Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 384

Capítulo 384: Estrategia de la Confederación (2)

Cuando Alvarie vio por primera vez a sus guardaespaldas —los treinta hombres bien pagados que había contratado para garantizar su seguridad— arrodillarse en el suelo y levantar las manos vacías en señal de rendición, a su mente le costó procesar lo que estaba presenciando. Esos eran los hombres que había elegido con esmero, pagando más monedas de las que le gustaría admitir. Y, sin embargo, allí estaban, arrojando sus armas sin oponer la más mínima resistencia.

Por un breve y desesperado instante, pensó que podría estar imaginándolo, que tal vez el agotamiento del viaje o algún vino no contabilizado le había nublado la mente. Pero a medida que el penetrante olor a salitre le llenaba los pulmones y los lejanos graznidos de las gaviotas atravesaban la silenciosa tensión, la realidad se impuso.

No lo habían traicionado sus sentidos. Sino sus hombres.

Y, por supuesto, cuando la imaginación flaqueó y el frío razonamiento se impuso, solo entonces estalló la tormenta de emociones.

—¡Bastardos rastreros y sin agallas! —rugió Alvarie, con la sangre goteándole de la barbilla, donde se había golpeado contra los tablones de madera del barco—. ¿Ni siquiera ha empezado la pelea y ya me habéis vendido? ¡Cobardes! ¡Perros gallinas! ¿Tanto vale vuestra preciada piel? Espero que disfrutéis de vuestras cadenas, ¡os veréis espléndidos como esclavos!

Los piratas estallaron en carcajadas mientras sacaban cuerdas con rapidez, atando a los guardaespaldas de Alvarie con una eficiencia experta. Bromeaban entre ellos, con burlas afiladas y socarronas.

—¡Ni siquiera hemos sudado! —se burló uno, asegurando las muñecas de un guardia.

—El mejor botín de la semana: ¡sin pelea y aun así una captura completa! —bromeó otro, apretando el nudo y sonriendo a sus compañeros.

Darron, uno de los tripulantes de Blake, a quien recientemente se le había dado el mando de un barco, avanzó con determinación sobre la embarcación abordada, con el resonar de sus botas contra los tablones. Contempló la escena con una leve sonrisa de suficiencia, sus ojos fríos mientras recorrían a los prisioneros.

De repente, Alvarie, aprovechando el silencio, volvió a escupir insultos a sus guardias capturados: —No esperéis que pague vuestro rescate. ¡No malgastaría ni una sola moneda en vuestros lamentables pellejos!

La atención de Darron se desvió hacia el mercader, y su sonrisa de suficiencia se desvaneció. —Haced callar a ese gordo imbécil —ordenó secamente, con un tono afilado como una cuchilla.

Uno de los piratas, un hombre corpulento de piel quemada por el sol, asintió con una sonrisa. —Sí, Capitán —dijo, acercándose a Alvarie. Sin dudarlo, le dio un fuerte manotazo en la nuca al mercader, haciéndolo tambalearse hacia adelante.

—Cállate, a menos que tengas sed de agua de mar —gruñó el pirata, con voz baja y cargada de amenaza. Las risas a su alrededor solo se hicieron más fuertes mientras Alvarie se tragaba otros insultos bajo sus miradas burlonas.

Esta era la primera semana de Darron como capitán de un barco; era un barco pequeño, cierto, con solo cuarenta hombres a bordo, al menos el que él comandaba. Aunque las dimensiones dejaban que desear, estaba contento en general, ya que era la culminación de años de lealtad y servicio a Lord Blake, un premio duramente ganado que consolidaba su lugar entre la pequeña élite pirata. No pudo evitar la sonrisa que se extendió por su rostro lleno de cicatrices mientras ladraba órdenes.

—¡Muy bien, muchachos! Revisión de rutina, aseguraos de que todo esté en orden. A ver qué tipo de cargamento ha estado escondiendo nuestro amigo mercader. ¡Moveos!

Los piratas entraron en acción, dispersándose por el barco para inspeccionar todos sus rincones. Algunos bajaron a las cubiertas inferiores para revisar las bodegas, mientras que otros registraban los barriles y cajas apilados a lo largo de la cubierta. El crujido de la madera y el murmullo de las mercancías llenaron el aire mientras los minutos pasaban.

En poco tiempo, los hombres comenzaron a reaparecer, con expresiones menos entusiastas que cuando abordaron por primera vez. Uno por uno, regresaron junto a Darron con la misma mirada aburrida, con los hombros caídos por la decepción.

Darron se apoyó en la barandilla, tamborileando los dedos con impaciencia. —¿Y bien? —gritó—. ¿No hay suerte?

