Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 387

Capítulo 387: ¿Qué puede traer un mes? (2)

Mientras Jasmine escuchaba la explicación de Alfeo, ladeó ligeramente la cabeza con expresión pensativa. Por supuesto, no conocía las complejidades del comercio ni la vida de la gente común. Al haberse criado en el palacio, su mundo había sido uno de lujo y privilegio, muy alejado de las dificultades de quienes nacían fuera de los linajes nobles. Para ella, los de baja cuna siempre habían sido un concepto abstracto: gente que vivía su vida, pagaba sus impuestos y, de vez en cuando, tomaba las armas cuando sus superiores los convocaban.

Sin embargo, no era la indiferencia lo que la mantenía distante. Al contrario, albergaba un silencioso y distante interés por aquellos que vivían de forma tan diferente a la suya. Por supuesto, eso era solo secundario en comparación con lo que más la intrigaba, que era Alfeo, quien, en sus raros momentos de franqueza, compartía atisbos de su vida antes de entrar al servicio de su padre.

Cada vez que él se abría, ella escuchaba con suma atención, con los oídos atentos a cualquier detalle sobre el enigmático hombre con el que se había casado. Para Jasmine, Alfeo era un rompecabezas, una figura envuelta en misterio. Había aparecido aparentemente de la nada, un hombre sin linaje noble y, en el lapso de un solo año, había transformado la fortuna de su reino. Bajo su guía, su país había alcanzado una prominencia regional, una hazaña que ni Jasmine ni su padre se habían atrevido a soñar con lograr solos.

Por supuesto, gran parte de esta nueva posición se basaba en el apoyo imperial, pero eso apenas disminuía el logro de Alfeo a sus ojos.

Lo que la hacía preguntarse cómo aquel hombre, sin vínculos aparentes con la realeza o grandes riquezas, había logrado saber tanto sobre el arte de gobernar.

A Alfeo nunca le faltaban ideas y rara vez dudaba en compartirlas con ella. Sin embargo, cuando se trataba de su propio pasado, era tan impenetrable como la piedra. Jasmine había intentado, más de una vez, sonsacarle, ya fuera en la cama o fuera de ella. No obstante, cada vez él esquivaba hábilmente sus preguntas, descartándolas con una sonrisa o un astuto cambio de tema.

Pero Jasmine no era ni estúpida ni ciega. Había notado las cicatrices en su espalda: líneas irregulares que surcaban su piel como el cruel grabado de un artista. Aunque él hacía todo lo posible por ocultarlas, desvistiéndose siempre de espaldas a la pared y sin mostrar nunca la espalda durante el sexo.

Aun así, había momentos en los que su cuidada farsa flaqueaba. En el calor sofocante del verano, cuando solo vestía una túnica ligera para dormir, el tenue contorno de aquellas marcas lo delataba. O en las noches en que se retorcía y daba vueltas en sueños, la tela se movía lo justo para exponer la verdad.

La idea de que su marido hubiera sido esclavo nunca se le había pasado por la cabeza. Los esclavos eran quebrantados a propósito, sus vidas extinguidas mucho antes de que pudieran labrarse ni siquiera una sombra de lo que Alfeo había logrado.

No, había razonado, esas cicatrices debían de ser los restos de algún castigo impuesto durante su tiempo como mercenario, que era lo único que él mencionaba de su pasado. Esa era la historia que le había contado, al fin y al cabo, y era bastante plausible. Los soldados de fortuna a menudo recibían el látigo de la disciplina.

Lo que Jasmine no sabía —lo que Alfeo nunca le contaría— era que aquellas cicatrices no eran el resultado de una pelea de borrachos en un campamento de mercenarios ni un castigo por alguna falta. Eran el precio por haber roto un saco de grano cuando todavía era un esclavo que seguía al ejército en el principado de Arlania.

Había raros momentos en sus conversaciones en los que Alfeo se dejaba llevar, permitiendo que sus palabras fluyeran libremente como si estuviera atrapado en la corriente de sus propios pensamientos. Este era uno de esos momentos.

—Verás —empezó, con un tono vivaz que Jasmine había llegado a asociar con sus reflexiones más profundas—, cuanto más desciendes en la escala social, más intenta la gente imitar la estructura de poder que tiene por encima. Es casi instintivo. Tomemos los estados, por ejemplo. ¿Por qué existen? Porque la gente, consciente o inconscientemente, sacrifica parte de su bienestar para escapar de un estado de vida peor.

Jasmine ladeó la cabeza, intrigada como siempre que él adoptaba ese tono.

—Piénsalo —continuó Alfeo, gesticulando ahora con animación—. Los campesinos entregan una parte de su grano, de su duro trabajo, a sus señores. ¿Y qué reciben a cambio? Protección contra los bandidos, una apariencia de orden… incluso leyes. Excepto que —se reclinó ligeramente—, la mayoría de las veces, esas leyes están diseñadas para beneficiar más a los señores que a las personas que se supone que deben proteger. Es un trato, sí, pero un trato con trampa. Los campesinos pagan y aguantan, esperando que el intercambio valga la pena. Hasta que llega a un punto en el que ya no es una elección.

