Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 390

Capítulo 390: Un regalo de sus amigos del otro lado del mar (2)

Ese era el momento, el momento de la verdad. Semanas de preparación y un esfuerzo incesante habían conducido a esto. El plan estaba en marcha y no había vuelta atrás.

Habían cortado las amarras, lo que le permitía a Darron dirigir su propia parte de la operación. El barco, ahora cargado de heno empapado en aceite, se abalanzó hacia adelante, ganando velocidad a medida que se deslizaba hacia su objetivo: los buques enemigos anclados que reposaban desprevenidos al amparo de la noche.

La más absoluta oscuridad había sido su aliada. Los barcos patrulla que rodeaban las islas no los habían detectado en absoluto, ya que no había ninguna fuente de luz en la embarcación.

Sin duda, la decisión de Blake de prescindir de las antorchas y depender de las amarras para mantener la formación había sido arriesgada, pero había merecido la pena.

Darron estaba al timón, con el corazón martilleándole en el pecho mientras veía cómo se acortaba la distancia. Los buques enemigos, con sus mástiles meciéndose suavemente contra el horizonte, se agigantaban a cada instante. Había llegado la hora, el punto de no retorno.

Echó un vistazo a su tripulación. Se movían como sombras, trabajando con una urgencia silenciosa para asegurarse de que todo estuviera en su sitio. Habían vaciado los barriles de aceite de pescado y su contenido saturaba el heno apilado en la cubierta. Los botes de huida más pequeños se mecían junto al barco, avanzando sigilosamente a pocos metros sobre el agua, esperando el momento en que se convertirían en su salvación.

Darron escrutó el horizonte, forzando la vista contra la opresiva oscuridad. Los otros barcos estaban ahí fuera —de eso estaba seguro—, pero no podía verlos.

Por ahora, estaba solo él.

Su barco surcaba las olas; el sonido del agua chapoteando contra el casco era la única prueba de su avance. El tenue resplandor de la hoguera enemiga se hacía cada vez más grande, parpadeando como una estrella lejana. Los buques enemigos estaban más cerca ahora, y sus sombras apenas comenzaban a tomar forma bajo la débil luz ambiental que provenía de la costa.

Los buques enemigos se agigantaban ahora, sus oscuras siluetas se perfilaban con más claridad contra la tenue luz de las hogueras del campamento en la costa. La tensión a bordo del barco de Darron era asfixiante; cada crujido del casco y el azote de las olas se amplificaban en el silencio.

Uno de los tripulantes, de mirada nerviosa, se acercó sigilosamente a Darron, y el roce de sus botas sobre la cubierta produjo un sonido apenas perceptible. No dijo nada, con la mirada fija en las sombras que se aproximaban. Sus labios temblaron como si quisiera hablar, pero se mordió la lengua, quedándose lo bastante cerca como para que Darron sintiera su presencia como un peso insistente sobre los hombros.

El silencio se prolongó, roto únicamente por el suave susurro del viento contra las velas. Finalmente, el tripulante no pudo soportarlo más.

—Estamos en rumbo de colisión, capitán —soltó con voz apenas por encima de un susurro, pero que temblaba de tensión—. De-deb…

Darron no lo miró. Apretó la mandíbula y se aferró a la barandilla con una fuerza aplastante. —Cállate —siseó, interrumpiéndolo, con un tono lo bastante afilado como para crisparle los nervios al hombre—. Solo tenemos una oportunidad para hacer esto bien. Y no voy a presentarme ante el Almirante para informarle de que abandonamos el barco demasiado pronto como unos cobardes.

El tripulante se encogió, pero no retrocedió, y su mirada iba y venía nerviosamente entre Darron y los imponentes buques.

—Es de noche —continuó Darron, decidiendo explicarse, con voz baja y firme, aunque el peso del momento la hacía temblar ligeramente—. No sabemos si mantenemos el rumbo a menos que estemos cerca. Ese es el riesgo.

El tripulante vaciló, con la respiración entrecortada.

—Si no tienes nada que hacer… —hizo una pausa Darron, girándose por fin para encontrarse con la mirada del hombre. Sus ojos, iluminados por el tenue resplandor de las hogueras enemigas, eran implacables—. Prepara la antorcha. Haz algo para calmar los nervios.

