Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 383

Capítulo 383: Estrategia de la Confederación

«Nunca una guerra había sido tan rentable», pensó Alvarie mientras contemplaba el mar con calma. El mercader se encontraba en la cubierta de su barco, deleitándose con la belleza del mar.

Su atuendo era, sin duda, una ostentación de riqueza, pues era todo lo que los mercaderes podían exhibir. La nobleza lo hacía con sangre y acero, y los mercaderes lo hacían con su oro.

La prenda principal era un jubón de color carmesí intenso, confeccionado en lana fina y ribeteado con hilo de oro. Sobre él, un cinturón de cuero marrón oscuro, abrochado con una hebilla ornamentada con forma de cabeza de león, le ceñía la cintura y sujetaba una daga corta en su vaina; aunque nunca la había usado. Al fin y al cabo, si un mercader tenía que echar mano de su arma, lo más probable es que ya todo estuviera perdido para él.

Puesto que, si incluso con toda la seguridad que empleaban eran atacados, significaba que el atacante tenía hombres suficientes para estar seguro de la victoria o que estaba desesperado por dinero; ambos casos eran malos, por supuesto.

Sin embargo, por encima de todo, la pieza más llamativa era un sombrero de ala ancha que coronaba su cabeza, adornado con una única pluma blanca teñida de rojo en la punta, muy similar a la decoración que usaban los sub-legionarii de las Franjas Negras.

Alvarie era un orgulloso miembro del Gremio Comercial de Yarzat.

Así que, por supuesto, tenía que aparentar ser parte de esa extensa y estrechamente tejida red de mercaderes que controlaba gran parte del comercio de la ciudad.

Cuando los ancianos del gremio dieron el visto bueno oficial para comprar todo el grano que pudieran, la noticia corrió como la pólvora por la comunidad mercantil. Por una vez, las reglas estaban claras y el camino hacia el beneficio, completamente abierto.

Los mercaderes, oportunistas de ojo avizor como eran, sabían muy bien del lucrativo acuerdo alcanzado con la armada Imperial. La demanda de grano era insaciable, y los Romelianos pagaban generosamente; más que generosamente. A la mayoría de los mercaderes no hubo que decírselo dos veces. Muchos vendieron con avidez pequeñas propiedades o pidieron préstamos contra sus ganancias futuras para acaparar grano, convirtiendo los almacenes en auténticas fortalezas de trigo dorado. ¿Riesgo? Por supuesto. Pero la promesa de beneficios superaba cualquier preocupación pasajera.

Lo que hizo este momento particularmente excepcional —y lo que aceleró el corazón de todo mercader— fue la inusual decisión del gremio de permitirles quedarse con la mayor parte de sus beneficios.

Normalmente, el gremio controlaba gran parte del comercio, regulando la cantidad de cualquier producto que un mercader podía comprar o vender y llevándose una tajada considerable de las ganancias. Pero esta vez, en un gesto de generosidad poco característico, los ancianos impusieron solo un modesto gravamen a las ventas de grano. Por una vez, los mercaderes no eran meros intermediarios que llenaban las arcas del gremio, sino que eran protagonistas por derecho propio.

Los muelles y mercados de Yarzat pronto bulleron de actividad, mientras el grano fluía desde el interior hacia los almacenes de los mercaderes y el oro cambiaba de manos más rápido que los dados de un jugador. Alvarie, como muchos de sus colegas, se movía de aldea en aldea, cerrando un trato tras otro. Para un mercader, este era el tipo de momento con el que se sueña, donde las decisiones correctas, los riesgos audaces y un toque de suerte podían convertir una fortuna en una dinastía.

Para cualquiera que echara un simple vistazo, era obvio que el Gremio Comercial de Yarzat era una institución implacable y de puño de hierro. Su control sobre los mercaderes bajo su amparo era asfixiante, casi opresivo. Reglas, cuotas, impuestos y regulaciones; esas eran las herramientas que el gremio esgrimía para mantener su dominio, manteniendo a raya a todos los mercaderes, desde el pez más pequeño hasta la ballena más grande.

Pero uno podría preguntarse la razón por la que los mercaderes lo toleraban. ¿Por qué no se alzaban, liberándose de su asfixiante yugo?

La respuesta residía en las ventajas de la membresía; ventajas que, para la mayoría, superaban las restricciones. La principal de ellas era una red de seguridad que ningún mercader se atrevía a subestimar. Si un miembro hacía un mal negocio y se encontraba en la ruina financiera, podía solicitar un préstamo al gremio. L

as condiciones eran sorprendentemente favorables, con un tipo de interés exiguo que era prácticamente inaudito en otros lugares. Para los mercaderes en apuros, esto era la salvación. Una segunda oportunidad. Un salvavidas para reconstruir su negocio, restaurar su sustento y empezar de nuevo sin caer en la indigencia.

Para los mercaderes más ricos, esto no era una gran preocupación. Una mala apuesta aquí o una mala temporada allá no bastaban para hundir sus barcos. Tenían recursos para amortiguar el golpe, inversiones a las que recurrir. Pero para los comerciantes pequeños y medianos —el alma de los mercados de Yarzat—, un solo paso en falso podía significar el desastre. Para ellos, la red de seguridad del gremio no era solo una ventaja; era la supervivencia. Era la promesa de que un error no los reduciría a mendigos en las calles.

