Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 382

Capítulo 382: Inicio de una invasión (2)

Caio pisó la rocosa orilla de Harmway con la mesurada confianza de un comandante que sabía que la victoria era inevitable. El desembarco fue tranquilo y sin oposición; las fuerzas imperiales descendieron en oleadas ordenadas, sin ser molestadas ni por la más mínima resistencia.

Muy por encima de ellos, la guarnición del bastión de Harmway observaba en silencio, con sus estandartes ondeando al viento. Ni un solo soldado se atrevió a hacer una incursión o a hostigar a los grupos de desembarco. La afilada mirada de Caio se desvió hacia las almenas, donde las sombras se movían tras los muros almenados; la idea de que tendría que ordenar a sus hombres escalar aquellos muros le hizo suspirar.

«Los exploradores no mintieron», pensó Caio mientras dirigía perezosamente la mirada hacia uno de los muchos campos abandonados que rodeaban el bastión…

Los campos, antes fértiles, ahora estaban yermos, despojados de cosechas y vegetación. El trabajo había sido minucioso; no quedaba ni un fardo de heno extraviado. El ganado también había desaparecido, probablemente sacrificado o escondido en las profundidades de la fortaleza. Sus hombres registraron los alrededores, pero no encontraron ni una cabra ni una gallina perdida.

La parte occidental de la isla estaba ocupada por un bosque, desprovisto de vida más grande que pájaros o insectos. Ni jabalíes, ni ciervos, ni siquiera un zorro escuálido. De hecho, la ciudad no permitía el sustento de animales grandes, a excepción de algunas cabras y vacas que traían los colonos…

La razón era obvia. La isla carecía de cualquier fuente importante de agua dulce, salvo por un único manantial bajo la propia fortaleza, que más tarde se hizo que atravesara el terreno a través de un canal de ardua construcción que partía de las montañas hasta las diversas secciones de la isla; canales que, por supuesto, ahora estaban llenos de tierra. Los defensores de Harmway habían destruido todos los recursos que no estaban dentro de sus muros, sin dejar nada que un ejército invasor pudiera recolectar.

Sostener un ejército extranjero en Harmway no era tarea fácil. Las tierras yermas de la isla y la falta de agua dulce la convertían en una pesadilla logística para cualquier aspirante a conquistador. Sin una armada fuerte que apoyara las líneas de suministro, hasta la fuerza más poderosa flaquearía. El mayor desafío no consistía en derribar los muros de la fortaleza, sino en mantener a los soldados alimentados e hidratados el tiempo suficiente para lograrlo.

Afortunadamente para la armada Imperial, su aliado Yarzat estaba en una buena posición para resolver este problema, con grano suficiente para alimentar a la flota y a las tropas que transportaba. O eso parecía, hasta que surgió un obstáculo inesperado: el príncipe consorte de Yarzat, Alfeo.

Cuando los enviados del Imperio se acercaron a Alfeo para negociar la compra de grano, se encontraron con una respuesta desconcertante: una negativa rotunda. Incluso cuando mejoraron la oferta, proponiendo pagar 1,5 veces el precio habitual, la respuesta de Alfeo no cambió. El rechazo dejó a los enviados atónitos e indignados.

Por supuesto, la flota del Imperio no carecía por completo de provisiones; habían empacado suficiente grano y agua para unas seis semanas. Pero la guerra civil en curso había agotado los recursos en todo el Imperio. Gran parte del grano disponible se destinaba a los ejércitos de tierra del Emperador, dejando que la armada se las apañara como pudiera. Lo que llevaban era suficiente por ahora, pero distaba mucho de la cantidad necesaria para un asedio prolongado.

Y los asedios prolongados eran la norma. El último gran enfrentamiento en Harmway, durante la Batalla del Fondo Rocoso, había requerido tres agotadores meses de bloqueo antes de que las fuerzas de la Confederación se rindieran. Con eso en mente, la escasez de grano se cernía como una gran amenaza en la mente del comandante Imperial.

Para Caio Veritia, la negativa de Alfeo era más que una simple molestia. Era una afrenta personal, una espina clavada en sus planes.

«¿Desde cuándo el grano se ha vuelto más valioso que el oro?», había rabiado Caio al enterarse de la respuesta por su enviado. El hecho de que Alfeo también se hubiera negado a proporcionar barcos a la flota no hacía más que aumentar su frustración con el amigo de Romelia.