Un pirata de hombros anchos y sonrisa torcida negó con la cabeza, echándose un pequeño saco al hombro. —Es grano y cebada. Otra vez —dijo con un suspiro dramático.

—Otro cargamento de grano —murmuró uno, haciendo rodar un barril hacia la bodega—. Nuestros barcos ya están a reventar. Un hombre no puede comer tanto, ¿sabes?

—Sí —terció otro, arrojando un saco de cebada a la pila—. Últimamente parece que asaltamos despensas flotantes. ¿Dónde está el oro? ¿Las joyas? Incluso un buen barril de vino haría que esto valiera la pena.

—La esperanza es lo último que se pierde, dicen. Quizá en el próximo barco.

Darron, de brazos cruzados, escuchaba la conversación con un brillo divertido en los ojos, y finalmente intervino: —Estáis asaltando barcos de suministros destinados al enemigo, no la barcaza de recreo de algún noble rico. ¿Qué esperabais, cofres del tesoro y seda? Esto es la guerra, muchachos. Las joyas son para los ricos, la comida para los soldados.

La tripulación se rio de la pulla de su capitán, y un pirata respondió con una sonrisa: —Aun así, Capitán. No podemos evitar soñar. Incluso la guerra puede reservarnos una gema o dos, ¿no?

Darron soltó una risa grave y ronca que resonó por toda la cubierta. —Seguid soñando, entonces. Es gratis. Pero por ahora, comprobad si los otros barcos de nuestra flota tienen espacio para lo que hemos conseguido. Si están llenos, empezad a tirar por la borda todo lo que no podamos cargar. No tiene sentido dejar que el enemigo se lo quede.

Los hombres asintieron y se dispersaron para transmitir las órdenes. Unos minutos más tarde, llegó la respuesta: los otros barcos, todos al servicio de Blake, ya estaban atestados de suministros hasta los topes.

—¡Muy bien, ya me habéis oído! —ladró Darron, señalando los barriles y sacos restantes—. ¡Para los peces!

Los piratas no perdieron el tiempo. Hicieron rodar los barriles hasta el borde del barco, y los sacos eran izados y arrojados al mar con despreocupación. El sonido de los pesados contenedores chapoteando en el agua resonaba sobre las olas mientras los hombres trabajaban con eficacia, riendo y bromeando todo el tiempo.

—Quizá los peces engorden lo suficiente como para que los pesquemos —bromeó un pirata, arrojando otro saco por la borda.

—O se atraganten con tanta cebada —bromeó otro, provocando otra ronda de risas.

Todo esto lo vio el atado Alvarie, quien con el rostro pálido y los ojos desorbitados por la desesperación, observaba cómo barril tras saco tras caja de grano, cebada y avena —su grano, su cebada y su avena— caían por el borde y desaparecían en el mar. Sintió como si pudiera llorar, y lo hizo.

Tampoco fue un llanto digno; fue ruidoso, lastimero e incontrolable, como el de un hombre que acababa de ver el trabajo de su vida destrozado ante sus propios ojos. Apretó los puños, con las uñas clavándose en las palmas, pero no podía hacer otra cosa que sollozar.

Los piratas se dieron cuenta, por supuesto.

—¡Miradlo! —se carcajeó uno, dándole un codazo a su compañero y señalando a Alvarie—. ¡Gimotea como un bebé!

—Sí —terció otro, secándose una lágrima imaginaria—. ¡Cualquiera diría que estamos tirando a su primogénito por la borda!

Las risas entre los piratas amainaron cuando uno de ellos se acercó a Darron.

—¿Qué hacemos con los otros, Capitán? —preguntó, señalando con el pulgar a los guardaespaldas capturados que estaban acurrucados juntos.

Darron se frotó la barbilla, entornando los ojos mientras examinaba al patético grupo. —No habrá tratantes de esclavos hasta que esta invasión termine, y desde luego que no tenemos comida para semanas como para desperdiciarla en bocas ociosas. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

El pirata corpulento asintió con seriedad y se volvió hacia sus camaradas. —Habéis oído al capitán. Por la borda con ellos.

Los rostros de los hombres se ensombrecieron cuando los piratas comenzaron a levantarlos, arrastrando a los forcejeantes guardaespaldas hacia el borde del barco. Gritos de pánico y súplicas de piedad llenaron el aire, mezclándose con el crujido de la madera y el golpeteo de las olas contra el casco.

—¡No! ¡Por favor, no hagáis esto! —suplicó uno de los guardias, arañando la cubierta mientras lo arrastraban hacia el borde—. ¡Nos rendimos!

