Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 396

Capítulo 396: Pioneros de los futuros (1)

Con solo veintidós inviernos, Arón no era precisamente un diplomático experimentado. Su experiencia en el arte de gobernar se limitaba a un puñado de misiones infructuosas al Principado de Oizen: ejercicios de formalidad más que negociaciones reales. No porque careciera de habilidad, sino porque la dinámica de poder se había vuelto completamente desequilibrada, con Yarzat demasiado débil para valerse por sí mismo.

Después de todo, un acuerdo entre naciones solo se mantiene cuando ambas partes ostentan una fuerza comparable, ya sea para igualarse o suficiente para hacer de la guerra un asunto costoso.

Si una nación se vuelve lo bastante poderosa como para descartar un tratado que ya no sirve a sus intereses, ¿por qué no lo haría? Del mismo modo, si una nación más fuerte considera que un acuerdo con una más débil no es lo suficientemente beneficioso, puede intentar renegociar o dictar términos completamente nuevos. Y si las negociaciones fracasan, la decisión de ir a la guerra se convierte en una simple cuestión de sopesar los riesgos frente a las recompensas. Si el botín de la victoria supera los costes del conflicto, entonces la guerra no es más que una extensión de la diplomacia por otros medios.

Por supuesto, no toda guerra es el resultado de un cálculo frío. Algunas se ponen en marcha por sucesos imprevistos, escalando fuera del control de hasta los gobernantes más cautelosos. En muchos casos, la guerra no se planea; simplemente ocurre, una reacción en cadena de errores, ambición y circunstancias que conduce al inevitable choque de aceros.

Antes de la llegada de Alfeo, los Yarzats habían estado perdiendo la guerra en todos los aspectos importantes: en el campo de batalla y en la política. Las derrotas del príncipe habían convertido a la corona en poco más que una broma. Solo con la llegada de Alfeo las cosas cambiaron, ya que con algunas victorias militares consiguió atraer de nuevo a los nobles que antes se habían distanciado del barco que se hundía que era la corte real. Ahora, con el impulso de su lado, esos mismos señores regresaban arrastrándose, ansiosos por alinearse con el poder una vez más.

La última semana y media que Arón había pasado en el mar había sido, sin duda, el periodo más emocionante de su vida. Para alguien que había pasado la mayor parte de sus días lidiando con las aburridas formalidades de la corte, el mar abierto había demostrado ser un escenario mucho más impredecible.

Al principio, el viaje había transcurrido sin incidentes: solo el crujido rítmico de los remos y el viento constante que hinchaba las velas, una comida horrible y el continuo vaivén del barco que le daban a Arón ganas de vomitar.

Eso fue hasta que avistaron problemas en el horizonte. Piratas. Dos barcos, para ser exactos, que los seguían de lejos, sin acercarse demasiado pero sin alejarse lo suficiente como para ser ignorados.

El jefe de la expedición, un sub-centurión llamado Valen Decio, había tolerado su presencia durante casi dos días. Valen no era especialmente notable en rango —solo un sub-centurión del Ejército Blanco con un ascenso temporal para esta misión—, pero tenía el aire de un hombre que valoraba la disciplina por encima de todo. Y la paciencia, como Arón aprendió rápidamente, no era su punto fuerte.

Al tercer día de su escolta no deseada, Valen por fin se hartó. De pie en la proa de su galera, ladró una orden para que dos de sus barcos rompieran la formación y los persiguieran. Las galeras militares, construidas para la velocidad y la resistencia, se abalanzaron hacia adelante, sus remeros tirando con la furia de hombres ansiosos por la acción. Los piratas, al darse cuenta de que se habían demorado demasiado, intentaron huir. Pero sus naves más pequeñas, de un solo mástil, impulsadas únicamente por sus escasos remeros, tenían pocas posibilidades.

En menos de media hora, una de las galeras alcanzó a su presa, y el espolón de hierro de su proa se estrelló contra el endeble casco de madera del barco pirata. El impacto provocó un crujido espantoso sobre el agua, partiendo los tablones como si fueran leña. El barco se escoró hacia un lado, haciendo agua rápidamente, y en cuestión de minutos, fue engullido por el mar, junto con la mayor parte de su tripulación. El segundo barco pirata, al ver el destino de su compañero, no perdió tiempo en dar media vuelta y desaparecer en el horizonte. Era extraño pensar que aquel fue el primer combate que un barco de la flota Real había librado y ganado, comandado no por un general de mar, sino por uno de tierra.

Aun así, fue la última vez que vieron piratas. La banda que los hubiera estado poniendo a prueba había aprendido claramente la lección.

Sin embargo, Arón pronto descubrió, para su gran disgusto, que el resto del viaje sería increíblemente aburrido. Los días se alargaban interminablemente con poco que rompiera la monotonía. Cuando no había nada que hacer más que contemplar la vasta extensión del cielo o el azul infinito del océano, el aburrimiento podía instalarse fácilmente. Y para aquellos que, como Arón, sabían leer o escribir, tal actividad era imposible de realizar debido al rítmico balanceo del barco.

