Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 385

Capítulo 385: Incompetencia

Si las miradas mataran, el hombre que estaba frente a Caio ya sería un montón sin vida en el suelo. El asedio de Harmway no iba desastrosamente; de hecho, estaba lejos de serlo. En una semana y media, el ejército invasor había logrado evitar brotes de enfermedades, una hazaña que cualquier general experimentado consideraría un pequeño milagro. La ciudad estaba completamente sitiada, sin que ningún barco lograra burlar el bloqueo naval. A todas luces, las cosas procedían según lo planeado.

Pero el diablo estaba en los detalles. La población de la isla, que nunca superaba los pocos miles debido a la implacable geografía de Harmway, jugaba en su contra. La pequeña ciudad enclavada entre las murallas de la fortaleza podía sostenerse por más tiempo del que a Caio le gustaba admitir, estirando sus escasas provisiones para sobrevivir al asedio. No era una próspera metrópolis llena de bocas que alimentar, sino un puesto de avanzada de supervivientes rudos acostumbrados a la escasez, lo que significaba que cualquier alimento que tuvieran almacenado podría durarles bastante.

Por supuesto, el hecho de que el sustento mismo de las tropas, no solo en cuanto a comida sino también a agua, estuviera ligado a la armada, era ciertamente preocupante para el general, quien a su debido tiempo descubrió que sus preocupaciones no eran en absoluto infundadas.

Bajo el tenue resplandor de una vela que ardía permanentemente, Caio permanecía rígido en su silla, con la mirada penetrante fija en el enviado que estaba ante él. El hombre se movía inquieto, un brillo de sudor nervioso perlaba su frente mientras luchaba por mantener la compostura bajo el implacable escrutinio del general.

—Si no me equivoco —comenzó Caio con voz baja y venenosa—, el contrato que firmamos con su gremio comercial fue explícito. Acordamos pagar el doble del precio de mercado por el grano. El doble. Una suma absurdamente generosa. Y a cambio, su gremio nos aseguró el control total sobre la logística y el proceso de redistribución. Responsabilidad total, dijeron, sin margen de error. Y sin embargo, aquí estamos, con las arcas más ligeras y los estómagos vacíos. ¿Dónde está el grano?

El enviado tragó saliva con dificultad, con las manos fuertemente entrelazadas frente a él. —General, con el debido respeto —comenzó con cautela, con la voz temblándole ligeramente—, se contrató a un número considerable de guardias para garantizar la seguridad de sus cargamentos. Pero sus enemigos… no mordieron el anzuelo. Cuando vieron el nivel de protección de los buques de carga, cambiaron de táctica.

Los ojos de Caio se entrecerraron, su impaciencia apenas disimulada. —¿Cambiaron de táctica? ¿Qué está diciendo?

El enviado vaciló y luego continuó: —No intentaron abordar. En su lugar, optaron por un método más… brutal: embistieron los barcos. Deliberadamente. Sin intención de llevarse la carga, los hundieron sin más. En ese punto, no había nada que pudiéramos hacer. Los guardias por los que pagamos no pudieron evitar que los cascos se astillaran bajo la fuerza de sus naves.

Siguió un tenso silencio, roto solo por el sonido de los dedos de Caio tamborileando en el reposabrazos de su silla. La voz del general descendió a una calma gélida, sus palabras cortaban como el acero. —Entonces, ¿me está diciendo que pagué un precio exorbitante para asegurar el sustento de mi ejército y que su respuesta al sabotaje es encogerse de hombros y decirme que no podían hacer nada? Esta incompetencia es inaceptable. —Mientras lo decía, sus ojos penetrantes se clavaron en el enviado, que se movió incómodo bajo el peso de su mirada.

—Su príncipe construyó una armada, ¿no es así? —preguntó Caio, con voz afilada—. ¿Por qué no solicitaron su protección para estos cargamentos? Seguramente, con todo el dinero que he arrojado a su gremio, podrían haber conseguido una escolta. ¿O era eso también demasiado para gestionar? ¿Tanta es su codicia?

El enviado se puso rígido, preparándose claramente para la reacción violenta que seguiría a su respuesta. —General —comenzó con vacilación—, lo intentamos. Nos dirigimos humildemente al príncipe, que ahora mismo tiene el control total del trono debido al embarazo de su alteza, y solicitamos formalmente que la armada acompañara a los barcos de suministro para garantizar su paso seguro. Era una petición razonable, dadas las circunstancias.

Caio enarcó una ceja, sus labios se apretaron en una fina línea. —¿Y?

El enviado tragó saliva con dificultad antes de continuar, sus palabras teñidas de frustración y resignación. —Desafortunadamente, el príncipe se negó. Su respuesta fue… tajante. Declaró que no tenía ninguna obligación de ayudar al gremio a cumplir un contrato que firmamos voluntariamente con vuestra señoría. Según él, este asunto era estrictamente entre el gremio y vuestra señoría. Se lavó las manos por completo. Incluso después de que propusiéramos pagar una parte del dinero que recibimos, se siguió negando.

Caio exhaló bruscamente, sus fosas nasales se ensancharon mientras su mano se cerraba en un puño sobre la mesa. —Por supuesto que lo hizo —murmuró por lo bajo, con un tono cargado de amargo sarcasmo; de no saberlo mejor, habría pensado que su príncipe estaba intentando sabotear su esfuerzo. ¡Maldita sea! ¡Mi hermano pagó su peso en plata por el grano y ni siquiera vamos a poder recibirlo! ¿Con qué se supone que voy a alimentar a mis hombres?