Otro, más valiente o quizás simplemente más desesperado, logró zafarse del agarre de los piratas. No llegó muy lejos antes de que el hacha de un pirata se le clavara en la espalda, truncando su huida —y su vida—, tal y como el hombre realmente deseaba, pues temía morir ahogado.

Para los demás, su destino fue menos rápido. Los piratas los arrojaron por la borda uno por uno, y los gritos de los hombres se desvanecieron mientras el mar se los tragaba por completo. Los desafortunados chapoteaban en el agua, boqueando y farfullando mientras luchaban por mantenerse a flote.

Alvarie, todavía de rodillas y temblando de miedo, pero vivo, observaba cómo se desarrollaba la escena. Las lágrimas surcaban sus mejillas mientras se mordía el labio, intentando no sollozar en voz alta, pues temía que quizás él fuera el siguiente. Sus temblores solo empeoraron cuando uno de los piratas, un hombre larguirucho con una sonrisa cruel, se le acercó con aire despreocupado.

—Tienes suerte, gordo. Vales un rescate. De lo contrario, ahora mismo estarías nadando con tus muchachos —se burló el pirata, agachándose a la altura de sus ojos. Escupió en la cubierta para dar énfasis antes de levantarse y alejarse, dejando a Alvarie temblando y agarrándose el pecho, con las lágrimas fluyendo libremente ahora.

—Ya basta —ladró finalmente Darron, su voz cortando los persistentes sonidos de miseria y caos—. Limpiad esto. Tenemos trabajo que hacer. De vuelta a los barcos.

Un par de hombres corpulentos agarraron a Alvarie por los brazos, levantando al sollozante mercader como si no pesara nada. Forcejeó brevemente, pero pronto se rindió, con el rostro pálido y resignado mientras lo arrastraban hacia uno de los barcos piratas.

Otros se movieron para asegurar a los supervivientes restantes de la tripulación del carguero, a quienes solo habían perdonado la vida porque tenían una utilidad. Los piratas los arrearon, empujándolos hacia el timón y el aparejo, gruñendo amenazas para mantenerlos dóciles. —Seguidnos —se burló uno de los piratas, haciendo un gesto hacia el barco pirata—. Intentad cualquier tontería y os arrojaremos al agua detrás de vuestros amigos.

Un puñado de piratas se quedó en el borde del barco mercante, que normalmente sería vendido más tarde, observando cómo el resto de la tripulación se disponía a realizar su lúgubre tarea.

Para los piratas, esto era rutina. Incontables barcos más hicieron lo mismo, negándole a toda costa el grano a la Flota Imperial. Y así, esta incursión fue solo una de muchas, parte de un esfuerzo mayor de la Confederación para ahogar las líneas de suministro del Imperio y atraerlos a la acción.

Si las miradas mataran, el hombre que estaba frente a Caio ya sería un montón sin vida en el suelo. El asedio de Harmway no iba desastrosamente; de hecho, estaba lejos de serlo. En una semana y media, el ejército invasor había logrado evitar brotes de enfermedades, una hazaña que cualquier general experimentado consideraría un pequeño milagro. La ciudad estaba completamente sitiada, sin que ningún barco lograra burlar el bloqueo naval. A todas luces, las cosas procedían según lo planeado.

Pero el diablo estaba en los detalles. La población de la isla, que nunca superaba los pocos miles debido a la implacable geografía de Harmway, jugaba en su contra. La pequeña ciudad enclavada entre las murallas de la fortaleza podía sostenerse por más tiempo del que a Caio le gustaba admitir, estirando sus escasas provisiones para sobrevivir al asedio. No era una próspera metrópolis llena de bocas que alimentar, sino un puesto de avanzada de supervivientes rudos acostumbrados a la escasez, lo que significaba que cualquier alimento que tuvieran almacenado podría durarles bastante.

Por supuesto, el hecho de que el sustento mismo de las tropas, no solo en cuanto a comida sino también a agua, estuviera ligado a la armada, era ciertamente preocupante para el general, quien a su debido tiempo descubrió que sus preocupaciones no eran en absoluto infundadas.

Bajo el tenue resplandor de una vela que ardía permanentemente, Caio permanecía rígido en su silla, con la mirada penetrante fija en el enviado que estaba ante él. El hombre se movía inquieto, un brillo de sudor nervioso perlaba su frente mientras luchaba por mantener la compostura bajo el implacable escrutinio del general.

