Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 393

Capítulo 393: Atado al mar

Para cuando el alba extendió sus dedos por el horizonte, Blake y sus capitanes ya estaban muy lejos de la silueta escarpada de la isla que les había servido de base de operaciones. Las velas se hinchaban bajo un enérgico viento matutino y la flota surcaba las olas como depredadores victoriosos en plena caza. La isla se desvaneció a sus espaldas, reducida a poco más que una mancha en el pálido horizonte, y el recuerdo de su presencia ya se adentraba en la historia.

Blake se apoyó en la barandilla de su buque insignia, con su afilada mirada recorriendo la interminable extensión azul. Su rostro no delataba arrepentimiento alguno por dejar la isla atrás; la decisión se había tomado en el momento en que los fuegos del ataque de anoche tiñeron los cielos de carmesí. El tiempo de los golpes audaces había pasado. Permanecer en aquellas aguas ya no era osado, era suicida.

Habían logrado lo que se propusieron: sembrar el caos, destruir barcos y dar más tiempo a la Confederación para reunirse. Ahora, cada barco que dejaban atrás para la defensa de la isla era uno menos que podría desplegarse en una persecución abierta.

Los pensamientos de Blake derivaron hacia el general romeliano, que ahora se erigía como su adversario invisible.

Lo poco que sabía del hombre lo había espigado de las lenguas de mercaderes capturados, que soltaban detalles fragmentados como monedas de una bolsa rota. Caius Veritia, ese era el nombre. Hermano menor del patriarca de la poderosa casa Veritia. ¿Aparte de eso? No sabía nada… excepto, por supuesto, que debía de haber pasado una mala noche.

Blake sonrió con aire de suficiencia, y la comisura de sus labios se curvó en una mueca sagaz.

A estas alturas, sin duda, Caio ya habría duplicado el número de barcos de patrulla, y sus órdenes se habrían ejecutado con la urgencia de un hombre desesperado por salvar las apariencias. Se habrían enviado partidas de caza, que merodearían las olas en vano.

La idea le pareció casi cómica a Blake, y soltó una risita ahogada, cuyo sonido se llevó el viento.

—Cazando fantasmas —masculló para sí, negando con la cabeza ante la futilidad de sus esfuerzos. Estaban peinando las aguas equivocadas, buscando una flota que ya se encontraba a leguas de distancia, con las velas desplegadas y escapando de su alcance. La audaz incursión que había dejado los barcos romelianos en llamas ya no era un enigma que resolver, era un recuerdo.

Por supuesto, no todo fue viento en popa tras el asalto de la noche anterior. Los resultados, a decir verdad, se quedaron muy por debajo de las expectativas de Blake. Semanas de esfuerzo incesante —surcando los mares, reuniendo once barcos equipados con todo lo necesario para convertir navíos enemigos en infiernos flotantes— y toda esa preparación pareció esfumarse tan rápido como la leña empapada en aceite.

De los once barcos enviados a su misión ígnea, seis ni siquiera alcanzaron su objetivo. Navegaron directos a las fauces de la destrucción, consumidos por la oscuridad, sin llegar siquiera a rozar a sus blancos. Los cinco restantes sí lograron acertar, pero solo tres consiguieron destruir el navío enemigo, mientras que los otros al menos tuvieron éxito en dejarlos inservibles a corto plazo. Aun así, Blake no pudo evitar hacer una mueca ante la proporción. Cinco barcos más o menos destruidos de un total de once no era precisamente una victoria, sobre todo cuando esta había sido su mejor baza: una rara oportunidad de golpear con fuerza antes de la batalla final.

Sin embargo, el fracaso no fue una sorpresa. Blake sabía de sobra dónde habían salido mal las cosas. Las tripulaciones, en su prisa por escapar de la muerte, abandonaron sus barcos demasiado pronto. Sus huidas prematuras provocaron que las embestidas cruciales fallaran por completo o rebotaran inofensivamente en los navíos enemigos, dejando tras de sí solo pintura chamuscada y madera quemada.

