Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 392

Capítulo 392: Inicio de una misión

Alfeo había estado esperando este momento desde que había ascendido al trono… o, mejor dicho, desde que se había casado para conseguirlo, solo para descubrir que las tierras de la corona estaban lamentablemente despobladas. La disparidad entre el potencial de la tierra y su escasa población lo carcomía como una comezón persistente que no podía rascar.

Él sabía por qué, por supuesto. Las sociedades feudales no estaban hechas para la movilidad. En un sistema donde la mayoría de la gente trabajaba tierras que no poseía, atada a ellas por el férreo control de la tradición y la voluntad de su señor, la idea de hacer las maletas y mudarse a otro lugar era casi impensable. Los siervos formaban parte de la tierra tanto como los cultivos que labraban con esmero, obligados por ley y costumbre a permanecer en su lugar. Desde su nacimiento, su mundo se limitaba a la parcela de tierra en la que habían nacido, a menos que un desastre como una hambruna los obligara a actuar.

No era solo una cuestión de tradición; era una cuestión de poder. Para los señores feudales, sus siervos no eran meros trabajadores: eran quienes pagaban impuestos y les servían en tiempos de guerra. Y así, incluso en una tierra tan rica como las de la corona, el potencial de crecimiento se veía sofocado bajo el peso de un sistema que mantenía a su gente atada a la tierra que araba.

Otra razón para la baja población residía en la precaria ubicación que las tierras de la corona habían tenido durante la última década. Al limitar con el Principado de Oizen, la región era un objetivo frecuente de incursiones. No se trataba de incursiones aleatorias, sino de ataques calculados, a menudo orquestados por las fortalezas fronterizas en tiempos de guerra.

Alfeo lo sabía de sobra. Sus propios castillos conquistados se habían abstenido de seguir saqueando las tierras herculeianas durante los meses críticos de cosecha de agosto y noviembre; no por piedad, sino simplemente porque las campañas anteriores habían dejado yermas las tierras circundantes. Cualquier territorio al alcance de una guarnición sin aventurarse peligrosamente lejos de su castillo ya había sido saqueado. No quedaba nada que tomar.

Esta amenaza constante de incursiones desalentaba el crecimiento y alejaba a la gente de sus hogares. ¿Quién se asentaría voluntariamente en una región donde sus cosechas, sus hogares y sus vidas podían ser arrebatados por las fuerzas enemigas?

Las soluciones típicas para repoblar tales tierras despobladas tardaban en dar sus frutos. Fomentar tasas de natalidad más altas u ofrecer incentivos a los colonos… todas estas eran estrategias a largo plazo, que requerían años o incluso décadas para mostrar resultados. Sin embargo, Alfeo necesitaba resultados a corto plazo, y eso lo dejaba con una sola opción práctica: trasladar —o, si era necesario, forzar— a más gente a las tierras de la corona.

Esta era precisamente la razón por la que Alfeo concedía una importancia tan inmensa a la misión diplomática al otro lado del mar, a las tierras indómitas donde clanes tribales vivían en un relativo aislamiento. Vio una oportunidad para hacer precisamente eso.

La esperanza de Alfeo era simple, pero ambiciosa: atraer a algunas de estas tribus para que abandonaran sus vidas y se asentaran dentro de sus fronteras. Presentándoles maravillas no disponibles en su tierra natal —herramientas de artesanía avanzada, el atractivo de tierras fértiles y la promesa de estabilidad—, pretendía tentarlos a una nueva vida bajo su gobierno.

Los beneficios eran claros. Más manos en los campos significarían un aumento drástico en la producción de grano al llegar la cosecha. Y, como ventaja adicional, o mejor aún, la principal, los guerreros tribales podrían proporcionar un valioso suplemento a sus ejércitos: una reserva de luchadores libres y ferozmente leales, listos para defender su nuevo hogar.

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En ese momento, Alfeo cabalgaba a paso firme por el sinuoso camino de Aracina, con la senda despejada por la guarnición de la ciudad en preparación para su llegada. Se sentía surrealista volver a la ciudad que había sido testigo de su meteórico ascenso, no como un mercenario hambriento de fortuna y fama, sino como su príncipe. Los recuerdos se agitaron al pasar por calles conocidas, ahora rebosantes de vida. Todavía podía recordar los días en que los defensores desesperados desmantelaban las casas para conseguir madera y piedra que arrojar a los sitiadores. Esas mismas casas habían sido reconstruidas desde entonces, y sus robustas estructuras se erigían como testigos silenciosos de un pasado tumultuoso.

A su lado cabalgaba Arón, el enviado escogido personalmente para la misión al otro lado del mar. Como tercer hijo de un modesto caballero, nunca se había imaginado en semejante compañía: cabalgando junto al esposo de la princesa, un hombre conocido como un belicista por haber liderado personalmente tres batallas en un solo año. Arón mantenía la postura erguida y la boca cerrada con fuerza, pero su inquietud era palpable.

El viaje distaba mucho de ser silencioso. Alfeo, decidido a asegurar el éxito de la misión, hablaba con un tono tranquilo pero autoritario mientras ofrecía a Arón un torrente de consejos.

—Cuando te acerques a sus líderes, recuerda mantener la postura erguida, pero sin parecer demasiado rígido —dijo Alfeo, con la mirada recorriendo el camino que tenía por delante—. Necesitas parecer fuerte, pero accesible. Muéstrales lo que hemos traído: herramientas de hierro y telas que nunca han visto. Esas cosas captarán su interés, pero no te detengas demasiado en los regalos. Deja claro que ofrecemos más que baratijas; tendrán que entender por sí mismos que somos más ricos, no necesitamos restregárselo por la cara.