—Si no me equivoco —comenzó Caio con voz baja y venenosa—, el contrato que firmamos con su gremio comercial fue explícito. Acordamos pagar el doble del precio de mercado por el grano. El doble. Una suma absurdamente generosa. Y a cambio, su gremio nos aseguró el control total sobre la logística y el proceso de redistribución. Responsabilidad total, dijeron, sin margen de error. Y sin embargo, aquí estamos, con las arcas más ligeras y los estómagos vacíos. ¿Dónde está el grano?

El enviado tragó saliva con dificultad, con las manos fuertemente entrelazadas frente a él. —General, con el debido respeto —comenzó con cautela, con la voz temblándole ligeramente—, se contrató a un número considerable de guardias para garantizar la seguridad de sus cargamentos. Pero sus enemigos… no mordieron el anzuelo. Cuando vieron el nivel de protección de los buques de carga, cambiaron de táctica.

Los ojos de Caio se entrecerraron, su impaciencia apenas disimulada. —¿Cambiaron de táctica? ¿Qué está diciendo?

El enviado vaciló y luego continuó: —No intentaron abordar. En su lugar, optaron por un método más… brutal: embistieron los barcos. Deliberadamente. Sin intención de llevarse la carga, los hundieron sin más. En ese punto, no había nada que pudiéramos hacer. Los guardias por los que pagamos no pudieron evitar que los cascos se astillaran bajo la fuerza de sus naves.

Siguió un tenso silencio, roto solo por el sonido de los dedos de Caio tamborileando en el reposabrazos de su silla. La voz del general descendió a una calma gélida, sus palabras cortaban como el acero. —Entonces, ¿me está diciendo que pagué un precio exorbitante para asegurar el sustento de mi ejército y que su respuesta al sabotaje es encogerse de hombros y decirme que no podían hacer nada? Esta incompetencia es inaceptable. —Mientras lo decía, sus ojos penetrantes se clavaron en el enviado, que se movió incómodo bajo el peso de su mirada.

—Su príncipe construyó una armada, ¿no es así? —preguntó Caio, con voz afilada—. ¿Por qué no solicitaron su protección para estos cargamentos? Seguramente, con todo el dinero que he arrojado a su gremio, podrían haber conseguido una escolta. ¿O era eso también demasiado para gestionar? ¿Tanta es su codicia?

El enviado se puso rígido, preparándose claramente para la reacción violenta que seguiría a su respuesta. —General —comenzó con vacilación—, lo intentamos. Nos dirigimos humildemente al príncipe, que ahora mismo tiene el control total del trono debido al embarazo de su alteza, y solicitamos formalmente que la armada acompañara a los barcos de suministro para garantizar su paso seguro. Era una petición razonable, dadas las circunstancias.

Caio enarcó una ceja, sus labios se apretaron en una fina línea. —¿Y?

El enviado tragó saliva con dificultad antes de continuar, sus palabras teñidas de frustración y resignación. —Desafortunadamente, el príncipe se negó. Su respuesta fue… tajante. Declaró que no tenía ninguna obligación de ayudar al gremio a cumplir un contrato que firmamos voluntariamente con vuestra señoría. Según él, este asunto era estrictamente entre el gremio y vuestra señoría. Se lavó las manos por completo. Incluso después de que propusiéramos pagar una parte del dinero que recibimos, se siguió negando.

Caio exhaló bruscamente, sus fosas nasales se ensancharon mientras su mano se cerraba en un puño sobre la mesa. —Por supuesto que lo hizo —murmuró por lo bajo, con un tono cargado de amargo sarcasmo; de no saberlo mejor, habría pensado que su príncipe estaba intentando sabotear su esfuerzo. ¡Maldita sea! ¡Mi hermano pagó su peso en plata por el grano y ni siquiera vamos a poder recibirlo! ¿Con qué se supone que voy a alimentar a mis hombres?

Caio entrecerró los ojos, su irritación en aumento mientras miraba con desprecio al enviado que estaba dócilmente de pie ante él. La postura tímida del hombre solo alimentaba su desdén. —Si ha venido hasta aquí solo para quejarse de cómo no cumplió su parte del trato —comenzó Caio con frialdad—, entonces ha malgastado el aliento. ¿Por qué está aquí en lugar de arreglar el desastre que ha provocado?

El enviado se estremeció, pero reunió el valor para responder, con la voz temblándole ligeramente. —General, si me permite… dada la situación, esperábamos que sus fuerzas estuvieran dispuestas a enviar algunos barcos para acompañar a nuestro próximo convoy. Aseguraría una entrega segura y…

Caio no lo dejó terminar. Su puño se estrelló contra la mesa con un estruendo atronador, haciendo temblar los mapas y las copas esparcidos por su superficie. —¡Eso no era parte del trato! —rugió, su voz cortando el aire como una cuchilla—. Pagué un buen dinero, más que un buen dinero, para que su gremio entregara lo prometido. El contrato era claro. Yo proporciono el oro, ustedes proporcionan el grano. ¡No al revés!