El tripulante asintió con rigidez y retrocedió hacia uno de los barriles de aceite situados cerca del centro de la cubierta. Se oyó el leve chapoteo del líquido cuando sumergió un palo, envuelto apretadamente en tela, en la viscosa sustancia. Trabajó con rapidez, con un ligero temblor en las manos mientras retiraba la antorcha empapada y escurría el aceite sobrante sobre la cubierta.

Cerca de allí, otro tripulante se arrodilló en el otro extremo del barco, bien alejado del heno apilado y de los tablones empapados en aceite. Sostenía dos piedras en las manos, de superficies irregulares y ásperas. Con resuelta determinación, las golpeó una contra la otra repetidamente, y cada impacto producía una tenue chispa. Durante un largo rato, solo el suave rasgueo de las piedras y el apagado chapoteo de las olas llenaron el aire.

Finalmente, un golpe produjo una pequeña ascua que cobró vida danzando en el borde de la tela. El tripulante sopló sobre ella con suavidad, animándola a crecer. En cuestión de segundos, el ascua prendió con fuerza y las llamas treparon a lo largo de la antorcha, proyectando una luz parpadeante sobre la cubierta.

Darron observó en silencio, entrecerrando los ojos mientras la llama prendía. Luego, dirigió la mirada hacia el exterior.

En el horizonte, pequeñas llamas brotaron como luciérnagas en la noche. Uno a uno, los otros barcos encendieron sus antorchas, y sus luces parpadeantes aparecieron casi al unísono, como guiadas por una mano invisible. Las llamas dispersas se reflejaban en las aguas oscuras, creando inquietantes patrones que ondulaban y danzaban con las olas.

Darron exhaló lentamente y su aliento formó vaho en el aire gélido. El momento había llegado.

Se giró hacia el tripulante que aferraba la antorcha llameante. Sus botas retumbaron con fuerza sobre la cubierta mientras acortaba la distancia. Extendió la mano y agarró la antorcha con firmeza. Por un instante, se quedó allí, con la luz parpadeante proyectando profundas sombras sobre su rostro, como si sopesara la gravedad de lo que estaba por venir.

Finalmente, se giró. Su voz sonó firme pero baja. —Evacúen el barco. En orden.

La calma en sus palabras era el ojo del huracán. Casi de inmediato, el caos estalló a su alrededor. La tripulación entró en acción, gritándose órdenes unos a otros mientras se apresuraban a bajar las escalas por los costados. Los crujidos de la madera se mezclaron con el chapoteo del agua a medida que preparaban rápidamente las embarcaciones más pequeñas. Los hombres se movían con determinación, pero la tensión en el aire era palpable. Todos sabían que el tiempo se agotaba.

Darron contempló la escena, con la antorcha en la mano arrojando un resplandor sobre su rostro curtido. Por encima del caos, podía oír las olas golpear con más fuerza contra la proa, un sonido rítmico que le aceleraba el corazón. Los buques enemigos se acercaban más con cada latido, sus siluetas agigantándose en la oscuridad.

Él no iría con ellos. Eso lo tenía muy claro. Un barco como este no se incendiaba solo, y la responsabilidad de hacerlo —y de asegurar el éxito de la misión— recaía enteramente sobre sus hombros. Como capitán, era su deber ser el último en abandonar el barco, el que lanzaría la antorcha y se aseguraría de cumplir la tarea.

El primer bote salvavidas cayó al agua con un chapoteo, y su tripulación subió a bordo a toda prisa, pidiendo a los demás que se dieran prisa. Darron volvió la mirada hacia el horizonte, donde los tenues perfiles de la flota enemiga ya eran inconfundibles. La tensión en su pecho se apretó como un resorte en espiral.

La brisa salada le susurró al pasar, mientras su mente se volvía hacia los dioses del mar.

«Señor de las Profundidades, amo de todas las mareas, escúchame».

«Gran Marinero, que diriges las corrientes, concédeme tu favor. Permite que estas aguas me lleven a salvo, aun cuando profanamos su furia».

La llama en su mano danzaba con violencia mientras echaba un vistazo a las olas del mar embravecido.

«Padre de las Tormentas, líbranos de tu ira esta noche. Que los vientos permanezcan en calma y las olas sean amables bajo nuestros cascos. Protege a quienes navegan bajo mi mando, para que puedan ver un nuevo amanecer».

