Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 388

Capítulo 388: Cambio de estrategia

Las rutas antaño peligrosas que tomaban los barcos mercantes de Yarzat, repletos de suministros para la Armada Romeliana, finalmente encontraron un respiro con la llegada de los diez barcos que Lord Caio había enviado para protegerlos.

Por supuesto, esta nueva seguridad tenía un precio que recaía sobre ellos: aparte, naturalmente, del precio más bajo al que se veían obligados a vender el grano, también estaba el problema del tiempo.

Mientras que antes los mercaderes podían zarpar individualmente tan pronto como sus bodegas estaban llenas, ansiosos por cobrar y prepararse para su próximo viaje, la protección de la flota introdujo horarios estrictos. Ahora, los convoyes solo partían en fechas designadas, cuidadosamente programadas para permitir que los buques de guerra escoltaran la flotilla hasta la isla asediada y regresaran a por el siguiente grupo. Estos intervalos, espaciados por necesidad, significaban menos viajes y, en consecuencia, menores beneficios para los mercaderes.

A pesar de esta limitación, la contrapartida era clara. Aunque ya no podían dictar su propio ritmo, la garantía de seguridad superaba la pérdida. Ya no tenían que jugarse el sustento —o la vida— contra la amenaza siempre presente de piratas o barcos enemigos. Su cargamento llegaba intacto a su destino y regresaban con sus naves ilesas, ya que los barcos piratas solitarios se mantenían alejados en cuanto avistaban las naves romelianas.

Las quejas entre los mercaderes eran mínimas, atenuadas por el alivio de no navegar más con el espectro de la destrucción cerniéndose sobre ellos. Después de todo, unos beneficios reducidos eran mucho mejores que enfrentarse a la posibilidad de perderlo todo, incluidas sus propias vidas, a merced de los crueles caprichos del mar y de quienes prosperaban en él.

Por supuesto, si tales cambios eran una bendición para los mercaderes, naturalmente eran lo contrario para los piratas.

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Las botas de Darron crujían sobre la grava gruesa de la orilla de la apartada isla mientras se acercaba a la pequeña tienda de mando, con la chaqueta aún húmeda por la bruma marina. Su barco había regresado de otra incursión exitosa y él se había dirigido hasta allí como se le había ordenado, siguiendo las discretas indicaciones dadas a todos los capitanes subalternos bajo el mando personal de Blake. A diferencia del resto de la flota de la Confederación, reunida en un fondeadero más distante para evitar ser detectada, Blake había elegido este lugar remoto para operar discretamente y mantener la flexibilidad de su fuerza principal para operaciones a pequeña escala.

El mar cercano a Harmway estaba salpicado por una constelación de islas, que iban desde modestas motas de tierra apenas lo suficientemente grandes para albergar unos pocos árboles hasta formaciones más sustanciales con escarpados acantilados y calas ocultas. Muchas de estas islas eran tan pequeñas e insignificantes que nunca habían sido cartografiadas, y mucho menos nombradas. Simplemente existían, ignoradas y sin nada destacable, lo que las hacía perfectas como lugar para fondear a salvo durante unos días sin llamar la atención.

Por supuesto, ninguna fuerza podía permanecer aquí demasiado tiempo, ya que no había fuentes de agua potable; aun así, eran perfectas para Blake, que estaba planeando ataques contra los convoyes que llevaban comida a la fuerza invasora romeliana.

Al apartar la lona de la tienda, Darron encontró a Blake inclinado sobre una mesa desgastada, escrutando los mapas que detallaban las aguas que rodeaban Harmway. Junto a él había un hombre que reconoció como un viejo amigo de Blake. El Gran Almirante levantó la vista brevemente, acusando recibo de su llegada con un asentimiento antes de volver a las cartas de navegación. El rostro bien afeitado de Blake, ahora ligeramente curtido por la sal y el sol, mostraba la misma expresión serena y calculadora que Darron había llegado a respetar a lo largo de los años.

—Bueno, parece que la fiesta se acabó, Capitán…, eh, quiero decir, Gran Almirante —anunció Darron, en posición de descanso pero con un rastro de nerviosismo en su postura—. Buenas tardes a usted, Lord Kroll —dijo con una pequeña reverencia al hombre, que respondió con un rápido asentimiento como aceptación del saludo.

Blake volvió a levantar la vista, esta vez soltando una risa seca mientras se reclinaba en la mesa. —Era inevitable que sucediera —dijo, con un tono resignado, pero aún impregnado de confianza. Se rascó la barbilla pensativamente; el leve sonido de la barba incipiente delataba su habitual y meticuloso aseo—. Aunque ya te lo he dicho antes, Darron, no hay necesidad de títulos cuando no estamos en reuniones oficiales. Nos conocemos desde hace mucho, tú y yo. Pero basta de eso. Supongo que traes noticias, ¿no?

—Los barcos de suministros del enemigo ya no recorren sus rutas libremente —empezó Darron, con expresión seria—. Han empezado a agruparlos en convoyes, protegidos por un destacamento de su flota. Está claro que se han adaptado a nuestras tácticas.