«No es un campesino, aunque provenga de ahí. Ahora vive en un palacio, sin miedo a morir de hambre. Entonces, ¿por qué, en nombre de los dioses, está acaparando grano como un avaro con sus joyas?».

La negativa del príncipe consorte había sido un duro golpe para sus planes, un obstáculo imprevisto que ahora exigía tediosas soluciones alternativas. Sin la cooperación de la corona, la flota se había visto obligada a recurrir a los gremios comerciales de la ciudad. Y los gremios, al percibir la desesperación de la flota, habían fijado el precio en el doble de la tarifa habitual, una cifra que bien podría considerarse una extorsión. El precio, motivado por la enorme cantidad de grano solicitada, había llevado a los mercaderes a un frenesí, luchando por conseguir suficientes suministros y acaparándolos dentro de la ciudad.

No era el dinero lo que más le carcomía. Su familia podía permitirse el gasto, aunque le molestaba malgastar fondos en lo que debería haber sido una simple transacción. Lo que más le dolía era la humillación de todo aquello.

Un general de la Flota Imperial, en representación de una de las potencias más poderosas del mundo conocido, se veía ahora obligado —o al menos, quienes lo representaban— a regatear con mercaderes, hombres sin posición, que se llenaban los bolsillos a su costa. La indignidad de rebajarse a tratar con semejante chusma era una herida para su orgullo que ninguna cantidad de oro podía calmar.

Aun así, el trato se vio al menos endulzado por el hecho de que el gremio había prometido encargarse del transporte, lo que significaba que la armada podía destinar más flota a mantener el bloqueo y patrullar el mar cercano, para asegurarse de que ninguna flota de la Confederación los tomara por sorpresa.

Los soldados romelianos se pusieron manos a la obra tan pronto como Caio dio la orden de establecer un campamento de asedio en condiciones. El aire se llenó con los sonidos de las palas mordiendo la tierra y los martillos clavando estacas en el suelo. Metódica y con una precisión nacida de la experiencia, las tropas cavaron trincheras alrededor de sus posiciones. La tierra desplazada se amontonó para formar terraplenes defensivos, reforzados con muros de madera construidos con la madera traída a la orilla.

Este estilo de fortificación era un sello distintivo de la guerra romeliana, perfeccionado a lo largo de siglos. Y también se usó como modelo para otros ejércitos, incluidas las infames Franjas Negras.

Las Franjas Negras habían adoptado y adaptado las técnicas romelianas. Con la única diferencia de que el ejército permanente de Yarzat era mucho más rápido y eficiente en el trabajo, un aspecto que surgía de forma natural al ser una fuerza que se entrenaba todo el día, todos los años.

El ejército romeliano no era lo que había sido en sus días de gloria. La familia Veritia, que ahora dirigía esta campaña, dependía de las levas para engrosar sus filas: una mezcla de granjeros y reclutas forzados a servir en torno a un núcleo de soldados profesionales.

Normalmente, el núcleo de la fuerza estaría compuesto por caballería, y pesada además, pero en este caso los caballos tenían poca utilidad tanto para el asedio como para la guerra naval. Por ello, para estas campañas, fueron suplantados por infantería pesada entrenada, que sí tendría un uso real en las semanas venideras, especialmente considerando la ciudad-castillo que iban a atacar.

Era ciertamente una estructura robusta e imponente, con sus gruesos muros de piedra elevándose para dominar el terreno circundante. Construida con la defensa en mente, la ciudad-fortaleza estaba amurallada por tres lados, con el cuarto lado abierto al mar; de hecho, toda la ciudad fue construida para alojar a los comerciantes durante los cortos veinte años que el Imperio la tuvo bajo su control. El hecho de que estuviera junto al mar significaba que, a menos que se estableciera un bloqueo naval adecuado, la ciudad seguiría recibiendo suministros a través de contrabandistas.

Frente a la fortaleza, se había cavado una serie de fosos profundos en la tierra, cada uno diseñado para frenar y romper el ímpetu de un ejército que avanzara. Estas trincheras tendrían que ser rellenadas antes de poder realizar cualquier asalto a las murallas, una tarea que Caio planeaba emprender tan pronto como el campamento estuviera debidamente construido.