El enviado dio un paso atrás, vacilante, con el rostro pálido mientras intentaba mantener la compostura. —General, con el debido respeto, no podíamos haber previsto…

—¡Basta! —espetó Caio, con una mirada lo bastante afilada como para perforar una armadura—. No le he pedido excusas. No me importa la negativa de su príncipe ni la incompetencia de su gremio. Pagué por un servicio que aún no he recibido, ¿y ahora se presenta aquí pidiéndome que compense sus fracasos? Tiene suerte de que no lo haya enviado de vuelta a Yarzat encadenado por incumplimiento de contrato.

—Está explícitamente escrito en el contrato —comenzó, con palabras afiladas y precisas— que si alguna de las partes no cumple su parte del acuerdo, estará sujeta a una sanción económica. Si no pueden arreglar este desastre que han provocado, entonces devuelvan el dinero que pagamos de buena fe y buscaremos otro gremio, uno capaz de cumplir lo que ustedes, claramente, no pueden.

El enviado se estremeció visiblemente; si eso llegara a suceder, sin duda sería un desastre. Después de todo, con márgenes de error para la venta de grano prácticamente nulos, muchos mercaderes habían gastado la mayor parte de sus ahorros, si no todos, en grano para venderlo, y si los imperiales realmente buscaban otro cliente, la mayor parte del gremio habría quebrado.

En ese punto, tendrían que pedir un préstamo a la corona, algo que no era seguro que sucediera, ya que era un secreto a voces que el príncipe consorte los despreciaba activamente, como si la corona fuera el perro y ellos, el gato.

El enviado vaciló antes de hablar, con la voz cautelosamente mesurada mientras intentaba calibrar el humor de Caio. —General, si sus fuerzas pudieran prescindir de unos pocos barcos para defender nuestros transportes, estoy seguro de que el gremio estaría dispuesto a reconsiderar el precio del grano; incluso a bajarlo significativamente.

Caio enarcó una ceja, inclinándose ligeramente hacia delante mientras una sonrisa sin humor se dibujaba en sus labios. —¿Bajar el precio, dice? —Tamborileó con los dedos sobre la mesa, con un sonido seco y deliberado—. Si accedo a asignar cinco barcos, el único precio que consideraré pagar es la tarifa estándar del mercado. Ya estamos haciendo la mitad de su trabajo por ustedes.

El enviado se estremeció, pero recuperó rápidamente la compostura. —Con el debido respeto, General, eso sería… problemático —respondió, tragando saliva con dificultad—. Muchos de los miembros del gremio pagaron por encima del precio estándar para asegurar suficiente grano para su flota. Si aceptamos sus condiciones, sería una catástrofe financiera para nosotros.

La expresión de Caio se ensombreció, y se recostó, cruzando los brazos sobre el pecho. —¿Catástrofe? ¿Se atreve a hablarme de catástrofe mientras estoy aquí dirigiendo una invasión en una isla hostil, rodeado de enemigos, porque su gremio no pudo cumplir su parte del trato? —Su voz era afilada, pero su tono denotaba una paciencia contenida.

El enviado se mantuvo firme, aunque el sudor brillaba en su frente. —General, lamentamos profundamente las circunstancias, pero una reducción de precio tan drástica como la que propone nos arruinaría. ¿Seguro que no se puede llegar a un acuerdo?

Durante varios minutos, los dos discutieron, con las voces subiendo y bajando de tono mientras cada uno intentaba doblegar al otro a su voluntad. Caio dejó claro que no pagaría precios exorbitantes por un trabajo que ahora estaba financiando parcialmente con su flota, mientras que el enviado insistía en que el gremio no podía permitirse una pérdida sustancial sin arriesgar sus operaciones más amplias.

Finalmente, Caio exhaló bruscamente, frotándose las sienes. —Bien —gruñó—. Diez barcos. Tendrán diez de mis naves para escoltar sus transportes. Pero a cambio, no pagaremos más de una vez y media el precio estándar del mercado. Ni una sola moneda más.

El enviado vaciló, sopesando las condiciones. Tras un momento, asintió a regañadientes. —Muy bien, General. Diez barcos, a una vez y media el precio de mercado. Informaré al gremio de inmediato.

Caio asintió secamente, despidiendo al hombre con un gesto de la mano. Mientras el enviado salía apresuradamente de la tienda, el ceño del general se acentuó.

—Más les vale cumplir esta vez, o ninguna cantidad de excusas los salvará. Malditos incompetentes.

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