En lugar de la devastación que Blake había imaginado, todo se había reducido a una caótica ráfaga de ángulos mal calculados y oportunidades perdidas.

Le carcomía el mero despilfarro de esfuerzo y recursos; después de todo, medio mes de trabajo no era un paseo por el parque.

Pero, aun así, reprimió la amargura, sepultándola bajo la resolución estoica que los años en el mar le habían forjado. Lo de anoche había sido una apuesta y, aunque los dados no habían rodado a su favor, no fue una pérdida total.

Por supuesto, su frustración se veía agravada por la incómoda realidad de que no podía castigar a los que habían fallado. La mayoría de los que arruinaron la misión eran capitanes por derecho propio, hombres libres no ligados a Blake por ningún juramento más allá de los laxos lazos de un propósito compartido.

A diferencia de Darron, que debía su mando a la generosidad de Blake ya que el barco que tripulaba era propiedad de este, aquellos capitanes podían simplemente marcharse si se sentían menospreciados. En realidad, era loable que no lo hubieran hecho ya, dada la naturaleza de alto riesgo de la misión. Pero la incapacidad de hacerlos responsables carcomía a Blake de todos modos.

Aun así, en medio de la decepción, un punto brillante resaltaba: Darron. Blake no había esperado mucho de él cuando le entregó el mando, pero las historias que se filtraban desde la tripulación pintaban el retrato de un talento inesperado.

Darron había permanecido en su barco hasta el último momento, abandonándolo justo cuando estaba a punto de colisionar. No había dudado en lanzar él mismo las antorchas, asegurándose de que la madera empapada en aceite prendiera fuego en el instante preciso, antes de arrojarse a las heladas aguas. Era el tipo de actuación audaz que Blake rara vez veía, incluso entre los capitanes más veteranos.

Lo que lo hacía aún más notable era la posición de Darron. Blake había esperado menos de un capitán que llevaba menos de un mes en servicio. En cambio, se demostró que estaba equivocado.

Por ahora, Darron no era un capitán; era un subordinado, un hombre sin voto en la Llamada, pues solo un hombre con un barco podía tener el poder de emitir su voto. Su falta de propiedad significaba que tenía más que demostrar y menos margen para el fracaso. Blake sospechaba que era precisamente por eso por lo que Darron había destacado. El hombre debía de saber que cualquier error podría costarle todo.

Como el castigo por el fracaso estaba descartado, Blake se centró en recompensar el éxito, una herramienta igual de poderosa, si no más. Entre los que destacaron en el caótico desenlace del ataque, dos nombres se alzaron por encima del resto: Darron y Rheys.

Ambos habían demostrado un valor y una eficacia excepcionales, asegurando que al menos se cumplieran algunos de los objetivos del plan. Y si Blake no podía reprender a los eslabones débiles, ciertamente podía usar a los fuertes como ejemplo.

Para Darron, la recompensa era un cálculo sencillo. Cederle la propiedad del barco que tan bien había comandado lo elevaría de capitán a sueldo a uno de verdad, otorgándole no solo el respeto que conllevaba la propiedad, sino también una mayor parte del botín de cada empresa exitosa.

Rheys, sin embargo, era un asunto diferente. El hombre ya poseía su propio barco. Blake sopesó otras opciones mientras valoraba las contribuciones de Rheys. La respuesta no tardó en llegar. La casa de Elio no solo controlaba la tierra firme de Elio, sino también varias islas circundantes, algunas de las cuales incluían pequeñas aldeas escasamente pobladas. Ofrecerle a Rheys una de estas como recompensa sería una buena idea, ya que lo convertiría en algo parecido a un pirata con tierras.

Por supuesto, tales recompensas tendrían que esperar al final de la guerra, ya que, después de todo, aún quedaba por librar la batalla final con toda la Confederación respaldándolos. Pues las grandes recompensas solo llegan al final de los tiempos difíciles.

Aun así, mucho más interesantes para él eran los informes de las llamas extendiéndose como una bestia voraz de un barco a otro, prendiendo con tal ferocidad que los testigos lo compararon con el nacimiento de un segundo sol.