Los hombres descendían más rápido a medida que los buques enemigos se cernían cada vez más cerca.

«Que ningún ojo vigilante atraviese esta oscuridad, que ningún sonido perdido delate nuestro propósito. Impulsa esta embarcación sin ser vista, como solo tú puedes hacerlo».

Apretó con más fuerza la antorcha, sintiendo su calor como un pulso en la palma de su mano, y abrió los ojos.

Darron respiró hondo, llenándose los pulmones de aire marino, y en silencio ofreció una última súplica:

«Si esta noche es la última para mí, que así sea. Pero permite que mi alma descanse contigo, oh, Señor del Abismo, entre las mareas infinitas».

Para cuando terminó la plegaria, el último de los tripulantes había desaparecido por la borda, y sus gritos frenéticos y pisadas apresuradas se desvanecían en la oscuridad. Ahora, Darron estaba solo. El barco gimió bajo sus pies, y su impulso lo arrastraba más cerca de los buques enemigos anclados.

Eso era todo, estaba a punto de colisionar y ya no quedaba tiempo.

Darron cruzó la cubierta a grandes zancadas, con la antorcha ardiendo ferozmente en su mano. El calor le acarició el rostro cuando llegó a los resbaladizos tablones empapados de aceite, cerca del heno apilado. El corazón le retumbaba en los oídos.

La proa del barco surcó el agua y las formas del enemigo se acercaron peligrosamente. No habría una segunda oportunidad.

Con una brusca inspiración, Darron arrojó la antorcha. Describió un arco en el aire y aterrizó entre el aceite y el heno con un golpe sordo. Las llamas lamieron ávidamente el combustible y cobraron vida con un rugido, como si hubieran estado esperando este momento. En un instante, la cubierta se encendió, y una luz dorada estalló en la noche, iluminando a la flota enemiga que se aproximaba.

Darron apenas tuvo tiempo de reaccionar. La escala estaba ahora fuera de su alcance, y las llamas avanzaron con demasiada rapidez, consumiendo los tablones de madera en un abrazo de fuego.

Demasiado rápido.

Sin otra opción, corrió a la borda del barco y se arrojó al mar, renunciando a cualquier seguridad que eso pudiera ofrecerle.

El agua helada lo golpeó como un puño, dejándolo sin aliento. Su cuerpo se vio envuelto en un frío paralizante, y cada nervio gritó de dolor mientras se hundía bajo la superficie. El crepitar de las llamas en lo alto se mezcló con el rugido del agua en sus oídos mientras le rezaba a su dios para que aquel no fuera su día.

La gélida oscuridad envolvía a Darron como un sudario, presionando desde todos los flancos. Bajo la superficie del mar, no había más sonido que el rugido ahogado del caos distante y el torrente de sangre en sus oídos. Le ardía el pecho, el agua fría le mordía la piel y todo a su alrededor era un vacío: una negrura profunda y devoradora que parecía infinita.

Pateó con fuerza, con las extremidades entumecidas por el frío, abriéndose paso a zarpazos hacia donde esperaba que estuviera la superficie. Por un breve segundo, incluso se preguntó si estaba subiendo o bajando; la completa oscuridad jugaba con su mente.

De repente, sin embargo, la oscuridad sobre él estalló en un resplandor. Un estallido de luz tan intenso que atravesó las turbias profundidades, inundando el agua con un brillo antinatural.

Fue como si mil antorchas se hubieran encendido a la vez, volviéndose aún más deslumbrante al contrastar con la negrura absoluta.

Se quedó helado durante medio segundo. La inmensa radiancia iluminó el agua a su alrededor, como si el propio mar se hubiera incendiado. La brusquedad del suceso, la pura fuerza del brillo, lo dejó atónito.

Pero el dolor lacerante en su pecho lo sacó de su estupor. Sus pulmones gritaban por aire; la necesidad imperiosa de respirar ahogaba cualquier otro pensamiento.

Pateó con más fuerza, impulsando los brazos a través del agua iluminada con una fuerza desesperada, con la mente centrada en el único objetivo de salir a la superficie antes de que las oscuras profundidades lo reclamaran para siempre.

Darron emergió de la superficie del agua, boqueando como si hubiera vuelto a nacer. El frío aire nocturno se precipitó en sus pulmones, quemando como fuego, pero llenándolo de la vida que tan desesperadamente necesitaba. Tosió y escupió, con el agua salada saliéndole a borbotones de la boca mientras sus brazos se agitaban instintivamente, intentando mantenerlo a flote.

