Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 391

Capítulo 391: Un regalo de tu amigo de ultramar (3)

La gélida oscuridad envolvía a Darron como un sudario, presionando desde todos los flancos. Bajo la superficie del mar, no había más sonido que el rugido ahogado del caos distante y el torrente de sangre en sus oídos. Le ardía el pecho, el agua fría le mordía la piel y todo a su alrededor era un vacío: una negrura profunda y devoradora que parecía infinita.

Pateó con fuerza, con las extremidades entumecidas por el frío, abriéndose paso a zarpazos hacia donde esperaba que estuviera la superficie. Por un breve segundo, incluso se preguntó si estaba subiendo o bajando; la completa oscuridad jugaba con su mente.

De repente, sin embargo, la oscuridad sobre él estalló en un resplandor. Un estallido de luz tan intenso que atravesó las turbias profundidades, inundando el agua con un brillo antinatural.

Fue como si mil antorchas se hubieran encendido a la vez, volviéndose aún más deslumbrante al contrastar con la negrura absoluta.

Se quedó helado durante medio segundo. La inmensa radiancia iluminó el agua a su alrededor, como si el propio mar se hubiera incendiado. La brusquedad del suceso, la pura fuerza del brillo, lo dejó atónito.

Pero el dolor lacerante en su pecho lo sacó de su estupor. Sus pulmones gritaban por aire; la necesidad imperiosa de respirar ahogaba cualquier otro pensamiento.

Pateó con más fuerza, impulsando los brazos a través del agua iluminada con una fuerza desesperada, con la mente centrada en el único objetivo de salir a la superficie antes de que las oscuras profundidades lo reclamaran para siempre.

Darron emergió de la superficie del agua, boqueando como si hubiera vuelto a nacer. El frío aire nocturno se precipitó en sus pulmones, quemando como fuego, pero llenándolo de la vida que tan desesperadamente necesitaba. Tosió y escupió, con el agua salada saliéndole a borbotones de la boca mientras sus brazos se agitaban instintivamente, intentando mantenerlo a flote.

—¡Por aquí! —gritó con voz ronca, una voz áspera y débil contra el caos que lo rodeaba. Levantó los brazos y los agitó sobre su cabeza en un intento frenético por llamar la atención.

De repente, para su gran alivio, una pequeña barca emergió de la penumbra, remando hacia él. Uno de los tripulantes a bordo lo vio, con la silueta iluminada por el resplandor.

—¡Ahí! ¡Atrápenlo! —gritó una voz, apenas audible por encima del estruendo de los barcos en llamas.

La pequeña embarcación maniobró para acercarse y unas manos rudas se extendieron hacia Darron. Con sus últimas fuerzas, nadó hacia ellos, con las piernas débiles y temblorosas.

—¡Lo tenemos, Capitán! —gruñó uno de los tripulantes mientras le agarraban el brazo y lo subían a pulso. Darron medio trepó, medio se derrumbó sobre la borda, aterrizando pesadamente sobre las tablas de madera de la pequeña barca.

Yació allí un momento, jadeando, con el pelo mojado pegado a la frente. La tripulación se inclinó sobre él, con el alivio grabado en sus rostros.

—Pensamos que lo habíamos perdido en su abrazo, Capitán —dijo uno de ellos.

Darron se incorporó lentamente, con el cuerpo dolorido y empapado hasta los huesos. Se volvió hacia el infierno, cuya luz ígnea todavía proyectaba sombras sobre las olas. La primera parte de su misión estaba completa, pero sabía que la verdadera prueba estaba por llegar.

Uno de los tripulantes se agachó junto a Darron, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos, mientras la luz parpadeante de las llamas danzaba sobre sus facciones. —¿Lo vio? Las llamas… eran… irreales.

Darron parpadeó, todavía tratando de recuperar el aliento, con la mente nublada por el frío y el caos. —¿Verlo? —graznó, con la voz ronca—. No… Estaba bajo el agua. ¿De qué hablas?

Giró la cabeza, entrecerrando los ojos hacia el infierno. El barco —o lo que había sido de él— estaba inequívocamente encajado contra una de las naves enemigas. El impacto había sido limpio, con los cascos trabados como si estuvieran unidos en un abrazo final y destructivo. Pero lo que realmente lo sorprendió fue el fuego que se extendía por la flota anclada del enemigo.

Las llamas lamían con avidez las cubiertas, trepando por los mástiles como criaturas vivas. Los que estaban en esos barcos se apresuraron a abandonarlos, sin siquiera molestarse en arriar las embarcaciones más pequeñas, ya que las llamas ardían con una rapidez antinatural, y se arrojaron directamente al agua, intentando alcanzar la orilla relativamente cercana.

Darron frunció el ceño, su confusión en aumento. Nunca había visto un fuego moverse así. El incendio era anormalmente rápido. Cierto, sus barcos estaban empapados en aceite, ¿pero los otros? ¿Era esto normal? Sin duda, una embarcación de madera rociada con aceite de pescado y heno ardería, pero la madera en sí no prendía fuego tan rápido…

Se volvió hacia el tripulante. —¿Por qué preguntaste si lo vi?