Las descripciones de los navíos enemigos estallando en un caos brillante y llameante dibujaron una sonrisa sombría en el rostro de Blake. No necesitaba confirmación; había visto lo suficiente como para reconocer la obra de la vieja bruja cuando se manifestaba ante él.

Era curioso que Blake se encontrara dependiendo cada vez más de los inquietantes talentos de la bruja, sobre todo teniendo en cuenta que había pensado en arrojarla a los peces la primera vez que la vio.

Durante el último mes, su intervención había cambiado las tornas en varias ocasiones.

Aun así, su creciente influencia era un arma de doble filo. Por mucho que su ayuda fuera inestimable, Blake era muy consciente de la inquietud que la seguía allá donde iba. Puede que sus hombres susurraran sobre ella, santiguándose cuando se mencionaba su nombre, pero Blake no podía permitirse que le importara. Los resultados hablaban más alto que los rumores y, por ahora, sus resultados eran innegables.

Mezcla de generosidad y curiosidad, Blake se había acercado a ella esa misma mañana. Sus aposentos estaban en penumbra y olían intensamente a hierbas y a un incienso extraño. Con la franqueza a la que siempre estaba acostumbrado, le había preguntado si deseaba algo como recompensa por su inestimable ayuda. Después de todo, había pensado, era mejor estar en buenos términos con alguien de tanto poder.

Pero la vieja bruja simplemente le había dedicado una sonrisa taimada y desdentada, mientras sus ojos oscuros brillaban con algo casi depredador. —Ahora no recompensa —había dicho en su idioma, que empezaba a aprender, aunque con lentitud.

—Pero cuando mares tuyos, favor vendrá.

Blake se tensó al oírla, aunque consiguió mantener una expresión neutra mientras se preguntaba por la primera parte de sus palabras.

Aun así, por ahora había asuntos mucho más acuciantes que el significado de unas cuantas palabras mal articuladas en la lengua común.

Después de todo, todavía tenía que reunirse con la flota congregada de la Confederación, pues sería una pobre estampa que el Almirante estuviera ausente cuando la flota avanzara a la batalla.

Lucius no recordaba la última vez que había podido sentarse con Marcus a disfrutar de una bebida sin el peso de mil preocupaciones oprimiéndolo. Aquellos últimos meses habían sido una pesadilla: cada momento, una nueva oportunidad de morir de alguna forma horrible e ingeniosa. En un momento dado, había empezado a revisarse el pelo por las mañanas, convencido de que se le habría vuelto blanco de la noche a la mañana. El hecho de que no hubiera sido así le parecía un pequeño milagro.

¿Pero ahora? Ahora, la vida era dulce. La tormenta había quedado atrás y, por una vez, el futuro no parecía un abismo sombrío. Era un hombre casado y, para colmo, su mujer le había dado hacía poco la mejor noticia de su vida: estaban esperando un hijo. ¡Un hijo! Él, un padre. La idea lo hizo reír. ¡No habían pasado ni dos años desde que estaba destinado a morir como esclavo, y en cambio, míralo ahora!

Y por si fuera poco, era rico. ¡Rico! Hacía un año, andaba rebuscando monedas para mantener sus botas remendadas, y ahora tenía dinero suficiente para comprar una casa; una casa de verdad con paredes adecuadas y un techo sin goteras. Y lo mejor de todo es que ni siquiera había mermado sus ahorros para hacerlo.

Por supuesto, ya estaba soñando a lo grande. Con todas esas monedas sin usar, quizá era hora de probar suerte en el mundo de los negocios. Empezar una empresa mercantil, tal vez. ¿Quién sabe? A lo mejor tenía talento para el comercio. En el peor de los casos, si todo se iba al traste, aún tendría sus tierras y la buena bonificación que le esperaba cuando se retirara del ejército el año que viene.

Marcus alzó su copa con una sonrisa que podría rivalizar con el mismísimo sol. —¡Por Lucius! ¡Que pronto será padre! ¡Que tu hijo herede el lado de la madre! —Se giró, gritando hacia la barra donde el posadero pulía una jarra—. ¡Eh, viejo! ¿Has oído? ¡Tu yerno va a ser padre! ¡Las bebidas deberían correr por cuenta de la casa!