—¡Por aquí! —gritó con voz ronca, una voz áspera y débil contra el caos que lo rodeaba. Levantó los brazos y los agitó sobre su cabeza en un intento frenético por llamar la atención.

De repente, para su gran alivio, una pequeña barca emergió de la penumbra, remando hacia él. Uno de los tripulantes a bordo lo vio, con la silueta iluminada por el resplandor.

—¡Ahí! ¡Atrápenlo! —gritó una voz, apenas audible por encima del estruendo de los barcos en llamas.

La pequeña embarcación maniobró para acercarse y unas manos rudas se extendieron hacia Darron. Con sus últimas fuerzas, nadó hacia ellos, con las piernas débiles y temblorosas.

—¡Lo tenemos, Capitán! —gruñó uno de los tripulantes mientras le agarraban el brazo y lo subían a pulso. Darron medio trepó, medio se derrumbó sobre la borda, aterrizando pesadamente sobre las tablas de madera de la pequeña barca.

Yació allí un momento, jadeando, con el pelo mojado pegado a la frente. La tripulación se inclinó sobre él, con el alivio grabado en sus rostros.

—Pensamos que lo habíamos perdido en su abrazo, Capitán —dijo uno de ellos.

Darron se incorporó lentamente, con el cuerpo dolorido y empapado hasta los huesos. Se volvió hacia el infierno, cuya luz ígnea todavía proyectaba sombras sobre las olas. La primera parte de su misión estaba completa, pero sabía que la verdadera prueba estaba por llegar.

Uno de los tripulantes se agachó junto a Darron, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos, mientras la luz parpadeante de las llamas danzaba sobre sus facciones. —¿Lo vio? Las llamas… eran… irreales.

Darron parpadeó, todavía tratando de recuperar el aliento, con la mente nublada por el frío y el caos. —¿Verlo? —graznó, con la voz ronca—. No… Estaba bajo el agua. ¿De qué hablas?

Giró la cabeza, entrecerrando los ojos hacia el infierno. El barco —o lo que había sido de él— estaba inequívocamente encajado contra una de las naves enemigas. El impacto había sido limpio, con los cascos trabados como si estuvieran unidos en un abrazo final y destructivo. Pero lo que realmente lo sorprendió fue el fuego que se extendía por la flota anclada del enemigo.

Las llamas lamían con avidez las cubiertas, trepando por los mástiles como criaturas vivas. Los que estaban en esos barcos se apresuraron a abandonarlos, sin siquiera molestarse en arriar las embarcaciones más pequeñas, ya que las llamas ardían con una rapidez antinatural, y se arrojaron directamente al agua, intentando alcanzar la orilla relativamente cercana.

Darron frunció el ceño, su confusión en aumento. Nunca había visto un fuego moverse así. El incendio era anormalmente rápido. Cierto, sus barcos estaban empapados en aceite, ¿pero los otros? ¿Era esto normal? Sin duda, una embarcación de madera rociada con aceite de pescado y heno ardería, pero la madera en sí no prendía fuego tan rápido…

Se volvió hacia el tripulante. —¿Por qué preguntaste si lo vi?

El hombre vaciló, con los labios apretados en una delgada línea como si luchara por encontrar las palabras adecuadas. Finalmente, hizo un gesto hacia los barcos en llamas. —No fue como un fuego normal, Capitán. No se limitó a extenderse, sino que… —Imitó una explosión con las manos, abriendo los dedos—. En un segundo estaba oscuro, y al siguiente las llamas estaban por todas partes, de golpe. Como una ola de luz barriendo la cubierta.

Darron lo miró fijamente, con el ceño fruncido. —¿Extenderse? —repitió, con la incredulidad tiñendo su voz—. Los barcos son de madera, y la madera no hace eso. No tiene sentido.

—Sé lo que vi, y los demás también —insistió el tripulante, con la voz temblorosa—. Fue como… como si algo dentro del barco simplemente… se incendiara de golpe. —Miró a Darron con inquietud y luego de nuevo a las llamas.

La mente de Darron daba vueltas. «¿Podría haber sido obra de la bruja? No, eso era ridículo… ¿o no?». Sacudió la cabeza, con el pelo mojado pegado a la piel. —No cuadra —murmuró para sí, medio para el tripulante y medio para nadie en absoluto.