El hombre vaciló, con los labios apretados en una delgada línea como si luchara por encontrar las palabras adecuadas. Finalmente, hizo un gesto hacia los barcos en llamas. —No fue como un fuego normal, Capitán. No se limitó a extenderse, sino que… —Imitó una explosión con las manos, abriendo los dedos—. En un segundo estaba oscuro, y al siguiente las llamas estaban por todas partes, de golpe. Como una ola de luz barriendo la cubierta.

Darron lo miró fijamente, con el ceño fruncido. —¿Extenderse? —repitió, con la incredulidad tiñendo su voz—. Los barcos son de madera, y la madera no hace eso. No tiene sentido.

—Sé lo que vi, y los demás también —insistió el tripulante, con la voz temblorosa—. Fue como… como si algo dentro del barco simplemente… se incendiara de golpe. —Miró a Darron con inquietud y luego de nuevo a las llamas.

La mente de Darron daba vueltas. «¿Podría haber sido obra de la bruja? No, eso era ridículo… ¿o no?». Sacudió la cabeza, con el pelo mojado pegado a la piel. —No cuadra —murmuró para sí, medio para el tripulante y medio para nadie en absoluto.

Otro tripulante, sentado en el borde de la pequeña embarcación con el remo apoyado en su regazo, asintió enérgicamente. —Tiene razón, Capitán —intervino el hombre, con la voz apenas audible por encima del rugido lejano de las llamas—. No fue natural. En un momento apenas había un resplandor, y al siguiente, toda la cubierta se iluminó como si el sol hubiera bajado a posarse sobre ella.

Un murmullo de acuerdo se extendió por la tripulación, sus voces tensas con una mezcla de asombro e inquietud. El hombre que había hablado primero volvió a mirar a Darron con una expresión sombría.

Darron levantó una mano, interrumpiéndolos antes de que la conversación derivara en más especulaciones. —No importa —dijo con firmeza, en un tono que no admitía discusión. Se enderezó lo mejor que pudo en la apretada barca, con el agua salada y fría todavía pegada a su piel—. Lo que importa es que la misión está cumplida. Hicimos lo que vinimos a hacer.

Hizo un gesto hacia los barcos enemigos en llamas, con el fuego reflejándose en el agua en cambiantes vetas doradas. —Esos barcos no lucharán en un buen tiempo. Es una amenaza menos de la que nuestra flota debe preocuparse.

La tripulación intercambió miradas vacilantes, pero pareció tranquilizarse con la confianza de Darron. Respiró hondo para calmarse y miró hacia el oscuro horizonte donde sus otros barcos habían desaparecido en la noche.

—Ahora, basta de esto —dijo, con la voz firme y definitiva—. Tomen sus remos y sáquennos de aquí. Ya he tenido suficiente de este lugar para toda una vida. Ahora mismo solo quiero cambiarme de ropa y dormir en una cama decente.

Los hombres dudaron solo un instante antes de obedecer su orden, agarrando los remos y alejando la barca del infierno.

Mientras la pequeña embarcación se alejaba del caos, Darron miró por encima del hombro. La luz de los barcos en llamas pintaba el cielo nocturno con tonos anaranjados y dorados, mientras las aguas oscuras reflejaban la danza ígnea. El campamento enemigo en la lejana orilla, antes silencioso e inmóvil, ahora se agitaba con urgencia, pues los vigías veían claramente la luz que provenía de donde estaban anclados sus barcos.

Gritos comenzaron a elevarse por encima del crepitar de las llamas, distantes pero nítidos: «¡Fuego! ¡Fuego!». Los clamores se hicieron más fuertes a medida que más hombres despertaban, sus voces una mezcla de alarma y confusión. El sonido de pies corriendo y el estrépito de equipo se oían débilmente a través del agua mientras el campamento cobraba vida.

Pero ya era demasiado tarde. Los barcos ardían con una ferocidad que desafiaba cualquier esperanza de extinción. Por si fuera poco, no tenían forma de detener el fuego, ya que lo último que un ejército llevaría a la guerra serían cubos, que, aunque los tuvieran, habrían sido bastante inútiles, pues el infierno ya se había extendido, consumiendo cuerdas, velas y maderas con una velocidad aterradora.

Incluso si el enemigo lograba organizar una respuesta de alguna manera, de poco serviría. Los barcos que habían sido embestidos no tenían ninguna posibilidad de recuperación. Sus cascos habían sido perforados por la fuerza del impacto, con las naves en llamas alojadas profundamente contra sus costados. El agua entraba a raudales por la madera destrozada, haciendo que los barcos dañados se escoraran peligrosamente.

La destrucción combinada del fuego y el agua era imparable. Mientras las llamas devoraban las cubiertas superiores, las partes inferiores de los barcos gemían y crujían, sucumbiendo a la atracción del mar. Uno por uno, aquellos barcos que al menos habían sido alcanzados —ya que no todos los brulotes dieron en el blanco porque su tripulación se retiró demasiado pronto— comenzaron a hundirse un poco o a arder en la oscuridad.

Sin esperanza de salvar los barcos alcanzados, los que estaban en las naves que no ardían actuaron con rapidez. Sin esperar órdenes, echaron el ancla y adoptaron formaciones defensivas para asegurarse de que un ataque de seguimiento no tuviera éxito, un ataque que, sin embargo, nunca llegaría.

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