El posadero le lanzó a Marcus una mirada fulminante. —Vete a la mierda, Marcus… —dijo el posadero antes de reanudar la limpieza de la jarra. Al parecer, todavía no le había perdonado a Marcus la pequeña paliza en grupo que había organizado contra él, y estaba claro que ni siquiera durante la ceremonia de la boda le había hecho gracia que estuviera allí.

Su odio hacia Marcus, por supuesto, se había profundizado por el hecho de que, a pesar de haber denunciado la paliza que había recibido al pelotón de la guarnición que patrullaba las calles de Yarzat, no se hizo nada sustancial y solo recibió un simple tirón de orejas.

Marcus rio entre dientes, chocando su copa con la de Lucius. —Salud, amigo mío. Esa no es una noticia cualquiera.

Lucius sonrió, un raro momento de genuina satisfacción cruzando su rostro. —Gracias, Marcus. Has sido un amigo de verdad en medio de todo este caos. Hablando de eso… esa promesa que hiciste cuando salimos de ese infierno, ¿sigue en pie?

Marcus asintió solemnemente, aunque el brillo en sus ojos seguía siendo travieso. —No lo he olvidado. Estoy ahorrando dinero poco a poco. No he ido de putas desde que volví. Ahora tengo una bolsa tan pesada que me hace combar el cinturón. Muy pronto, seré un hombre de posibles.

Lucius se inclinó hacia delante, con una ceja enarcada. —¿Y qué hay de encontrar esposa? ¿Cómo va esa búsqueda?

Marcus gimió dramáticamente, echándose hacia atrás y abriendo los brazos. —Ni siquiera lo he intentado, pero ¿para qué molestarse? Mírame. —Hizo un gesto con la mano hacia sí mismo como si estuviera exhibiendo un caballo de concurso—. Soy rico, un decurión, y pronto me retiraré con tierras a mi nombre. ¿Quién no querría todo esto? —Señaló su físico no tan impresionante con falsa grandiosidad—. Soy prácticamente un contrato de matrimonio andante.

Lucius sonrió con suficiencia y bebió un sorbo de su copa, aunque por dentro no podía negar que Marcus tenía razón. Ambos eran ahora hombres de éxito, ricos y en ascenso. A pesar de todas las dificultades que habían soportado, habían salido ganando.

—Es justo —dijo Lucius—. Supongo que debería alegrarme por ti de que la competencia sea cada vez más pobre.

Después de un rato, Lucius finalmente apuró el último trago de su bebida, dejando la copa vacía sobre la mesa con un suspiro de satisfacción. —Bueno —dijo, estirándose mientras se ponía de pie—, ya es casi la hora de almorzar. Debería volver antes de que tus hábitos con la bebida me hagan olvidar qué día es.

Marcus, para no ser menos, echó la cabeza hacia atrás y se bebió su propia copa de un solo trago. La golpeó contra la mesa con una sonrisa, limpiándose la boca con el dorso de la mano. —¿Almuerzo, eh? Suena mejor que quedarme aquí sentado dejando que mi estómago se convierta en un campo de batalla. No estaría mal tener una mujer en casa cocinando para mí… Te acompañaré por el camino. Después de todo —añadió con una sonrisa socarrona—, alguien tiene que asegurarse de que no te distraigas por el camino y llegues tarde. Tu mujer te desollará vivo.

Lucius rio entre dientes mientras se ajustaba el cinturón. —¿Te encantaría ver eso, verdad?

Marcus sonrió mientras apartaba su silla, levantándose con un ligero estiramiento y un bostezo. —Para nada.

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Mientras Marcus se desviaba por una calle lateral con un gesto de despedida, Lucius continuó por el camino familiar hacia su casa. El bullicio de la ciudad lo envolvía, pero sus pensamientos ya estaban en el cálido refugio que lo esperaba. Para cuando llegó a la casa modesta pero bien cuidada, sus pasos se aceleraron. Empujó la puerta de madera y lo recibió el reconfortante olor de algo sustancioso cocinándose.

