Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 389

Capítulo 389: Un regalo de los amigos de ultramar(1)

La noche estaba envuelta en una oscuridad total, un velo tan denso que parecía como si el propio mundo hubiera sido engullido por el vacío. Blake se encontraba en la cubierta del Hacha Rugiente, con las manos apoyadas en la fría barandilla mientras contemplaba el abismo.

Siempre había despreciado la oscuridad; la incapacidad de ver lo que se avecinaba lo ponía de los nervios.

Sin embargo, esa noche, esa misma oscuridad era una aliada, ya que, después de todo, la incapacidad de ver lo que había delante funcionaba para ambos bandos.

El Hacha Rugiente era el barco de vanguardia, surcando las ennegrecidas olas como un depredador acechando a su presa. Tras él, otras diez naves navegaban en formación cerrada, con las velas atrapando la suave brisa. La mirada de Blake se desvió hacia los buques mercantes que se encontraban entre ellos: torpes y lentas moles de madera y carga. Estaban muy lejos de los elegantes barcos de guerra que estaba acostumbrado a comandar, pero tenían su propósito. Su tamaño y peso, combinados con el factor sorpresa y el viento a su favor, les permitirían alcanzar la velocidad suficiente para abrir brecha en los barcos enemigos.

Durante una semana entera, Blake y su tripulación habían esperado, probando el viento, escudriñando los cielos y midiendo las corrientes.

Sin el viento soplando a su favor, los barcos no alcanzarían la velocidad necesaria para ejecutar el plan. Embestir un buque enemigo requería impulso: una fuerza aplastante que los barcos mercantes simplemente no podían reunir con su propia y lenta potencia.

Cada uno de los barcos de Blake había sido preparado meticulosamente para esta misión, con las cubiertas cargadas de materiales inflamables. Fardos de madera seca y pacas de heno estaban apilados firmemente contra las barandillas, mientras que en las bodegas se aseguraban barriles rebosantes de aceite de pescado.

Las flotas pesqueras habían peinado los mares incansablemente en busca de esto último; sus capturas eran procesadas y refinadas hasta que tuvieron suficiente de aquel líquido viscoso e inflamable para cubrir las cubiertas y asegurar que los barcos prendieran en llamas tan pronto como se acercara una chispa.

Ahora, tras semanas de minuciosa preparación, había llegado el momento.

Los barcos siguieron navegando.

Su rumbo estaba fijado hacia la desprevenida flota enemiga, que yacía anclada frente a Harmway, ajena a la amenaza que se arrastraba hacia ella bajo el manto de la noche.

El viaje, sin embargo, distaba mucho de ser directo. Las aguas que rodeaban Harmway estaban fuertemente patrulladas por barcos enemigos. Estos vigilantes centinelas peinaban los mares en busca de cualquier señal de naves que se aproximaran, aunque en su mayoría eran negligentes.

Buscaban una flota enemiga que pudiera verse fácilmente a distancia por la luz de las antorchas.

En la oscuridad total de esta noche sin luna, era impensable que una flota se arriesgara a moverse. Los peligros eran demasiado grandes: los barcos podían separarse de su formación, sus capitanes ser incapaces de navegar sin visibilidad o, peor aún, podían colisionar en las aguas turbulentas. El mar no estaba nada en calma; sus olas inquietas eran un desafío incluso para los marineros más experimentados.

Por supuesto, un problema así también habría ocurrido en este caso; aun así, Blake había tomado precauciones.

Había ordenado que los barcos de su flota fueran amarrados entre sí con cuerdas largas y resistentes, cada una de treinta metros de longitud. Esto aseguraba que ninguna nave se alejara demasiado del grupo principal, manteniendo la cohesión incluso en el negro vacío del mar nocturno. Sin embargo, una estrategia así solo era factible con un pequeño destacamento de barcos. Con una flota completa de setenta u ochenta naves, el riesgo de colisiones y enredos en el caos de la oscuridad habría sido demasiado grande.