Arón asentía de vez en cuando, con la atención dividida entre las palabras del príncipe y el pesado lastre de sus propios pensamientos. Las instrucciones del príncipe eran precisas, incluso meticulosas. Cómo reaccionar si lo recibían calurosamente. Cómo adaptarse si su respuesta era más cautelosa. Cómo reconocer los sutiles cambios en el tono o el lenguaje corporal que pudieran revelar vacilación, interés o desconfianza.

—Observa sus rostros cuando hables de la tierra que ofrecemos. Háblales de su fertilidad, de las cosechas que podrían tener. Pero —añadió Alfeo con una mirada penetrante hacia Arón—, nunca los hagas sentir que serían nuestros subordinados. De hecho, solo tienes que decir que deberán entregar una pequeña parte de su cosecha y, por supuesto, defenderla, lo que les parecerá natural.

Arón volvió a asentir, con el corazón latiéndole ligeramente mientras asimilaba las palabras del príncipe. Comprendía perfectamente lo que esta misión significaba, no solo para las tierras de la corona, sino para él personalmente. El éxito significaría un lugar en el círculo íntimo del príncipe, un papel que conllevaba influencia, prestigio y —lo más importante— seguridad.

Como tercer hijo de un caballero con pocas tierras, Arón no tenía ninguna herencia en la que apoyarse. Ni castillo, ni aldea, ni legado, ni siquiera una armadura, ya que su padre solo poseía una pequeña aldea. Era un hombre al borde del mundo de los plebeyos, donde la falta de tierras o de título podía reducir a sus hijos a meros plebeyos. Pero esta misión podía cambiarlo todo. Si tenía éxito, no sería solo Arón, el hijo del caballero. Sería Arón, el enviado del príncipe; un puesto que traía consigo trabajo, influencia y la estabilidad de estar firmemente vinculado a la corte.

El príncipe continuó, implacable con sus instrucciones. Arón asintió de nuevo, esta vez con un poco más de confianza, aunque sus nervios todavía bullían bajo la superficie. Esta era su oportunidad, y no podía permitirse el lujo de fracasar.

Cuando el grupo llegó al puerto, el viaje por fin llegó a su fin. Ante ellos, el puerto se extendía ampliamente, con sus muelles rebosantes de actividad. Diez barcos estaban listos, con las velas recogidas y sus cascos cargados de provisiones y mercancías. Los soldados se movían con una precisión disciplinada, sus armaduras brillando a la luz del sol mientras se preparaban para partir.

Alfeo se tomó un momento para inspeccionar la escena, sus agudos ojos deteniéndose en los soldados alineados a lo largo de los muelles. En total, 100 soldados de infantería del Ejército Blanco habían sido asignados a la flota. Su presencia era una necesidad, ya que los barcos tendrían que pasar cerca de Harmway, donde la guerra arreciaba entre la Confederación y los Romelianos. Los soldados estaban allí para asegurar que ninguna flota hostil pudiera interceptar la misión.

De los 100 soldados de infantería, 30 fueron designados específicamente como guardaespaldas personales del enviado. Se mantenían ligeramente apartados de los demás, con sus armaduras pulidas y sus armas envainadas pero listas. Alfeo había limitado su número deliberadamente. Enviar más podría haber dado a las tribus que pretendían encontrar la impresión de hostilidad o intimidación.

Después de todo, no era como si una fuerza mayor hubiera garantizado la supervivencia si las tribus decidían rechazar al enviado… o algo peor. Si el encuentro salía mal, 30 o 100 marcarían poca diferencia. Las tribus sin duda tendrían más hombres, y ninguna cantidad de guardias salvaría la misión si la diplomacia fracasaba. En cambio, los 30 guardaespaldas pretendían ser una declaración: una muestra de la fuerza y el equipo de quienes los habían enviado. La armadura pulida, las afiladas espadas y la postura segura de los soldados eran una parte tan importante del mensaje como los regalos que llevaban.

Arón desmontó de su caballo con un movimiento practicado pero cuidadoso, ocultando sus nervios bajo una máscara de compostura. Volviéndose hacia Alfeo, dio un paso al frente e hizo una profunda reverencia, con la voz firme a pesar de la enormidad del momento.

—Gracias, Su Gracia, por esta oportunidad —dijo Arón, con sus palabras teñidas de gratitud y determinación—. No lo decepcionaré.

Alfeo lo observó en silencio por un momento, su penetrante mirada escudriñando el rostro de Arón.

—Ya veremos —dijo Alfeo con voz neutra.

Mientras Arón se enderezaba y se giraba hacia los muelles, Alfeo dejó que sus pensamientos divagaran.

«¿Volverá siquiera con vida?». La pregunta persistía en la mente de Alfeo, tácita pero insistente. No era la crueldad o la duda lo que impulsaba el pensamiento, sino el simple reconocimiento de la realidad. Los peligros que Arón enfrentaría eran muchos; su supervivencia se debería tanto a la habilidad como a la suerte.

Aun así, esperaba que lo hiciera, pues, al fin y al cabo, Alfeo confiaba en que aquello que buscaba sería la solución que anhelaba para resolver el problema de la escasez de tierras cultivadas en los feudos de la corona.

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