Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 397

Capítulo 397: Pioneros del futuro (2)

«¡Es como un sueño hecho realidad!», se alegró Arón para sus adentros mientras bajaba del barco más pequeño, con sus botas hundiéndose ligeramente en la arena suave y cálida. La brisa salada tironeaba de su capa y, por primera vez en lo que pareció una eternidad, el constante vaivén del barco bajo sus pies no era más que un recuerdo lejano.

Se detuvo un instante y se giró para mirar el barco: una masa flotante y chirriante todavía anclada a poca distancia de la orilla. El barco que lo había mantenido cautivo durante casi una semana y media por fin quedaba atrás y, por un breve momento, se permitió respirar la ininterrumpida quietud de la tierra firme bajo él.

«Finalmente», pensó, mientras sus ojos recorrían el horizonte.

—Me pregunto si habrá alguna tribu cerca —murmuró Arón para sí mismo mientras estiraba las piernas, dando pasos lentos y deliberados sobre la arena firme. La sensación de suelo sólido bajo sus botas era casi embriagadora después de lo que le había parecido una eternidad en el mar.

Respiró hondo el aire salado y echó un vistazo a la línea de árboles que había más allá de la playa. —O, mejor aún, espero que hablen azaniano.

De todos los obstáculos que podían encontrar, la barrera del idioma era el que más se cernía sobre ellos. Alfeo había sido lo bastante listo como para entenderlo y elegir a alguien que hablara un idioma cercano. Afortunadamente, su proximidad a Azania significaba que existía la posibilidad —quizá remota— de que los lugareños hubieran comerciado antes con el sultanato. De ser así, podría haber entre ellos alguien que hablara suficiente azaniano como para salvar las distancias.

¿Y si no? Entonces tendrían que recurrir al tosco arte de los gestos, un medio de comunicación poco ideal. No para explicar su verdadero objetivo, por supuesto; ¿cómo podría uno transmitir «deseamos llevar a su gente a través del mar para que se asienten en nuestras tierras» con meros movimientos? No, al principio, se harían pasar por mercaderes. El comercio era un idioma que hablaban todos los hombres, civilizados o no. A través del comercio, podrían generar confianza, estudiar sus costumbres y —lo más importante— empezar a descifrar su lengua. Solo entonces podrían empezar las verdaderas negociaciones.

Mientras Arón estaba ocupado pensando en la misión, Valen, el jefe de la expedición, no perdía el tiempo.

—¡Muévanse, holgazanes bastardos! ¡Esto no es un paseo, descarguen esos suministros ahora! —bramó, con un tono agudo y autoritario que no dejaba lugar a discusión, mientras dirigía su voz a un grupo de hombres.

Se erguía imponente, con el peto reluciendo bajo el sol de la tarde y la mano apoyada instintivamente en el pomo de su espada.

—Ustedes, empiecen a cavar una zanja perimetral. Quiero estacas en el suelo antes del anochecer. Si algo viene a husmear por aquí, ¡quiero que se lo piensen dos veces antes de tener alguna idea! —Se dio la vuelta sobre sus talones y fulminó con la mirada a otro grupo—. ¡Y ustedes, levanten esas tiendas! Si veo una de esas cosas combada al atardecer, ¡alguien dormirá bajo las estrellas esta noche!

El campamento empezó a tomar forma bajo su atenta mirada. Los hombres se apresuraban a seguir las órdenes, y el sonido rítmico de las hachas cortando árboles cercanos se mezclaba con el golpeteo de las estacas de madera al ser clavadas en el suelo. Se encendían hogueras, se levantaban tiendas y se marcaba un perímetro defensivo.

Valen se volvió hacia Arón, con los ojos entornados. —Tú. Diplomático. Intenta no alejarte mucho. Lo último que necesito es que un salvaje te atraviese con una lanza antes de que empecemos a negociar. ¿Quién le explicará eso al príncipe entonces?

Luego, sin esperar respuesta, se marchó de nuevo, ladrando órdenes a otro grupo de soldados que arrastraban pesadas cajas por la arena.

La playa pronto cobró vida con el ritmo incesante del trabajo. Soldados y marineros por igual se afanaban bajo el sol abrasador, con las palas mordiendo la tierra mientras excavaban el perímetro del campamento.

Más adentro, las hachas mordían los troncos de árboles robustos y sus agudos crujidos resonaban por la costa. Los hombres gruñían mientras trabajaban en equipo, talando hasta que la madera gemía y se derrumbaba en el suelo del bosque. Otros se apresuraban a quitar las ramas, dejando solo los troncos macizos que pronto formarían los muros de las defensas exteriores del campamento.

Arón se mantenía un poco apartado, observando con indisimulada curiosidad. Había leído sobre ejércitos que construían fortificaciones, pero verlo en acción era algo completamente distinto. Había en ello una eficacia perfecta, un ritmo tácito entre los hombres mientras trabajaban juntos. Observó cómo se clavaban estacas afiladas en la zanja, formando una defensa tosca pero útil que disuadiría cualquier amenaza inmediata.

Para cuando el sol empezara a bajar en el cielo, el perímetro exterior estaría casi completo: solo un anillo de zanjas y estacas, suficiente para ofrecer protección durante la noche.

El verdadero trabajo, sin embargo, el muro, tardaría al menos dos o tres días en terminarse.