Blake asintió, mientras sus dedos trazaban la línea de la costa en el mapa que tenía delante. —Esperado, pero desafortunado. Eso hará que a nuestros barcos más pequeños les resulte más difícil eliminarlos sin un riesgo considerable. ¿Algo más?

—No, eso era todo, Capitán —dijo Darron, poniéndose firme, con un tono todavía excitado por su poder recién otorgado.

Blake asintió, con la mirada aún fija en el mapa extendido sobre la desgastada mesa frente a él. La luz parpadeante del farol proyectaba sombras nítidas sobre el pergamino, acentuando el intrincado detalle de las aguas e islas cercanas a Harmway. Tras un momento, levantó la vista, con la expresión ligeramente suavizada.

—Muy bien —replicó Blake, con voz firme pero con un aire de finalidad—. Quedas relevado, entonces. Descansa mientras puedas.

Darron ofreció un seco asentimiento y su postura se relajó mientras se daba la vuelta para salir de la tienda.

Una vez a solas, Kroll se volvió hacia Blake. —Parece que nuestro plan de acción actual ya no es factible.

Golpeó uno de los mapas con un dedo calloso, señalando una serie de diminutas islas esparcidas por el mar cerca de Harmway. —Las incursiones funcionaban porque sus convoyes estaban fragmentados. Los barcos se movían en grupos de dos o tres, lo que facilitaba evadir sus patrullas, atacar objetivos aislados y retirarse antes de que cualquier información pudiera llegar a la flota principal. Pero ahora…

Se reclinó, exhalando pesadamente. —Están agrupando sus barcos en convoyes más grandes y esas patrullas se están volviendo más coordinadas. No podemos seguir infiltrándonos sin ser detectados. Si intentamos las mismas tácticas, es solo cuestión de tiempo que nos descubran.

Blake escuchó en silencio, con sus agudos ojos fijos en Kroll mientras este hablaba. Cuando el hombre terminó, Blake desvió la mirada de nuevo al mapa, con los dedos trazando la costa de Harmway.

—Sé muy bien que no podemos ganar haciendo esto —dijo finalmente, con un tono tranquilo pero resuelto—. Pero cumplió su propósito. Logramos mermar su fuerza naval sin perder ni uno solo de nuestros barcos. Cada barco que han perdido es uno menos para bloquearnos o para transportar tropas a la isla.

Dentro de la tienda, Blake se reclinó en su silla, la madera gastada crujiendo bajo su peso mientras miraba a Kroll. El parpadeo de la luz del farol se reflejaba en sus ojos agudos y calculadores.

—Todavía queda un poco de tiempo antes de que nuestra flota se reúna por completo —empezó Blake, con tono deliberado. Golpeó el mapa con un dedo—. Eso significa que tenemos una ventana de oportunidad para un último truco antes de tener que lanzar toda la flota al frente.

Kroll se cruzó de brazos. —¿Sea cual sea el truco que estés planeando, no puede esperar a que se reúna toda la flota? Creo que tendría mucho más éxito a plena potencia.

Blake negó con la cabeza firmemente. —No podemos hacer eso. Tan pronto como la flota esté lista, no perderemos ni un solo día antes de zarpar a la batalla. Por eso, cualquier cosa que vayamos a hacer, cualquier movimiento, tiene que ocurrir antes de que tengamos toda nuestra fuerza. Una vez que la flota entera esté en el agua, estaremos comprometidos y nuestro elemento sorpresa habrá desaparecido. Además, los capitanes menores no tendrán paciencia para una estrategia que no sea navegar directos hacia el enemigo.

Kroll frunció el ceño, mientras sus dedos trazaban ociosamente una de las islas marcadas en el mapa. —¿De qué tipo de movimiento estás hablando?

Blake se inclinó hacia delante, bajando la voz como si las mismas paredes de la tienda pudieran traicionar sus palabras. —Sabemos dónde están anclados. Hemos estado vigilando sus movimientos durante semanas y ellos todavía no saben dónde nos escondemos. Esa es una ventaja que perderemos en el momento en que zarpemos con toda la fuerza. Pero si atacamos ahora, antes de que sepan lo que se les viene encima, podríamos inclinar la balanza aún más a nuestro favor.

Kroll se reclinó ligeramente, entrecerrando los ojos mientras estudiaba a Blake. —¿En qué tipo de plan estás pensando? ¿Uno que no solo no necesita a toda la flota, sino que de alguna manera se vería perjudicado por ella?

Blake esbozó una sonrisa de suficiencia; el más leve atisbo de satisfacción se dibujaba en su expresión. —El tipo de plan donde la precisión importa más que los números —dijo, con tono deliberado—. Verás, todo lo que hemos hecho hasta ahora, cada incursión, cada barco que hemos hostigado, no ha sido solo para intentar matar de hambre a los romelianos. Desde el principio supe que habría sido imposible. Ha sido una preparación.

Kroll enarcó una ceja. —¿Preparación? ¿Para qué?

Blake se inclinó hacia delante, con la sonrisa que suele poner cuando piensa en algo retorcido ya asomando en sus labios. —Para lo mismo que dos bandos hacen en las guerras desde el principio de los tiempos: matar a los del bando contrario.

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