Caio entrecerró los ojos, su irritación en aumento mientras miraba con desprecio al enviado que estaba dócilmente de pie ante él. La postura tímida del hombre solo alimentaba su desdén. —Si ha venido hasta aquí solo para quejarse de cómo no cumplió su parte del trato —comenzó Caio con frialdad—, entonces ha malgastado el aliento. ¿Por qué está aquí en lugar de arreglar el desastre que ha provocado?

El enviado se estremeció, pero reunió el valor para responder, con la voz temblándole ligeramente. —General, si me permite… dada la situación, esperábamos que sus fuerzas estuvieran dispuestas a enviar algunos barcos para acompañar a nuestro próximo convoy. Aseguraría una entrega segura y…

Caio no lo dejó terminar. Su puño se estrelló contra la mesa con un estruendo atronador, haciendo temblar los mapas y las copas esparcidos por su superficie. —¡Eso no era parte del trato! —rugió, su voz cortando el aire como una cuchilla—. Pagué un buen dinero, más que un buen dinero, para que su gremio entregara lo prometido. El contrato era claro. Yo proporciono el oro, ustedes proporcionan el grano. ¡No al revés!

El enviado dio un paso atrás, vacilante, con el rostro pálido mientras intentaba mantener la compostura. —General, con el debido respeto, no podíamos haber previsto…

—¡Basta! —espetó Caio, con una mirada lo bastante afilada como para perforar una armadura—. No le he pedido excusas. No me importa la negativa de su príncipe ni la incompetencia de su gremio. Pagué por un servicio que aún no he recibido, ¿y ahora se presenta aquí pidiéndome que compense sus fracasos? Tiene suerte de que no lo haya enviado de vuelta a Yarzat encadenado por incumplimiento de contrato.

—Está explícitamente escrito en el contrato —comenzó, con palabras afiladas y precisas— que si alguna de las partes no cumple su parte del acuerdo, estará sujeta a una sanción económica. Si no pueden arreglar este desastre que han provocado, entonces devuelvan el dinero que pagamos de buena fe y buscaremos otro gremio, uno capaz de cumplir lo que ustedes, claramente, no pueden.

El enviado se estremeció visiblemente; si eso llegara a suceder, sin duda sería un desastre. Después de todo, con márgenes de error para la venta de grano prácticamente nulos, muchos mercaderes habían gastado la mayor parte de sus ahorros, si no todos, en grano para venderlo, y si los imperiales realmente buscaban otro cliente, la mayor parte del gremio habría quebrado.

En ese punto, tendrían que pedir un préstamo a la corona, algo que no era seguro que sucediera, ya que era un secreto a voces que el príncipe consorte los despreciaba activamente, como si la corona fuera el perro y ellos, el gato.

El enviado vaciló antes de hablar, con la voz cautelosamente mesurada mientras intentaba calibrar el humor de Caio. —General, si sus fuerzas pudieran prescindir de unos pocos barcos para defender nuestros transportes, estoy seguro de que el gremio estaría dispuesto a reconsiderar el precio del grano; incluso a bajarlo significativamente.

Caio enarcó una ceja, inclinándose ligeramente hacia delante mientras una sonrisa sin humor se dibujaba en sus labios. —¿Bajar el precio, dice? —Tamborileó con los dedos sobre la mesa, con un sonido seco y deliberado—. Si accedo a asignar cinco barcos, el único precio que consideraré pagar es la tarifa estándar del mercado. Ya estamos haciendo la mitad de su trabajo por ustedes.

El enviado se estremeció, pero recuperó rápidamente la compostura. —Con el debido respeto, General, eso sería… problemático —respondió, tragando saliva con dificultad—. Muchos de los miembros del gremio pagaron por encima del precio estándar para asegurar suficiente grano para su flota. Si aceptamos sus condiciones, sería una catástrofe financiera para nosotros.

La expresión de Caio se ensombreció, y se recostó, cruzando los brazos sobre el pecho. —¿Catástrofe? ¿Se atreve a hablarme de catástrofe mientras estoy aquí dirigiendo una invasión en una isla hostil, rodeado de enemigos, porque su gremio no pudo cumplir su parte del trato? —Su voz era afilada, pero su tono denotaba una paciencia contenida.

El enviado se mantuvo firme, aunque el sudor brillaba en su frente. —General, lamentamos profundamente las circunstancias, pero una reducción de precio tan drástica como la que propone nos arruinaría. ¿Seguro que no se puede llegar a un acuerdo?

Durante varios minutos, los dos discutieron, con las voces subiendo y bajando de tono mientras cada uno intentaba doblegar al otro a su voluntad. Caio dejó claro que no pagaría precios exorbitantes por un trabajo que ahora estaba financiando parcialmente con su flota, mientras que el enviado insistía en que el gremio no podía permitirse una pérdida sustancial sin arriesgar sus operaciones más amplias.

Finalmente, Caio exhaló bruscamente, frotándose las sienes. —Bien —gruñó—. Diez barcos. Tendrán diez de mis naves para escoltar sus transportes. Pero a cambio, no pagaremos más de una vez y media el precio estándar del mercado. Ni una sola moneda más.

El enviado vaciló, sopesando las condiciones. Tras un momento, asintió a regañadientes. —Muy bien, General. Diez barcos, a una vez y media el precio de mercado. Informaré al gremio de inmediato.

Caio asintió secamente, despidiendo al hombre con un gesto de la mano. Mientras el enviado salía apresuradamente de la tienda, el ceño del general se acentuó.

—Más les vale cumplir esta vez, o ninguna cantidad de excusas los salvará. Malditos incompetentes.

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