En ese momento, Arón se encontró cediendo a la primera de sus opciones: mirar fijamente las profundidades azules bajo el barco. Observó cómo las olas rompían contra el casco, cómo las burbujas blancas subían y estallaban, arrastradas por el movimiento del agua. Era apacible en cierto modo, aunque demasiado tranquilo para su mente inquieta. Casi instintivamente, su mirada se desvió hacia el pequeño fajo de papeles que llevaba bajo el brazo, sujeto con una cadenilla que mantenía unidas las páginas.

«¿Quién habría imaginado que el príncipe era un buscador de conocimiento tan ávido?», reflexionó Arón mientras sacaba el fajo y lo abría, y las páginas frescas se desplegaron sin resistencia.

Era un diario; un diario completamente vacío. No estaba destinado a guardar grandes misterios o sabiduría, solo una tarea o, más exactamente, un favor de Alfeo. Era su trabajo, o más bien su sutil orden, documentar todo lo que observara sobre las tribus que iban a encontrar.

En verdad, el conocimiento del continente oriental era poco más que un lienzo en blanco, pintado solo con los fragmentos de información más básicos y a menudo exagerados. Los únicos detalles transmitidos provenían de los mercaderes azanianos, que se habían cruzado con las tierras salvajes en sus viajes; en su mayoría, relatos de comerciantes de especias y caravanas que desafiaban los territorios indómitos para traer bienes exóticos de vuelta al imperio y al sultanato. Sus informes, sin embargo, ofrecían poca sustancia más allá de unos cuantos estereotipos manidos: bárbaros, los llamaban, feroces y sin refinar; un pueblo que habitaba en lo alto de las montañas, muy alejado de los lujos de la civilización.

También se decía que no usaban la moneda. Y para colmo, ni siquiera practicaban la agricultura, no en un sentido real. Para una mente civilizada, esto era absurdos.

Sin embargo, esta era la imagen ampliamente aceptada de un bárbaro.

Tan escaso conocimiento se daba por sentado, ya que nadie tenía motivos para ahondar en el misterio de estas tierras salvajes. Para ellos, las tribus al sur de Azania eran una irrelevancia. Después de todo, ¿por qué iban a preocuparse por un grupo de tribus bárbaras que no tenían nada que ofrecer?

Aun así, al parecer, ahora había aparecido un príncipe con tales intereses, que en sí mismos no tenían mucho valor, excepto quizá para comprender mejor la cultura de la gente que se asentaría en sus tierras, pero cuyo interés principal era alimentar una mente que ansiaba el conocimiento en su forma más pura.

La mente de Arón había comenzado a divagar una vez más, la monotonía del mar tirando de su concentración. El suave vaivén del barco, el horizonte infinito que se extendía ante él, el incesante sonido del agua golpeando el casco… todo se combinaba para arrullarlo en una especie de trance. Sus ojos se detuvieron en las ondulantes olas bajo él, la extensión azul hipnotizante. Había empezado a dejarse llevar, con los pensamientos fluyendo sin rumbo como las corrientes interminables bajo el barco.

Fue entonces cuando un grito repentino rasgó el aire y lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Tierra a la vista! —El grito provenía del vigía encaramado en lo alto del mástil, su voz llena de una emoción inconfundible.

La tripulación, dispersa por el barco, pareció vibrar con una energía renovada. Un clamor colectivo se alzó de los marineros, un sonido de puro e incontenible alivio. Algunos se daban palmadas en la espalda, otros gritaban plegarias o maldiciones a los dioses del mar.

Arón sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. La interminable extensión de agua, la opresiva sensación de estar a merced del mar, por fin llegaba a su fin. Sus piernas, agarrotadas por días de estar de pie en la inflexible cubierta, ansiaban sentir de nuevo la suave consistencia de la tierra bajo sus pies.

—Tierra —susurró para sí, apenas creyéndolo. Y sin embargo, allí estaba, alzándose lentamente desde el horizonte como un espejismo que se hacía real.

No pudo contenerse. Una amplia sonrisa se extendió por su rostro y se encontró a sí mismo aplaudiendo también.

Era el momento. Este era el momento que había estado esperando: el comienzo de la misión que, si tenía éxito, podría rediseñar su futuro. Ya no era solo el tercer hijo de un caballero sin herencia; Arón por fin podía dar los pasos necesarios para forjarse un nombre. Había soñado con este momento desde que Alfeo le había confiado la tarea, con demostrar su valía y ascender en las filas del círculo íntimo del príncipe.

—¡Tierra al fin! —gritó, uniéndose también a los vítores.

(Mapa del sur en este comentario)

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