Mientras tanto, mientras los barcos surcaban los mares, abajo en el camarote la vieja bruja estaba haciendo lo que fuera, ya fuera rezando o sacrificando animales; Blake no lo sabía ni le importaba, siempre y cuando funcionara.

Ella había insistido en realizar sus rituales a cielo abierto, alegando que sería una falta de respeto no estar al aire libre al pedir un favor a Sus dioses.

Le había prometido que los barcos arderían con una llama «más caliente que el propio sol». Por supuesto, Blake, siempre pragmático, había ordenado que la confinaran en el camarote. La tripulación necesitaba mantener la cabeza fría, y lo último que él necesitaba era que su moral empeorara al presenciar una exhibición de magia oscura.

La tripulación sabía, por supuesto, quién viajaba entre ellos. Los susurros sobre la bruja habían circulado desde que embarcó por primera vez, pero mientras sus rituales permanecieran ocultos a la vista, los hombres se contentaban con hacer la vista gorda. La superstición estaba profundamente arraigada entre los marineros, y Blake no tenía intención de permitir que se enconara.

También tenía un elemento disuasorio más práctico: la disciplina, impuesta con una eficiencia despiadada. A veces era indulgente, pero ciertamente tenía sus métodos para aquellos que se oponían a él.

La tripulación comprendía las consecuencias de la desobediencia a bordo del Hacha Rugiente. Entre los castigos de los que disponía Blake, ninguno era más temido que pasar por debajo de la quilla. Su sola mención silenciaba la disidencia. El espeluznante método —arrastrar a un hombre por debajo de la quilla del barco, con el cuerpo destrozado por los percebes y la madera astillada, una y otra vez hasta que la muerte llegaba por conmoción o ahogamiento— era suficiente para que incluso el marinero más audaz se lo pensara dos veces antes de amotinarse, incluso ante una muerte segura por obedecerle.

Mientras Blake estaba en cubierta, los tenues sonidos de las palabras de la bruja se filtraban a través de los tablones bajo sus pies.

—Mejor que esté ahí abajo a que asuste a los hombres aquí arriba —masculló Blake para sí, mientras sus ojos escrutaban el horizonte. Confiaba en la disciplina y el miedo para mantener el orden a bordo de su barco, pero hasta los marineros más curtidos tenían sus límites.

La vieja zorra puede quedarse con sus llamas.

Solo esperaba que quemaran al enemigo y no a su propia flota.

A medida que la noche avanzaba, tenues destellos comenzaron a salpicar el horizonte, volviéndose más brillantes a cada momento que pasaba. Las luces de la ciudad aparecieron a la vista: pinchazos de luz de antorchas y faroles que bordeaban las calles y murallas, cuyo cálido resplandor contrastaba con el negro mar. Blake se inclinó hacia delante, entrecerrando los ojos mientras estudiaba las motas distantes.

—Eso es —masculló Blake en voz baja, aferrándose al borde de la barandilla—. Estamos cerca.

No tenía tiempo para detenerse en distracciones. Sus ojos permanecieron fijos al frente, buscando cualquier señal de barcos o patrullas enemigas.

Bajo su mando, la flota ajustó el rumbo, virando hacia el norte. Se movían con cuidado, pegados a la costa, donde las sombras de los acantilados y la densa vegetación ofrecían cierto grado de ocultación. El plan exigía sigilo, y cada hombre a bordo sabía la importancia del silencio. Las antorchas se habían extinguido mucho antes, dejando solo el tenue resplandor de las estrellas para guiar su camino.

Sabía que el campamento y el fondeadero del enemigo se encontraban más al norte, en un tramo de costa con un puerto natural, un lugar adecuado para que una flota de su tamaño se reuniera y preparara. No era difícil imaginar sus barcos descansando allí, alineados como patos de feria.

—————-

Darron estaba en la cubierta de su barco, con las manos aferradas a la gastada madera de la barandilla mientras miraba hacia la oscuridad. El tenue resplandor del campamento enemigo apenas comenzaba a vislumbrarse en el horizonte. Podía sentir la tensión en el aire, un peso abrumador que parecía oprimir a cada hombre a bordo. Aunque llevaba la insignia de capitán, su corazón no estaba en esta misión.