Para los hombres, sin embargo, esto era solo otro día de trabajo. Pero para Arón era fascinante; puede que no fuera un soldado, pero incluso él podía ver que esta era la obra de hombres que sabían cómo levantar un campamento defendible de la nada.

Arón se abrió paso por el bullicioso campamento, esquivando a los soldados que acarreaban troncos y a los marineros que clavaban estacas en el suelo. Buscó a Aven con la mirada en medio del caos organizado, con una impaciencia que crecía a cada segundo. Finalmente, cerca de una pila de madera recién cortada, lo vio, inmerso en una conversación con el ingeniero de la expedición, un hombre enjuto que gesticulaba animadamente hacia una dirección.

Arón dudó un momento antes de adelantarse. —Disculpen la interrupción —dijo, aclarándose la garganta.

Aven giró la cabeza, exhaló bruscamente por la nariz y le dirigió una mirada cansada. —¿Qué quieres, Arón, verdad? —preguntó con voz cortante—. Como puedes ver, estoy ocupado.

—Ya lo veo —admitió Arón, desviando la mirada hacia el ingeniero, que ahora lo observaba con leve molestia—. Pero quería saber cuándo podemos enviar exploradores para contactar con las tribus locales.

—Lo siento, pero ahora mismo estoy ocupado con otras cosas. Hablaremos de eso más tarde —dijo Aven en un tono uniforme.

—Solo me gustaría tener una estimación —replicó Arón, presionando para obtener una respuesta.

A Aven le tembló una ceja y, aunque claramente intentó contenerse, la irritación se filtró en su tono. —¿Dime, ves a estos hombres? —Hizo un amplio gesto hacia los trabajadores que los rodeaban, empapados en sudor y exhaustos—. ¿Ves las zanjas, los troncos que se acarrean, las estacas que se clavan?

—Sí, yo…

—¿Y te has dado cuenta, por casualidad, de que todos y cada uno de ellos están ocupados? —continuó Aven, cruzándose de brazos—. Ahora dime, ¿con qué personal sugieres que enviemos exploradores mientras el campamento aún se está construyendo?

Arón se tragó su frustración. —Precisamente por eso pido una fecha —dijo, obligándose a mantener la compostura.

Aven dejó escapar un suspiro largo y lento, frotándose la sien como si quisiera evitar un dolor de cabeza inminente. —Media semana —murmuró—. Es lo que tardaremos en terminar el campamento. Después, empezaremos la misión. Y comenzaremos a buscar cualquier señal de civilización a nuestro alrededor.

Arón dudó un momento antes de volver a hablar. —¿No podemos prescindir de una docena de hombres para que salgan y empiecen a buscar? —Su tono era medido, pero había un claro matiz de impaciencia bajo él.

Aven exhaló por la nariz y se frotó el puente de la misma como si estuviera tratando con un escudero especialmente lento de mollera. —Tenemos suministros para meses —dijo rotundamente—. Así que dime, ¿cuál es exactamente la prisa?

Arón abrió la boca para responder, pero Aven no había terminado. Señaló con la mano el campamento, donde los hombres seguían acarreando troncos, cavando zanjas y clavando estacas en la tierra. —Aquí se necesitan todas las manos —dijo—. Todas y cada una. ¿Crees que los muros se construyen solos?

Arón cambió el peso de su cuerpo y se cruzó de brazos.

—Y déjame recordarte —continuó Aven, bajando el tono de voz—, que no tenemos ni idea de cómo reaccionarán los lugareños a nuestra llegada. Podrían ser amistosos, o podrían vernos como invasores. Y si las cosas se tuercen, estaremos muy contentos de tener unos muros entre nosotros y sus lanzas. De hecho, apuesto a que besarás las manos de cada maldito soldado que clave las tablas. —Su expresión se endureció—. Así que no, no podemos prescindir de unas cuantas docenas de hombres.

Arón se mordió la lengua para no replicar. Podía discutir, pero no le llevaría a ninguna parte. En vez de eso, se obligó a asentir. —Entendido —dijo, en un tono cuidadosamente neutral—. Gracias por la respuesta.

Aven gruñó, volviéndose ya a su discusión con el ingeniero. Arón lo interpretó como la señal para marcharse.

Arón se alejó, con pasos un poco demasiado firmes, levantando pequeñas nubes de arena a cada zancada. Tenía la mandíbula apretada y, a pesar de sus esfuerzos, no podía detener la frustración que hervía en su mente.

«Soldado bastardo, arrogante y testarudo».

Había esperado algo de resistencia, por supuesto. Pero Aven ni siquiera había considerado su punto de vista; simplemente lo había despachado como si fuera un escudero demasiado entusiasta haciendo preguntas sin sentido. «¡Oh, no, necesitamos hasta el último par de manos para clavar unos palos en la tierra!», se burló Arón para sus adentros. «¡No vaya a ser que empecemos a hacer el trabajo para el que vinimos!».

Sus dedos se cerraron en un puño antes de obligarlos a relajarse. Respiró lentamente, intentando apartar la irritación. No era como si discutir fuera a hacerle ningún favor. Aven era el que estaba al mando aquí, al menos en el sentido militar, y si Arón quería que esta misión llegara a alguna parte, tendría que encontrar la manera de trabajar con él.

Pero, mientras murmuraba para sí: —Quizá eso sea más difícil de lo que pensaba.

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