—Los mismos principios —prosiguió Alfeo, con su voz portando el ritmo de un narrador que había pasado años pensando en tales cosas— se aplican a los gremios comerciales. Los comerciantes más pequeños entregan una parte de sus beneficios y acatan las reglas establecidas por el gremio para evitar algo mucho peor: el colapso total de su sustento. Por ejemplo, un comerciante que pierde su fortuna en una inversión arriesgada puede apelar al gremio para obtener un préstamo con una tasa de interés increíblemente baja, dándole la oportunidad de reconstruir sus ahorros. Es un salvavidas, sí, pero uno que tiene un precio.

Se inclinó ligeramente hacia delante, con una expresión pensativa pero con un sutil matiz de desdén. —Y así, los gremios comerciales se convierten en señoríos en miniatura por derecho propio, ejerciendo control sobre la vida mercantil de la ciudad. Lo monopolizan todo: quién compra, quién vende y a qué precio. Pero su alcance no se detiene en los comerciantes; se infiltra también en la vida cotidiana de artesanos y tenderos. Estos dueños de tiendas dependen de las materias primas que les proporcionan los comerciantes afiliados al gremio. Muchas veces, se les engatusa para que se conviertan en clientes del gremio, no en miembros de pleno derecho, pero sí atados por beneficios y acuerdos que no pueden permitirse rechazar.

Jasmine frunció levemente el ceño, mientras el peso de sus palabras se asentaba sobre ella. Alfeo, al notar su reacción, hizo un gesto para enfatizar su argumento.

—Este sistema, sin embargo —continuó—, puede volverse en su contra. Digamos que un nuevo comerciante llega a la ciudad con mejores productos o precios más bajos. Si ese comerciante no forma parte del gremio, los tenderos locales no tocarán su mercancía. Hacerlo violaría sus acuerdos con el gremio, lo que les cortaría el suministro de materiales esenciales o incluso los pondría en una lista negra por completo. No es lealtad, es miedo.

Hizo una pausa para causar efecto y luego añadió con un toque de exasperación: —¿Y si el gremio decide subir el precio de las materias primas? Los tenderos no tienen a dónde ir. Ninguna alternativa. Están atrapados. Es un círculo vicioso, uno en el que el gremio se beneficia a expensas de todos los demás.

Alfeo se reclinó en su silla, y su expresión se endureció con determinación mientras acunaba a Basilio contra su pecho. Su mirada, normalmente cálida cuando se dirigía a su familia, adquirió un matiz más afilado

—Esto —dijo, gesticulando vagamente como si abarcara a los gremios comerciales y todos sus tejemanejes— es exactamente por lo que, en el futuro, planeo que la corona se haga con toda la red de gremios comerciales. Es la única manera de asegurar que la ciudad permanezca verdaderamente bajo nuestro control; administrativamente, sí, pero también mercantilmente.

Jasmine ladeó la cabeza, con la curiosidad brillando en su rostro. Alfeo, al notar su pregunta no formulada, continuó con una pasión que hacía que sus palabras parecieran declaraciones grabadas en piedra.

—Piénsalo —dijo, moviéndose ligeramente para encontrar mejor su mirada—. Ahora mismo, los gremios son como parásitos, alimentándose de la ciudad mientras fingen apoyarla. Dictan los precios, ahogan la competencia y se aseguran de que todos, desde el tendero más pequeño hasta el comerciante más rico, les rindan cuentas. Pero si la corona absorbiera su estructura para tomar el control directo del comercio, podríamos eliminar por completo estas luchas de poder. No más tratos secretos, no más monopolios. En su lugar, todo fluiría a través de nosotros. Como debe ser.

Jasmine enarcó una delicada ceja y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona. —Sabes —empezó, con un tono ligero pero teñido de una acusación juguetona—, a veces parece que no solo quieres gobernar esta ciudad, sino que quieres poseerla por completo.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire y, por un momento, Alfeo no respondió. Luego, se le escapó una risita, grave y sin arrepentimiento. Basilio se retorció ligeramente en sus brazos, y él acomodó al infante con delicadeza, mientras su mano libre acariciaba el suave cabello de su hijo.

—No te equivocas —admitió, con una voz que contenía una nota de humor mezclada con auténtica determinación—. No lo negaré, creo que deberíamos tener el control total de la ciudad. Pero… —se inclinó un poco hacia delante, y su mirada se clavó en la de ella con una intensidad imposible de ignorar—. Si al tomar el control de la ciudad podemos asegurar que todos se beneficien, ¿no es un objetivo que merece la pena perseguir?

Jasmine lo estudió por un momento, y su expresión juguetona se suavizó al ver la sinceridad tras sus palabras. —Lo haces sonar noble, cuando en realidad solo quieres perseguir tus ambiciones. No necesitas enmascararlas delante de mí. A estas alturas, ya sé lo que te pasa por la cabeza. A fin de cuentas, a mí me pasa lo mismo…

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