Otro tripulante, sentado en el borde de la pequeña embarcación con el remo apoyado en su regazo, asintió enérgicamente. —Tiene razón, Capitán —intervino el hombre, con la voz apenas audible por encima del rugido lejano de las llamas—. No fue natural. En un momento apenas había un resplandor, y al siguiente, toda la cubierta se iluminó como si el sol hubiera bajado a posarse sobre ella.

Un murmullo de acuerdo se extendió por la tripulación, sus voces tensas con una mezcla de asombro e inquietud. El hombre que había hablado primero volvió a mirar a Darron con una expresión sombría.

Darron levantó una mano, interrumpiéndolos antes de que la conversación derivara en más especulaciones. —No importa —dijo con firmeza, en un tono que no admitía discusión. Se enderezó lo mejor que pudo en la apretada barca, con el agua salada y fría todavía pegada a su piel—. Lo que importa es que la misión está cumplida. Hicimos lo que vinimos a hacer.

Hizo un gesto hacia los barcos enemigos en llamas, con el fuego reflejándose en el agua en cambiantes vetas doradas. —Esos barcos no lucharán en un buen tiempo. Es una amenaza menos de la que nuestra flota debe preocuparse.

La tripulación intercambió miradas vacilantes, pero pareció tranquilizarse con la confianza de Darron. Respiró hondo para calmarse y miró hacia el oscuro horizonte donde sus otros barcos habían desaparecido en la noche.

—Ahora, basta de esto —dijo, con la voz firme y definitiva—. Tomen sus remos y sáquennos de aquí. Ya he tenido suficiente de este lugar para toda una vida. Ahora mismo solo quiero cambiarme de ropa y dormir en una cama decente.

Los hombres dudaron solo un instante antes de obedecer su orden, agarrando los remos y alejando la barca del infierno.

Mientras la pequeña embarcación se alejaba del caos, Darron miró por encima del hombro. La luz de los barcos en llamas pintaba el cielo nocturno con tonos anaranjados y dorados, mientras las aguas oscuras reflejaban la danza ígnea. El campamento enemigo en la lejana orilla, antes silencioso e inmóvil, ahora se agitaba con urgencia, pues los vigías veían claramente la luz que provenía de donde estaban anclados sus barcos.

Gritos comenzaron a elevarse por encima del crepitar de las llamas, distantes pero nítidos: «¡Fuego! ¡Fuego!». Los clamores se hicieron más fuertes a medida que más hombres despertaban, sus voces una mezcla de alarma y confusión. El sonido de pies corriendo y el estrépito de equipo se oían débilmente a través del agua mientras el campamento cobraba vida.

Pero ya era demasiado tarde. Los barcos ardían con una ferocidad que desafiaba cualquier esperanza de extinción. Por si fuera poco, no tenían forma de detener el fuego, ya que lo último que un ejército llevaría a la guerra serían cubos, que, aunque los tuvieran, habrían sido bastante inútiles, pues el infierno ya se había extendido, consumiendo cuerdas, velas y maderas con una velocidad aterradora.

Incluso si el enemigo lograba organizar una respuesta de alguna manera, de poco serviría. Los barcos que habían sido embestidos no tenían ninguna posibilidad de recuperación. Sus cascos habían sido perforados por la fuerza del impacto, con las naves en llamas alojadas profundamente contra sus costados. El agua entraba a raudales por la madera destrozada, haciendo que los barcos dañados se escoraran peligrosamente.

La destrucción combinada del fuego y el agua era imparable. Mientras las llamas devoraban las cubiertas superiores, las partes inferiores de los barcos gemían y crujían, sucumbiendo a la atracción del mar. Uno por uno, aquellos barcos que al menos habían sido alcanzados —ya que no todos los brulotes dieron en el blanco porque su tripulación se retiró demasiado pronto— comenzaron a hundirse un poco o a arder en la oscuridad.

Sin esperanza de salvar los barcos alcanzados, los que estaban en las naves que no ardían actuaron con rapidez. Sin esperar órdenes, echaron el ancla y adoptaron formaciones defensivas para asegurarse de que un ataque de seguimiento no tuviera éxito, un ataque que, sin embargo, nunca llegaría.

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