El mismo hombre estaba ahora de pie en una pequeña elevación que dominaba la escena, contemplando la fortaleza y sus formidables defensas. Detrás de él, sus fuerzas seguían sus órdenes sin cesar: 4200 soldados de a pie y 800 arqueros, un número respetable pero apenas suficiente para tomar el lugar por asalto. El general sabía que incluso si, en el improbable caso de que sus tropas rompieran las murallas y capturaran la isla, de poco serviría si no podían derrotar a la Confederación en el agua.

Sin supremacía naval, la isla seguiría siendo vulnerable a los contraataques, facilitados por el hecho de que la Confederación tenía un acceso mucho más fácil por mar que la familia de Veritia, que ciertamente no podía permitirse tener una flota permanente para vigilar el lugar en todo momento, que era exactamente lo que necesitaban a menos que paralizaran a la Confederación como Gratios había hecho dos décadas atrás.

Caio dejó escapar un suspiro lento y medido, mientras la conciencia de que en la práctica estaba esperando a que viniera el enemigo pesaba sobre él.

Hacer que la guarnición se rindiera de hambre parecía la opción mucho más práctica, al menos sobre el papel.

Porque en realidad, con el mar a sus espaldas, los defensores podrían resistir más de lo que a él le gustaría, ya que, después de todo, había gente cuyo trabajo era exactamente ese, y ciertamente no podía esperar que sus barcos detuvieran cualquier pequeña embarcación cuya única razón de ser era evadir la persecución.

Por ahora, su estrategia estaba clara: esperar a que llegara el enemigo. Si podían paralizar a la flota de la Confederación, la fortaleza caería sin necesidad de un sangriento asalto a las murallas, que era exactamente con lo que contaba, ya que, al final, sería la batalla naval la que decidiría el resultado de la campaña.

«Nunca una guerra había sido tan rentable», pensó Alvarie mientras contemplaba el mar con calma. El mercader se encontraba en la cubierta de su barco, deleitándose con la belleza del mar.

Su atuendo era, sin duda, una ostentación de riqueza, pues era todo lo que los mercaderes podían exhibir. La nobleza lo hacía con sangre y acero, y los mercaderes lo hacían con su oro.

La prenda principal era un jubón de color carmesí intenso, confeccionado en lana fina y ribeteado con hilo de oro. Sobre él, un cinturón de cuero marrón oscuro, abrochado con una hebilla ornamentada con forma de cabeza de león, le ceñía la cintura y sujetaba una daga corta en su vaina; aunque nunca la había usado. Al fin y al cabo, si un mercader tenía que echar mano de su arma, lo más probable es que ya todo estuviera perdido para él.

Puesto que, si incluso con toda la seguridad que empleaban eran atacados, significaba que el atacante tenía hombres suficientes para estar seguro de la victoria o que estaba desesperado por dinero; ambos casos eran malos, por supuesto.

Sin embargo, por encima de todo, la pieza más llamativa era un sombrero de ala ancha que coronaba su cabeza, adornado con una única pluma blanca teñida de rojo en la punta, muy similar a la decoración que usaban los sub-legionarii de las Franjas Negras.

Alvarie era un orgulloso miembro del Gremio Comercial de Yarzat.

Así que, por supuesto, tenía que aparentar ser parte de esa extensa y estrechamente tejida red de mercaderes que controlaba gran parte del comercio de la ciudad.

Cuando los ancianos del gremio dieron el visto bueno oficial para comprar todo el grano que pudieran, la noticia corrió como la pólvora por la comunidad mercantil. Por una vez, las reglas estaban claras y el camino hacia el beneficio, completamente abierto.

Los mercaderes, oportunistas de ojo avizor como eran, sabían muy bien del lucrativo acuerdo alcanzado con la armada Imperial. La demanda de grano era insaciable, y los Romelianos pagaban generosamente; más que generosamente. A la mayoría de los mercaderes no hubo que decírselo dos veces. Muchos vendieron con avidez pequeñas propiedades o pidieron préstamos contra sus ganancias futuras para acaparar grano, convirtiendo los almacenes en auténticas fortalezas de trigo dorado. ¿Riesgo? Por supuesto. Pero la promesa de beneficios superaba cualquier preocupación pasajera.

