Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 399

Capítulo 399: Pueblos del Mar (2)

Era la primera vez que Torghan se encontraba entre los guerreros y los ancianos de la tribu, un privilegio concedido solo a quienes se habían probado en batalla. Por tradición, únicamente los guerreros y el consejo de ancianos podían hablar en una reunión tribal.

Cierto, tenía diecisiete años —un hombre por la cuenta de sus años—, pero no por sus hazañas. Aún tenía que derramar la sangre de un enemigo, forjarse un lugar entre aquellos que se habían ganado el derecho a mantenerse erguidos. Hasta que lo hiciera, era poco más que un niño a los ojos de la tribu. Sin una muerte a su nombre, no tenía voz en el consejo, ni derecho al botín de las incursiones. No era ni un muchacho ni un guerrero, solo otro pastor, otra sombra en los márgenes de su mundo.

Una vez, había estado cerca. Hacía un año, hubo guerra, una oportunidad para reclamar lo que era suyo. Pero los Jagothai habían llegado en un número demasiado grande como para desafiarlos, sus guerreros superando a la tribu dos a uno. Los ancianos, obligados más por el deber que por el orgullo, habían elegido la supervivencia sobre la masacre. Y así, la tribu había doblado la rodilla, entregando sus colinas y pastos ancestrales al enemigo.

Habían sido expulsados a las tierras bajas. Una amarga ironía, pues las «tierras bajas» no eran grandes llanuras ni campos fértiles, sino solo montañas interminables con escasos parches de verde aferrados a la piedra como fantasmas de lo que una vez fue.

Y sin embargo, ahora estaba aquí; no solo entre los guerreros, sino en el centro mismo de su atención. Fueron sus palabras las que los habían convocado, su descubrimiento el que había motivado esta reunión. Y por primera vez en su vida, tenía voz.

A la cabeza del círculo, Varaku permanecía sentado e inmóvil, con su rostro curtido a media luz por las llamas parpadeantes. El fuego trazaba surcos profundos en sus facciones, acentuando las cicatrices y el desgaste de años pasados luchando por mantener con vida a su gente. Sus ojos afilados, oscuros e inquebrantables, se posaron en su hijo.

—Habla —ordenó Varaku, con voz baja pero cargada de expectación—. Cuéntales lo que has visto con tus propios ojos.

Torghan tragó saliva, sintiendo el peso de un centenar de miradas clavadas en él. Los guerreros —hombres que habían sangrado por la tribu— observaban con paciencia contenida, esperando a ver si el muchacho les traía algo que valiera su tiempo. Los ancianos, envueltos en pesadas pieles, permanecían tan quietos como ídolos tallados, con expresiones indescifrables. Muchos de ellos sabían, en lo más profundo de sus huesos, que este sería su último invierno.

Torghan vaciló. Apretó los puños a los costados antes de girarse y lanzar una mirada a sus dos hermanos mayores, sentados cerca de su padre.

Sharu, el primogénito, estaba sentado con los brazos cruzados, su expresión indescifrable salvo por un destello de curiosidad en su afilada mirada. A su lado, Marhun se inclinaba ligeramente hacia adelante, observando. Ninguno de los dos hermanos habló. Ninguno le ofreció nada: ni aliento, ni desdén.

Estaba solo en ese momento.

Tras tomar una bocanada de aire para calmarse, Torghan enderezó los hombros y empezó.

—Estaba con Jandari —dijo, con la voz firme pero cautelosa—. Buscábamos las ovejas perdidas de Murthai cuando los vimos.

Algunos guerreros intercambiaron miradas, pero nadie interrumpió.

—Vinieron del mar —prosiguió, recorriendo el círculo con la mirada—. No en carromatos, no a través de los pasos de montaña como los mercaderes Thrazanie o sus ejércitos… sino del mar. Grandes tortugas de madera, flotando sobre el agua.

Eso provocó algunas burlas. Un puñado de guerreros se movió, algunos sonriendo con escepticismo, pero nadie lo descartó por completo.

—Eran muchos —insistió Torghan—. No suficientes para una guerra, pero demasiados para ser meros errantes. Y visten acero, como los Thrazanie y como las ropas de acero de mi padre —su voz se volvió más fuerte, más segura—. Cada hombre que vimos tenía acero envolviéndolo como una segunda piel. No solo sus guerreros… todos ellos.

Una oleada de susurros recorrió el consejo. Esta vez, los murmullos tenían peso.

—Trabajan —continuó Torghan—. Talan árboles, cavan la tierra, levantan muros. No se mueven como hombres perdidos. Actúan como si tuvieran la intención de quedarse. No hemos visto más de doscientos.

Eso provocó otra conmoción entre los hombres reunidos. Algunos murmuraron con curiosidad, otros con inquietud.

