Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 39

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Antes de la subyugación imperial, el Norte era una tierra de ducados dispersos, cada uno gobernando su propio dominio.

Sin embargo, en tiempos de peligro extremo —ya fuera por ejércitos imperiales marchando sobre sus tierras o tribus reuniéndose detrás de la Ruina— estos ducados se unían.

Su unidad se simbolizaba con la convocatoria de una cabaña, una gran asamblea donde todos los duques dejaban de lado sus rivalidades, deponían sus hachas, compartían cerveza y pan, y se reunían bajo un mismo techo para enfrentar la amenaza común.

La tradición dictaba que las cabañas se convocaban con mayor frecuencia en el Azote del Norte, el corazón de las tierras norteñas.

Allí, bajo la sombra de antiguas montañas, los señores se reunían para enfrentar cualquier peligro que se cerniera sobre ellos.

Ya fueran señores de la guerra merodeadores, los clanes salvajes de las tierras salvajes o, en tiempos remotos, incluso los gigantes colosales que una vez vagaron más allá de la Ruina.

Y ahora, como antes, se había convocado una cabaña.

La fortaleza del Norte una vez más se erigía como el punto de reunión para sus gobernantes.

En la mesa principal, Maesinius se sentaba a la derecha del señor del salón —Harold Helklund.

Durante tres años, el príncipe había morado en la casa de Harold, ganándose no solo el respeto de su señor sino también del Norte mismo.

La luz parpadeante del fuego proyectaba largas sombras sobre el salón, iluminando la imponente figura de Harold Helklund.

A pesar del peso de sus años, permanecía erguido —su constitución aún robusta, su presencia intacta.

Era un hombre que había conocido la guerra, y la guerra lo había conocido a él.

Su barba, una cascada salvaje de blanco, fluía como un río nevado sobre su pecho, enmarcando un rostro marcado por el paso del tiempo y las cicatrices de batalla.

Su cabello, espeso e indómito, era del mismo color —reminiscente de la melena de un león, derramándose en ondas sobre sus anchos hombros.

Una cicatriz irregular atravesaba el puente de su nariz, una vieja herida de la que a menudo se reía.

Cuando le preguntaban, sonreía y decía que fue un regalo de su señora esposa en la noche de su primera consumación.

«Ella siempre dijo que volvería a casa con una leona», solía reírse.

A pesar de su edad, Harold no se había marchitado.

Sus brazos aún conservaban la fuerza para empuñar una espada, sus hombros aún soportaban el peso del liderazgo, y sus manos callosas contaban la historia de una vida dedicada a la guerra.

Pero Harold y Maesinius no estaban solos.

Los otros señores habían llegado, como exigía la tradición, y juntos llenaban el salón con sus voces, su presencia cargada de expectación.

Maesinius giró su mirada alrededor de la estructura, absorbiendo su inmensidad.

Era uno de los salones más grandes que jamás había visto.

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Las paredes y el techo estaban tallados de roble macizo, las vigas se extendían hacia lo alto, desapareciendo en la oscuridad superior como las ramas de algún gran árbol ancestral.

Debajo de ellas, el suelo estaba cubierto con una alfombra oscura y gastada—suave bajo los pies, aunque familiar para las botas de los señores que habían caminado por su extensión durante generaciones.

No había estandartes, ni emblemas de ninguna casa sobre las paredes.

Este no era el salón de ningún hombre, ni el reclamo de ninguna familia.

Pertenecía al Norte mismo.

Y desde su fundación, ningún estandarte se había alzado jamás dentro de estos muros.

Hace noventa años, el Emperador Verinius—recordado burlonamente como El Descarriado—había ordenado que el estandarte del Imperio fuera colocado dentro de estos mismos salones.

Envió a un hombre para entregarlo, pero antes de que pudiera llegar a la fortaleza, fue interceptado por bandidos.

El desafortunado emisario fue descuartizado, y su estandarte fue arrojado desde los acantilados.

Cuando la noticia llegó al Emperador, rugió de indignación, jurando levantar un ejército y hacer que el Norte se arrodillara.

Antes de que la guerra pudiera llevarse a cabo, Verinius fue derrocado por su hermano menor, Veron El Bondadoso, ahorrándole al Imperio una costosa locura.

