Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 398

Capítulo 398: Pueblos del Mar (1)

Dos jóvenes yacían boca abajo en la cima de una pequeña cresta cubierta de hierba, ocultos entre las altas y oscilantes briznas que susurraban con la brisa del atardecer. Desde su posición, tenían una vista despejada de la gente del mar que estaba abajo.

No podían creer que fuera posible moverse por el mar, pero el espectáculo estaba ante ellos. Grandes bestias de madera flotaban sobre el agua, con sus pálidas pieles cuadradas atrapando el viento, y de ellas se habían derramado docenas de hombres que se ocupaban en extrañas tareas. Unos cavaban en la tierra, marcando el terreno con líneas rectas, mientras que otros talaban árboles, y sus afiladas herramientas mordían los troncos con una eficiencia brutal que nunca habían visto. Esos mismos troncos ahora eran clavados en el suelo como si fueran árboles en un bosque.

Los ojos oscuros de Jandari se entrecerraron mientras miraba a Torghan, y su curiosidad se convirtió en algo más agudo. —¿Crees que vienen a la guerra?

Torghan estudió a la gente del mar durante unos instantes, con la mirada calculadora. —No tienen suficientes hombres para eso. Si vinieran armados para la batalla, estarían muertos antes de saber qué los golpeó. Los superamos en número veinte a uno.

Pero Jandari no estaba tan seguro. —¿Quizás hay otros en camino…? —. De repente, sin embargo, sus agudos ojos escudriñaron el movimiento de abajo, y entonces, lo vio: un destello de luz, el brillo de algo antinatural entre la gente. No era agua lo que relucía, sino metal: las brillantes placas de acero de los soldados que allí estaban, resplandeciendo con la luz del sol poniente. Su corazón se aceleró mientras se concentraba en la visión. Había algo más aquí que simples números.

—Llevan hierro —murmuró Jandari en voz baja, con las palabras teñidas de una extraña avidez—. Como tu padre.

La mandíbula de Torghan se tensó y su mirada se endureció al observar al grupo de abajo. —Lo veo —. Ahora estaba más callado, una sombra cubriendo su expresión—. Deben de ser de fuera de las montañas.

—¿Thrazanie? —preguntó Jandari, frunciendo el ceño.

Torghan negó con la cabeza, lentamente, mientras el peso de sus pensamientos se asentaba. —No. Son parecidos, pero no son ellos. Los Thrazanie vienen por los pasos de montaña con sus mulas y carros. Estos… estos vinieron del mar.

Jandari ladeó la cabeza, sus dedos rozando la hierba mientras cambiaba de peso para acomodarse en el suelo. Su voz bajó de tono, teñida de una repentina intensidad. —Entonces quizás tu padre debería llamar a los guerreros.

El ceño de Torghan se frunció aún más; la sugerencia no le sentaba bien. —¿Para qué?

Los ojos de Jandari brillaron de emoción, sus palabras se aceleraron, saliendo atropelladamente. —¡Ese acero! Piénsalo. Si tuviéramos eso, podríamos recuperar las colinas, expulsar a los Jagothai. Nuestra gente tendría algo con lo que luchar, algo que no se rompa ni se doble después de unos pocos usos.

Torghan exhaló bruscamente por la nariz y devolvió la mirada a la escena de abajo, observando a la gente del mar moverse con sus relucientes armaduras. El peso de las palabras de Jandari caló hondo, la enorme cantidad de acero que tenían… más de lo que los guerreros de su padre habían soñado jamás.

Jandari no había terminado. Insistió, su voz ahora un susurro grave, lleno de urgencia. —Nuestros padres luchan con cuero viejo, lanzas dobladas y hojas melladas. Pero si tuviéramos ese acero, Torghan, no tendríamos que escondernos en estas montañas, alimentando a nuestras familias con sobras. Podríamos expulsar a los Jagothai, reclamar las colinas y sus pastos para nuestro ganado.

Torghan se quedó mirando el campamento de abajo, con los pensamientos agitándose en su mente. No era una decisión que le correspondiera a él; después de todo, no era el líder de la tribu, su padre lo era.

Dejó escapar un lento suspiro mientras tomaba una decisión. —Deberíamos volver e informar a mi padre de lo que hemos visto. Él será quien decida.

Jandari asintió con entusiasmo, su rostro iluminándose. —Vamos, entonces. Antes de que el sol se ponga por completo. Cuanto antes se lo digamos, antes podremos tomar ese acero para nosotros.

Y con eso, los dos se levantaron, con el peso de sus palabras flotando en el aire entre ellos mientras emprendían el camino de regreso, hacia decisiones que podrían cambiarlo todo.

————–

Iba a ser un invierno duro, de eso Varaku estaba seguro. El aire ya se había vuelto cortante, un cruel recordatorio de los largos meses que se avecinaban.

El viento aullaba a través de las colinas yermas, barriendo la tierra donde su gente había vivido libremente, pastando sus rebaños en la hierba fértil de los pastos altos.

Pero ahora, esas colinas ya no eran suyas. El ganado se había reducido a la mitad, tanto por las duras ventas que se había visto obligado a hacer para que le arrendaran suficientes pastos donde pudieran alimentarse. El año pasado ya había sido bastante malo, cuando todavía conservaban sus colinas y tenían el doble de rebaños, pero ¿este año? Este año, todo era diferente.

