piratas, aunque innegablemente brutales y bárbaros, también eran famosos por ser directos.

¿Dónde estaban? No era posible que abandonaran su preciada isla, teniendo en cuenta que habían provocado la guerra al hacerlo. Traicioneros, sí, ¿pero cobardes? Difícilmente. Hizo una pausa, apoyado en la barandilla mientras sus agudos ojos escrutaban el horizonte. Habían luchado contra ellos en mar abierto antes, ahí era donde destacaban, y nunca habían rehuido el desafío. Y, sin embargo, allí estaban, sin resistencia, sin flota… Dudaba que no supieran que venían…

El tiempo transcurría con lentitud y Caio optó por esperar a los barcos de patrulla. Los distantes patrulleros eran meras motas sobre el agua, moviéndose a un ritmo exasperantemente lento. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, pero que no fue más de media hora, uno de los barcos regresó, y su pequeña silueta se hizo cada vez más grande a medida que se acercaba al buque insignia.

La tripulación se afanó en los preparativos mientras la nave más pequeña se acercaba, y el sonido de la madera crujiendo y el chapoteo de las olas llenaba el aire. Se bajó una escala de cuerda y un miembro de la tripulación del patrullero comenzó a subir, con su figura firme a pesar del ligero balanceo de los barcos.

Caio se enderezó, sacudiéndose la casaca y ajustándose el cinto de la espada. Su penetrante mirada se clavó en la figura del marinero mientras este subía a bordo, saludando rápidamente antes de dar un paso al frente.

El explorador, con el rostro enrojecido por la subida y el peso de su mensaje, saludó enérgicamente antes de empezar. Su voz era firme, pero denotaba un matiz de inquietud.

—Mi señor —comenzó—, hemos rastreado las aguas que rodean la isla, pero no hay ni rastro de barcos enemigos. Ni una sola nave, ni siquiera sus embarcaciones de saqueo más pequeñas. Hizo una pausa, mirando la expresión indescifrable de Caio, antes de continuar. —Es como si su flota se hubiera desvanecido por completo.

La aguda mirada de Caio no vaciló. —¿Y la isla?

El explorador se movió, incómodo. —Inusual, mi señor. La costa está vacía: ni gente, ni centinelas, ni siquiera señales de movimiento. Las aldeas cercanas a la orilla están en silencio, y sus pequeños muelles han sido abandonados. No vimos barcos ni pescadores, ni siquiera en los lugares habituales.

Esto captó la atención de los oficiales que estaban cerca, pero Caio levantó una mano, indicándole al explorador que continuara sin interrupciones.

—Hemos inspeccionado los campos a medida que nos acercábamos —continuó el explorador—. Están yermos, despojados de cultivos. No queda ni un solo tallo en pie. Es como si hubieran cosechado a toda prisa o simplemente hubieran abandonado la tierra. Y el ganado también ha desaparecido; no hay animales pastando, ni se ven rebaños.

El hombre frunció el ceño. —A medida que nos acercábamos a la fortaleza de Harmway, las cosas se aclararon. El puerto ha sido sellado, mi señor. Una cadena enorme se extiende a través de la bahía, impidiendo la entrada. No hay barcos atracados allí y las murallas están completamente guarnecidas. Sir, la isla se ha preparado para un asedio.

La expresión de Caio permaneció impasible; después de todo, sabía que se avecinaba un asedio, pues habría sido un necio si hubiera esperado que la ciudad abriera sus puertas a su llegada.

Bueno, con el tiempo lo haría, pero primero tenían que encargarse de quienes reclamaban su propiedad.

El explorador terminó su informe con una leve exhalación, y sus hombros se relajaron ligeramente tras comunicar su observación.

Caio asintió lentamente, con los labios apretados en señal de concentración. —Lo has hecho bien —dijo, con tono mesurado—. Vuelve a tu puesto e informa a los demás de que mantengan la vigilancia. Nadie debe actuar sin mi orden directa.

El explorador saludó una vez más antes de bajar por la escala, dejando a Caio solo para que contemplara la situación.

Toda la isla parecía preparada para un asedio: los campos arrasados, el ganado retirado y el puerto sellado con una cadena. Nada de eso le sorprendió; esperaba que una fortaleza como Harmway estuviera fortificada hasta los dientes. Sin embargo, una pregunta evidente persistía en su mente: ¿dónde estaba la flota de la Confederación? ¿Cómo podría tomar la fortaleza a placer si no podía primero enviar sus flotas al fondo del mar?

Frunció el ceño, mientras su aguda mente repasaba las posibilidades. Se suponía que ellos serían el primer obstáculo, que se enfrentarían a la armada Imperial en mar abierto antes incluso de que se acercaran a la isla. No era propio de esos lobos de mar eludir una pelea, por muy desfavorables que fueran las probabilidades.

Caio tamborileó los dedos sobre la madera, un ritmo constante que reflejaba sus inquietos pensamientos. ¿Quizás no estaban preparados? El pensamiento le asaltó de repente. «Es finales de otoño y el invierno se acerca rápidamente. ¿Podría ser que la flota de la Confederación todavía esté reuniendo recursos?».

Fuera como fuese, no podía quedarse en mar abierto para siempre.

—¡Preparen los grupos de desembarco! —gritó Caio, con su voz retumbando por toda la cubierta. La tripulación se puso en acción de inmediato, repitiendo su orden a los otros barcos de la armada. La flota, antes silenciosa, cobró vida con el estrépito de las botas, el traqueteo del equipo y las órdenes ladradas de los oficiales.

—Vamos a desembarcar —continuó Caio, en un tono cortante y autoritario—. Establezcan una cabeza de playa y monten el campamento. Quiero que las posiciones defensivas estén listas antes del anochecer. Muévanse rápido; si esperan un asedio, vamos a dárselo.

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