—¿Sabina? —la llamó al entrar, quitándose la capa y colgándola junto a la puerta.

Lucius entró en la pequeña cocina y encontró a Sabina de pie junto al hogar, removiendo una olla humeante. Llevaba el pelo castaño bien recogido y las mejillas sonrojadas por el calor del fuego. Se volvió para sonreírle, y sus ojos se iluminaron. —Estás en casa.

—Lo estoy —dijo Lucius, inclinándose para besarla en la mejilla. Se asomó por encima de su hombro para mirar la olla—. ¿Qué estás cocinando? Huele bien.

—Gachas de grano —dijo ella, dándole un último meneo a la olla antes de dejar el cucharón—. Y carne hervida de acompañamiento. No es nada del otro mundo, pero nos llenará.

—Suena perfecto —dijo Lucius con una sonrisa mientras se sentaba a la pequeña mesa.

Sabina se limpió las manos en el delantal y se volvió para mirarlo de frente. —¿Dónde estabas antes? No te oí entrar anoche.

—Fui a ver a tu padre —respondió Lucius, en un tono despreocupado mientras se acomodaba en la silla.

Sabina enarcó una ceja, cruzándose de brazos. —¿No deberías estar en el campamento militar a las afueras de la ciudad? Eres un oficial, Lucius. No suelen darte tanto tiempo para pasear por las calles.

Lucius negó con la cabeza, una pequeña sonrisa asomando en sus labios. —Me han dado un mes de permiso. Pensé que lo pasaría aquí, contigo. Parece justo después de todo el tiempo que he estado fuera.

Ante eso, la expresión severa de Sabina se derritió. Se acercó y se inclinó para besarlo suavemente. —Es agradable tenerte en casa. No dijiste mucho sobre dónde estuviste durante todo un mes.

—Ya te lo dije —dijo Lucius, reclinándose en su silla y cruzando los brazos sobre el pecho—. Estaba en una misión.

Sabina entrecerró los ojos en tono juguetón, su voz ligera pero inquisitiva. —¿Con el ejército que está acampado a las afueras de la ciudad?

Lucius vaciló por un momento, pero luego rio entre dientes, negando con la cabeza. —No fue con el ejército. Fue… una misión diferente.

Sabina sonrió con suficiencia mientras volvía a la cocina. —Una misión diferente. Claro. Tendrás que mejorar esa explicación.

Lucius soltó una risa nerviosa.

Un golpe repentino resonó en la casa, interrumpiendo el cómodo silencio. Sabina se detuvo a medio movimiento, mirando hacia la puerta con una mirada interrogante.

—Yo abro —dijo Lucius, levantándose de su silla. Se estiró brevemente, su mente ya preguntándose quién podría ser. Mientras caminaba por la pequeña casa, sus botas resonaban ligeramente contra las tablas de madera del suelo.

Cuando abrió la puerta, la imagen que vio lo dejó helado. De pie allí, enmarcado por la cálida luz que se derramaba desde la casa, estaba la última persona que Lucius esperaba ver: Alfeo, el príncipe al que había jurado servir.

Los rasgos llamativos del príncipe, afilados e inconfundibles, solo se suavizaban ligeramente por la tenue sonrisa que jugueteaba en sus labios. Su atuendo era sencillo, lo último que pensó que un príncipe vestiría, ya que esperaba que todo estuviera hecho de seda o metales preciosos.

Por un momento, Lucius se quedó mirando, su mente luchaba por reconciliar la imposibilidad de la escena con la realidad que tenía ante él. Abrió la boca como para hablar, pero no le salieron las palabras.

—¿Quién es? —preguntó Sabina sin darse la vuelta.

¿Qué podría decir para explicar por qué su príncipe estaba en la puerta de su casa?

La sonrisa de Alfeo se ensanchó ligeramente. —¿Puedo pasar? Después de todo, es de mala educación dejar a un invitado esperando fuera —preguntó, con voz tranquila pero cargada de la autoridad natural que lo convertía en príncipe.

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