Varaku podía sentir el peso de lo que se avecinaba. Sin las colinas, sin suficiente comida, muchos de ellos no sobrevivirían al invierno.

No se hacía ilusiones al respecto. Sabía que muchos de su gente morirían. La decisión que tenía por delante —la única manera de alimentar al resto— era sacrificar lo que quedaba de su rebaño. Pero incluso eso conllevaba un coste terrible. Si sacrificaban las últimas cabras, no les quedaría nada con qué alimentarse en los meses venideros. No era solo el invierno lo que les preocupaba, sino cada estación posterior.

También existía la antigua tradición, el ritual del paseo por el acantilado, en el que los ancianos elegían dejar el mundo a su manera en lugar de sufrir un declive lento y doloroso. Pero ni siquiera eso era una garantía.

Podía convocar el paseo, sí, pero eso no cambiaría lo que se avecinaba. El rebaño ya era demasiado pequeño, la tierra demasiado dura para que creciera la hierba. No los salvaría, no por mucho tiempo.

Era horrible saber lo que iba a pasar, comprender la desolación del futuro y, aun así, sentirse impotente para detenerlo. Como anciano, era su responsabilidad garantizar la supervivencia de su gente. Pero se enfrentaba a una montaña que no podía escalar, a un enemigo al que no podía combatir. ¿Cómo podría detenerlo? No tenía respuestas.

Y ese conocimiento lo carcomía.

La puerta de madera se abrió de golpe, y el frío del aire nocturno entró con fuerza mientras Torghan irrumpía en la casa.

El fuego del centro parpadeó violentamente, y las sombras danzaron contra las paredes de madera.

Varaku, ya tenso por el peso de sus pensamientos, se puso de pie de un salto, con su rostro curtido contraído por la ira. —¡¿Qué es esto, muchacho?! —rugió, con la voz ronca por la frustración—. ¿Has olvidado cómo se entra en tu casa? ¿O es que crees que puedes irrumpir como te plazca?

Torghan se encogió ante el estallido, bajando la mirada pero negándose a acobardarse. Se había acostumbrado a la lengua afilada de su padre, pero esta noche había algo más que irritación en sus palabras: había una frustración profunda y latente, una que Torghan sabía que no provenía de él, sino del estado calamitoso de su gente. Él, por supuesto, no se ofendió por ello.

Varaku tenía todos los motivos para estar de un humor de perros. El invierno que se avecinaba sería duro, más duro que cualquiera que hubieran conocido. El rebaño era demasiado pequeño, los pastos se habían perdido. Su padre cargaba con el peso de la supervivencia de todos sobre sus hombros, y eso lo estaba aplastando lentamente.

Así que Torghan se quedó allí, esperando. Era el tercer hijo, no el heredero, no el favorito, pero aun así era de la sangre de su padre. Sabía que era mejor no interrumpir hasta que la tormenta hubiera pasado.

Cuando Varaku finalmente se calló, dejando escapar un profundo suspiro mientras se frotaba la sien, Torghan aprovechó su momento.

—Padre —comenzó, con voz firme pero urgente—. Hay gente… extranjeros. Vinieron del mar.

El ceño de Varaku se frunció, y profundas líneas de agotamiento surcaron su frente. Exhaló bruscamente por la nariz. Sus ojos oscuros se clavaron en los de Torghan.

—¿De qué estás hablando, muchacho? —exigió, con la voz todavía áspera, pero ahora más baja, mesurada.

Torghan respiró hondo para calmarse. —Estaba con Jandari —empezó, hablando rápida pero claramente—. Estábamos explorando las tierras bajas, buscando las ovejas perdidas de Murthai; él dijo que se habían desviado más allá de la cresta.

Varaku gruñó, sin inmutarse. —¿Y? ¿Las encontraron?

—No, no encontramos ninguna oveja —. Torghan dio un paso adelante—. Pero los encontramos a ellos. A los extranjeros. Los vimos con nuestros propios ojos —. La voz de Torghan tenía ahora una nota de urgencia—. Vinieron del mar, padre. Grandes tortugas de madera, bestias que flotaban sobre el agua, con sus pálidas pieles cuadradas atrapando el viento, algo nunca antes visto. Y los hombres… —. Vaciló, con la imagen del acero reluciente destellando en su mente—. Llevaban acero. Todos ellos. Sus cuerpos brillaban con los rayos del sol como si fueran hogueras en la noche.

Ante eso, los dedos de Varaku se cerraron en puños. Su mandíbula se tensó. Acero. Eran guerreros, cubiertos de metal como los Thrazanie de más allá de las montañas.

«¿Por qué diablos estarían aquí? ¿Las piedras brillantes están al norte, no aquí en el sur? ¿Acaso son Thrazanie? Nunca intentaron usar el mar», pensó Varaku mientras ahora, además de una hambruna, tenía que preocuparse por invasores.

—Cuéntame todo lo que viste. No mientas —ordenó, al darse cuenta de que la tribu se enfrentaba a una crisis mayor de la que jamás habían conocido.

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