Maesinius se volvió, estudiando a los nobles a su alrededor.

Podía sentir sus ojos sobre él, agudos e implacables, como halcones observando a una liebre.

Sus miradas lo diseccionaban, midiendo su valía.

Sin embargo, no se inmutó.

Respondió a sus miradas con firme resolución—sin arrogancia, sin miedo.

Una prueba, se dio cuenta.

Y mientras su escrutinio persistía, vio algo cambiar en sus expresiones.

Aprobación.

Entonces, Harold se levantó de su asiento.

Su barba blanca se balanceó mientras escudriñaba la congregación, sus ojos penetrantes recorriendo cada rostro.

Le siguió el silencio, espeso como la escarcha invernal.

No duró mucho.

—¿Te gusta lo que ves, Harold?

¡Tengo más si quieres seguir mirando!

—La voz fue como un trueno, retumbando a través de la cámara.

El chirrido de madera contra piedra siguió cuando un hombre se puso de pie—un gigante entre hombres, su mano descansando groseramente sobre su entrepierna, provocando tanto diversión como desaprobación en igual medida.

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Todas las miradas se volvieron hacia él.

Maesinius también lo hizo, maravillándose ante su enorme tamaño.

El emblema del Zorro Blanco de la Casa Falstaff marcaba su sobretúnica gris y cota de malla, mientras una piel de oso se extendía sobre su espalda—con sus fauces abiertas formando su capucha.

No portaba armas, como era costumbre entre los nobles, pero Maesinius podía sentir el poder bruto que emanaba de él.

Sus antebrazos eran gruesos como ramas de árbol, sus manos lo suficientemente grandes como para aplastar el cráneo de un hombre.

«Si quisiera», pensó Maesinius sombríamente, «el gigante podría atravesar el salón, agarrar a cualquier hombre en su camino, y estrellar su cabeza contra la pared—mientras el resto de los señores se sentaban impotentes para detenerlo, como corderos ante un lobo».

«¿Cuán fuerte sería con un hacha?»
—¡Siéntate de una puta vez, Uther!

—la voz de Harold restalló como un látigo.

—¡Lo haría, si la maldita silla no se hubiera roto!

Las carcajadas estallaron cuando Uther Carlsson levantó los restos destrozados de su silla para que todos los vieran.

El sonido que había resonado momentos antes no había sido el movimiento de la madera—sino su colapso bajo su peso.

—Estas sillas son tan resistentes como tu trasero, Harold.

¡Tráeme una adecuada antes de que me siente sobre ti!

Más risas siguieron, y Maesinius notó la sonrisa que jugaba en los labios de Harold.

Viejos amigos, se dio cuenta, y con eso, la tensión en el salón se desvaneció.

Con un movimiento de su muñeca, Harold llamó a un sirviente, quien rápidamente llegó con una silla más grande y resistente.

—Intenta no romper esta con tu gordo trasero —murmuró Harold, provocando otra ronda de risas—incluso del mismo Uther.

El momento de ligereza pasó, y Harold levantó su mano callosa antes de dar una palmada.

Al oír el sonido, dos filas de sirvientes emergieron, llevando bandejas cargadas de pan y cerveza.

El aire se llenó con el aroma de grano caliente e hidromiel especiada mientras las ofrendas eran colocadas frente a los señores reunidos.

—Como dicta la tradición, ahora compartimos pan y cerveza bajo la mirada vigilante de los dioses —entonó Harold solemnemente—.

Que sean testigos de nuestra unidad—y nos protejan contra la traición dentro de estos muros.

Con eso, arrancó un trozo de pan, masticó pensativamente, y vació su copa de cerveza hasta la última gota.

Uno por uno, los otros señores siguieron su ejemplo—partiendo su pan, bebiendo su cerveza.

Entonces, la mirada de Harold cayó sobre Maesinius.

—A partir de ahora, eres mi invitado.

Ningún daño te sobrevendrá mientras residas bajo mi techo.

Con esas palabras, volvió a sentarse en su silla.

Maesinius inhaló profundamente, sintiendo el peso del momento mientras se ponía de pie.

Ante él estaban sentados los señores más poderosos del Norte, esperando.

Juzgando.

No era ningún tonto—sabía lo que deseaban.

Dio su primer paso hacia adelante.

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