No había querido estar allí. El plan le parecía temerario, incluso suicida. Pero rechazar la oportunidad de comandar uno de los barcos habría sido desastroso para su reputación. Había sido ascendido a capitán hacía solo unos meses, un puesto codiciado que otros habían pasado años, incluso décadas, esforzándose por alcanzar. Rechazar una misión así lo habría marcado como un cobarde y habría deshecho todo por lo que había trabajado.

Así que allí estaba, en la cubierta de un barco destinado a la destrucción, fingiendo irradiar una confianza que no tenía mientras su tripulación se movía a su alrededor con su eficiencia habitual.

—Mantengan el rumbo firme —gritó, con la voz firme a pesar de la inquietud que bullía en su interior.

—Sí, capitán —respondió uno de los hombres, ajustando las velas para atrapar la suave brisa que los empujaba hacia delante.

La tripulación trabajaba en casi completo silencio, cada hombre consciente de lo que estaba en juego. Algunos ajustaban las cuerdas que amarraban su barco a los demás, asegurándose de que la formación se mantuviera. Otros vigilaban, con los ojos escudriñando la costa en busca de cualquier señal de problemas.

La mirada de Darron se volvió una vez más hacia el horizonte, donde las luces del campamento enemigo brillaban con más intensidad. Las hogueras salpicaban la costa como estrellas dispersas, parpadeando contra el telón de fondo de la oscuridad. Su recompensa estaba allí, a solo unos cientos de metros de la costa: barcos enemigos flotando perezosamente sobre el agua, con sus siluetas iluminadas por el resplandor lejano.

Era casi surrealista, la visión de aquellos barcos tan cerca y a la vez tan lejos. Eran la culminación de semanas de preparación, de largas noches y maniobras arriesgadas.

La mano de Darron flotó en el aire por un momento, con el corazón martilleándole en el pecho. El resplandor del campamento enemigo era más brillante ahora, y las luces parpadeantes se reflejaban débilmente en el agua. Se armó de valor y luego bajó la mano con decisión.

Estamos cerca…

—Corten las cuerdas —ordenó, con un tono ronco que lo sorprendió incluso a él, pero que transmitía el peso suficiente para exigir una acción inmediata.

Un tripulante cerca de la proa se movió con rapidez y desenvainó una daga. De un solo tajo, limpio, la amarra que unía su barco a los demás fue cortada. El barco estaba ahora por su cuenta, deslizándose hacia delante en silencio hacia su destino final. El sonido de la cuerda al romperse fue como una señal en la noche inmóvil, y los otros barcos de su pequeña flota comenzaron a hacer lo mismo, uno por uno.

—¡Viertan el aceite! —ladró Darron mientras la tripulación entraba en acción.

Los hombres sacaron barriles de aceite de pescado de la bodega, con los recipientes chapoteando por su volátil contenido. Otros arrastraron fardos de heno a la cubierta, apilándolos en montones ya resbaladizos por el aceite. El olor acre lo impregnó todo, mezclándose con el sabor salado del mar. Darron los observó trabajar con sombría determinación, sus movimientos eficientes pero tensos.

—Preparen las embarcaciones más pequeñas, no quiero estar aquí cuando esto prenda fuego —gritó, volviéndose hacia otro grupo de marineros.

La orden fue acatada de inmediato. Unos esquifes de madera, atados a los costados del barco, fueron bajados al agua con silenciosa precisión. Las pequeñas barcas se mecieron suavemente al tocar la superficie, esperando a que la tripulación se amontonara en ellas una vez que el destino ígneo del barco estuviera sellado.

Darron se acercó al borde de la cubierta, aferrando con fuerza la barandilla mientras observaba las oscuras aguas. Los barcos enemigos se veían con más claridad ahora, sus siluetas se cernían más grandes contra el tenue resplandor del campamento.

Estaban tentadoramente cerca, pero aún no era el momento adecuado. La sincronización lo era todo si querían tener éxito.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com