Lo que hizo este momento particularmente excepcional —y lo que aceleró el corazón de todo mercader— fue la inusual decisión del gremio de permitirles quedarse con la mayor parte de sus beneficios.

Normalmente, el gremio controlaba gran parte del comercio, regulando la cantidad de cualquier producto que un mercader podía comprar o vender y llevándose una tajada considerable de las ganancias. Pero esta vez, en un gesto de generosidad poco característico, los ancianos impusieron solo un modesto gravamen a las ventas de grano. Por una vez, los mercaderes no eran meros intermediarios que llenaban las arcas del gremio, sino que eran protagonistas por derecho propio.

Los muelles y mercados de Yarzat pronto bulleron de actividad, mientras el grano fluía desde el interior hacia los almacenes de los mercaderes y el oro cambiaba de manos más rápido que los dados de un jugador. Alvarie, como muchos de sus colegas, se movía de aldea en aldea, cerrando un trato tras otro. Para un mercader, este era el tipo de momento con el que se sueña, donde las decisiones correctas, los riesgos audaces y un toque de suerte podían convertir una fortuna en una dinastía.

Para cualquiera que echara un simple vistazo, era obvio que el Gremio Comercial de Yarzat era una institución implacable y de puño de hierro. Su control sobre los mercaderes bajo su amparo era asfixiante, casi opresivo. Reglas, cuotas, impuestos y regulaciones; esas eran las herramientas que el gremio esgrimía para mantener su dominio, manteniendo a raya a todos los mercaderes, desde el pez más pequeño hasta la ballena más grande.

Pero uno podría preguntarse la razón por la que los mercaderes lo toleraban. ¿Por qué no se alzaban, liberándose de su asfixiante yugo?

La respuesta residía en las ventajas de la membresía; ventajas que, para la mayoría, superaban las restricciones. La principal de ellas era una red de seguridad que ningún mercader se atrevía a subestimar. Si un miembro hacía un mal negocio y se encontraba en la ruina financiera, podía solicitar un préstamo al gremio. L

as condiciones eran sorprendentemente favorables, con un tipo de interés exiguo que era prácticamente inaudito en otros lugares. Para los mercaderes en apuros, esto era la salvación. Una segunda oportunidad. Un salvavidas para reconstruir su negocio, restaurar su sustento y empezar de nuevo sin caer en la indigencia.

Para los mercaderes más ricos, esto no era una gran preocupación. Una mala apuesta aquí o una mala temporada allá no bastaban para hundir sus barcos. Tenían recursos para amortiguar el golpe, inversiones a las que recurrir. Pero para los comerciantes pequeños y medianos —el alma de los mercados de Yarzat—, un solo paso en falso podía significar el desastre. Para ellos, la red de seguridad del gremio no era solo una ventaja; era la supervivencia. Era la promesa de que un error no los reduciría a mendigos en las calles.

Y así era, por supuesto, exactamente como el gremio mantenía su control. La promesa de protección, de estabilidad, de una red de seguridad, era un poderoso incentivo. Los mercaderes permanecían leales no por amor, sino por necesidad, sabiendo que salirse de la sombra del gremio significaba perder ese salvavidas; algo que hacía que la mayoría aceptara las desventajas, conscientes de que era mejor estar cubierto para los malos tiempos del futuro que simplemente disfrutar de los buenos tiempos del presente.

Alvarie se apoyó en la barandilla de su barco mercante, contemplando la interminable extensión azul que los rodeaba. El sol refulgía sobre las olas y una suave brisa llevaba el sabor salado del océano hasta su nariz. Sus pensamientos, como solía ocurrir, danzaban entre márgenes de beneficio y futuras empresas.

De repente, una voz resonó desde lo alto, rasgando el rítmico crujido de las maderas del barco.

—¡Barcos en el horizonte! —gritó el vigía desde el mástil, con el brazo extendido y el dedo apuntando hacia el oeste.

La cabeza de Alvarie se alzó de golpe, y su corazón dio un vuelco. Se giró, entrecerrando los ojos contra la luz del sol mientras seguía la dirección del vigía.

A lo lejos, en la distancia, unas formas tenues rompían la línea perfecta del horizonte.

Barcos. Y se movían rápido.