Y así era, por supuesto, exactamente como el gremio mantenía su control. La promesa de protección, de estabilidad, de una red de seguridad, era un poderoso incentivo. Los mercaderes permanecían leales no por amor, sino por necesidad, sabiendo que salirse de la sombra del gremio significaba perder ese salvavidas; algo que hacía que la mayoría aceptara las desventajas, conscientes de que era mejor estar cubierto para los malos tiempos del futuro que simplemente disfrutar de los buenos tiempos del presente.

Alvarie se apoyó en la barandilla de su barco mercante, contemplando la interminable extensión azul que los rodeaba. El sol refulgía sobre las olas y una suave brisa llevaba el sabor salado del océano hasta su nariz. Sus pensamientos, como solía ocurrir, danzaban entre márgenes de beneficio y futuras empresas.

De repente, una voz resonó desde lo alto, rasgando el rítmico crujido de las maderas del barco.

—¡Barcos en el horizonte! —gritó el vigía desde el mástil, con el brazo extendido y el dedo apuntando hacia el oeste.

La cabeza de Alvarie se alzó de golpe, y su corazón dio un vuelco. Se giró, entrecerrando los ojos contra la luz del sol mientras seguía la dirección del vigía.

A lo lejos, en la distancia, unas formas tenues rompían la línea perfecta del horizonte.

Barcos. Y se movían rápido.

Se le formó un nudo en el estómago. Todavía estaban a varios kilómetros de Harmway, lejos de la protección de la Flota Imperial. ¿Por qué habría otros barcos aquí? Apretó los dientes; su instinto le gritaba que algo no iba bien.

—Maldita sea —masculló por lo bajo, antes de girarse bruscamente hacia la tripulación en cubierta—. ¡Más rápido! ¡Saquen esos remos ahora! —rugió, su voz cortando el repentino murmullo de inquietud entre los marineros—. ¡No vamos a esperar a averiguar si son amistosos!

La tripulación entró en acción, impulsada por el ritmo experto de marineros veteranos mientras preparaban los grandes remos de madera guardados bajo cubierta. El barco gimió cuando los remos se hundieron en el agua, añadiendo fuerza muscular al esfuerzo de la vela.

Pero incluso mientras el barco aceleraba, Alvarie no podía ignorar la ominosa verdad que se acercaba cada vez más con cada momento que pasaba. Los destellos de luz solar que rebotaban en numerosos remos confirmaron su peor temor: eran barcos militares, galeras.

Los tres barcos que los seguían se acercaban a una velocidad aterradora, con sus cascos esbeltos y oscuros cortando el agua como cuchillos. El sonido de sus remos golpeando las olas resonaba ominosamente por el mar. Ya no cabía duda: no eran buques mercantes, ni barcos amigos. Fue la ausencia de cualquier bandera, de cualquier símbolo de la casa de Veritia o del Imperio, lo que le revolvió el estómago a Alvarie. Estos barcos no eran aliados; eran enemigos.

El pulso del mercader se aceleró y un sudor frío le perló la frente mientras permanecía rígido al borde de la cubierta. Sus pensamientos se volvieron frenéticos, con el corazón martilleándole en el pecho. Piratas. Son barcos piratas.

Su mirada se desvió hacia los treinta guardias que había contratado para su protección, hombres que había pensado que garantizarían su seguridad en cualquier situación. Eran una tripulación ruda, pero sus rostros estaban tan pálidos como el suyo. Sabían exactamente lo que estaba pasando.

—¡Preparaos! —gritó uno de ellos, agarrando un alfanje con los nudillos blancos.

Los demás lo imitaron, echando mano a sus armas y formando un círculo cerrado alrededor de Alvarie. Podían ver lo que se avecinaba, y su miedo era palpable.

La mente de Alvarie trabajaba a toda velocidad.

La idea de que unos asaltantes despiadados le arrebataran la vida —y su fortuna ganada con tanto esfuerzo— le retorcía las entrañas. Había imaginado muchos escenarios en su vida, pero nunca uno en el que su riqueza pudiera llevarlo directamente a las manos de la muerte.

Los piratas se acercaban, sus barcos como sombras cerniéndose sobre el buque mercante. Alvarie podía ver los rostros rudos del grupo de abordaje: hombres de hombros anchos con ojos crueles y sonrisas que podrían cortar el acero. No necesitaban hablar. Los cuchillos, los garfios de abordaje, las pesadas botas al golpear contra los tablones… todo estaba claro.

En cuanto la madera de los dos barcos crujió al juntarse, comenzó el abordaje.

La mente de Alvarie se aceleró en una neblina de caos, y cada uno de sus instintos le gritaba que luchara, que corriera, que escapara de esta pesadilla. Pero no podía. Su cuerpo estaba paralizado por el terror, anclado a la cubierta mientras los piratas se acercaban a él, con los ojos brillando de malicia. Ya está. Ahora empezará un baño de sangre. Van a masacrarnos. Yo…

De repente, una mano áspera y fuerte se cerró sobre su hombro, tirando de él hacia adelante con una fuerza aterradora. Salió despedido, tropezando, incapaz de recuperar el equilibrio a tiempo. Sus brazos se agitaron en el aire mientras golpeaba la madera, y un dolor agudo le recorrió las palmas de las manos. Se le cortó la respiración mientras yacía despatarrado en la cubierta, boqueando en busca de aire, con el mundo girando a su alrededor.

Entonces, el inconfundible sonido del acero golpeó la cubierta. Uno tras otro, el ruido resonó, cada vez más fuerte, más nítido. Treinta piezas de acero, una tras otra, cayendo al suelo como monedas de una bolsa caída.

Se estaban rindiendo, poniendo fin a la lucha más corta que jamás había presenciado.

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