Se le formó un nudo en el estómago. Todavía estaban a varios kilómetros de Harmway, lejos de la protección de la Flota Imperial. ¿Por qué habría otros barcos aquí? Apretó los dientes; su instinto le gritaba que algo no iba bien.

—Maldita sea —masculló por lo bajo, antes de girarse bruscamente hacia la tripulación en cubierta—. ¡Más rápido! ¡Saquen esos remos ahora! —rugió, su voz cortando el repentino murmullo de inquietud entre los marineros—. ¡No vamos a esperar a averiguar si son amistosos!

La tripulación entró en acción, impulsada por el ritmo experto de marineros veteranos mientras preparaban los grandes remos de madera guardados bajo cubierta. El barco gimió cuando los remos se hundieron en el agua, añadiendo fuerza muscular al esfuerzo de la vela.

Pero incluso mientras el barco aceleraba, Alvarie no podía ignorar la ominosa verdad que se acercaba cada vez más con cada momento que pasaba. Los destellos de luz solar que rebotaban en numerosos remos confirmaron su peor temor: eran barcos militares, galeras.

Los tres barcos que los seguían se acercaban a una velocidad aterradora, con sus cascos esbeltos y oscuros cortando el agua como cuchillos. El sonido de sus remos golpeando las olas resonaba ominosamente por el mar. Ya no cabía duda: no eran buques mercantes, ni barcos amigos. Fue la ausencia de cualquier bandera, de cualquier símbolo de la casa de Veritia o del Imperio, lo que le revolvió el estómago a Alvarie. Estos barcos no eran aliados; eran enemigos.

El pulso del mercader se aceleró y un sudor frío le perló la frente mientras permanecía rígido al borde de la cubierta. Sus pensamientos se volvieron frenéticos, con el corazón martilleándole en el pecho. Piratas. Son barcos piratas.

Su mirada se desvió hacia los treinta guardias que había contratado para su protección, hombres que había pensado que garantizarían su seguridad en cualquier situación. Eran una tripulación ruda, pero sus rostros estaban tan pálidos como el suyo. Sabían exactamente lo que estaba pasando.

—¡Preparaos! —gritó uno de ellos, agarrando un alfanje con los nudillos blancos.

Los demás lo imitaron, echando mano a sus armas y formando un círculo cerrado alrededor de Alvarie. Podían ver lo que se avecinaba, y su miedo era palpable.

La mente de Alvarie trabajaba a toda velocidad.

La idea de que unos asaltantes despiadados le arrebataran la vida —y su fortuna ganada con tanto esfuerzo— le retorcía las entrañas. Había imaginado muchos escenarios en su vida, pero nunca uno en el que su riqueza pudiera llevarlo directamente a las manos de la muerte.

Los piratas se acercaban, sus barcos como sombras cerniéndose sobre el buque mercante. Alvarie podía ver los rostros rudos del grupo de abordaje: hombres de hombros anchos con ojos crueles y sonrisas que podrían cortar el acero. No necesitaban hablar. Los cuchillos, los garfios de abordaje, las pesadas botas al golpear contra los tablones… todo estaba claro.

En cuanto la madera de los dos barcos crujió al juntarse, comenzó el abordaje.

La mente de Alvarie se aceleró en una neblina de caos, y cada uno de sus instintos le gritaba que luchara, que corriera, que escapara de esta pesadilla. Pero no podía. Su cuerpo estaba paralizado por el terror, anclado a la cubierta mientras los piratas se acercaban a él, con los ojos brillando de malicia. Ya está. Ahora empezará un baño de sangre. Van a masacrarnos. Yo…

De repente, una mano áspera y fuerte se cerró sobre su hombro, tirando de él hacia adelante con una fuerza aterradora. Salió despedido, tropezando, incapaz de recuperar el equilibrio a tiempo. Sus brazos se agitaron en el aire mientras golpeaba la madera, y un dolor agudo le recorrió las palmas de las manos. Se le cortó la respiración mientras yacía despatarrado en la cubierta, boqueando en busca de aire, con el mundo girando a su alrededor.

Entonces, el inconfundible sonido del acero golpeó la cubierta. Uno tras otro, el ruido resonó, cada vez más fuerte, más nítido. Treinta piezas de acero, una tras otra, cayendo al suelo como monedas de una bolsa caída.

Se estaban rindiendo, poniendo fin a la lucha más corta que jamás había presenciado.

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