Torghan apretó los puños, obligándose a mantener la calma. —No son como nosotros. Y no son como los mercaderes de las montañas. Pero si tienen acero… si tuviéramos su acero… —dejó sus palabras suspendidas en el aire mientras dirigía la mirada hacia su padre.

Varaku permanecía quieto, inmóvil, con el rostro indescifrable. El fuego crepitaba entre ellos, proyectando sombras parpadeantes sobre el círculo de hombres.

Torghan había hablado. Ahora, era el momento de ver qué harían los ancianos con sus palabras.

Los murmullos se extendieron por la reunión como hierba seca agitada por el viento. Algunos ancianos se inclinaron hacia Varaku, con los rostros ensombrecidos por la luz del fuego.

—¿Enviaste hombres a confirmarlo? —preguntó finalmente uno, con voz cautelosa.

Varaku asintió con lentitud. —Lo hice —dijo con sencillez—. El muchacho dice la verdad.

Se hizo el silencio. Si el jefe ya había actuado basándose en las palabras de Torghan, entonces no había duda alguna.

Entre los guerreros, el silencio se convirtió rápidamente en un murmullo bajo y ansioso.

—El muchacho dice la verdad —masculló un veterano canoso, frotándose la mandíbula—. ¿Todos ellos visten de acero? Solo por eso ya vale la pena tomarlos.

—Deberíamos ir ahora —dijo otro, con la voz embargada por la avidez—. Un acero como ese… si lo tuviéramos, ¡podríamos abrirnos paso a través de los Jagothai y reclamar nuestras colinas, nuestros hogares!

Un guerrero más joven, que apenas había superado su primera batalla, sonrió con malicia. —¿¡Imaginan el botín!? Si tienen tanto acero, ¿qué más podrían tener? ¿Comida? ¿Quizá incluso vino?

Las risas se extendieron por el grupo, pero no eran risas de diversión. Eran las risas de hombres que ya podían saborear la victoria.

Un hombre le dio una palmada en el hombro a su amigo, con una amplia sonrisa. —Esta es la nuestra —dijo con orgullo—. Mi muchacho por fin tendrá la oportunidad de convertirse en un guerrero.

Otro guerrero escupió en el suelo, con los ojos brillando como un lobo que huele sangre. —¿Vinieron del mar? Entonces no tienen a dónde huir. Los tomaremos. Tomaremos su acero. Y entonces… —su sonrisa era un tajo cruel a la luz del fuego—. Recuperaremos nuestra tierra y haremos a los Jagothai nuestros esclavos.

Más asentimientos. Más murmullos de aprobación.

Las ascuas de la guerra se habían avivado. Pronto, arderían en llamas.

Pero aun así, a la cabeza de la reunión, Varaku permanecía en silencio, su expresión indescifrable. Había oído el entusiasmo de sus guerreros, la avidez en sus voces. Había visto el brillo desesperado en los ojos de su gente.

Pero también sabía que la batalla nunca era tan simple como los hombres ansiosos creían.

Aun así, el acero era tentador.

Muy tentador.

Sin embargo, su mente estaba en otra parte, sopesando las implicaciones de lo que Torghan había informado.

¿Quiénes son estos hombres?

Venían del mar, y sin embargo vestían acero como los Thrazanie. Pero los Thrazanie nunca habían intentado invadir desde las aguas, solo a través de las montañas, por donde sus ejércitos podían marchar en masa. Si fueran ellos, habría mucho más que un simple puñado de hombres construyendo su extraño campamento.

Frunció el ceño. Conocía bien la historia: tres veces los Thrazanie, que en su lengua significaba «los de Fuera de la Montaña», habían intentado reclamar las tierras de las tribus. Tres veces habían venido con sus partidas de guerra, con los estandartes en alto, marchando por los pasos con sus armaduras y sus lanzas, buscando doblegar a los clanes dispersos en nombre de su sultán.

Y tres veces, habían fracasado.

Cada vez, las tribus habían dejado a un lado sus disputas y se habían unido, luchando con lanzas, hachas y emboscadas entre los acantilados y valles. Sus guerreros, endurecidos por la propia tierra, habían hecho retroceder a los invasores, obligándolos a retirarse más allá de las montañas.

Pero también sabía por qué los Thrazanie seguían volviendo.

Algunos mercaderes, los que se jugaban el cuello transportando mercancías entre las tierras, habían hablado de lo que yacía bajo las colinas. Hierro. Plata. Riqueza oculta en la piedra. Suficiente para volver codiciosos a los reyes, suficiente para que los imperios extendieran sus manos hambrientas.

Si esta nueva banda de gente del mar había venido por la misma razón, entonces no pasaría mucho tiempo antes de que llegaran más.

Los dedos de Varaku se hundieron en sus pieles mientras contemplaba las llamas, su mente sopesando las posibilidades.

Varaku exhaló lentamente, su aliento pesado por los pensamientos. Podía quedarse ahí sentado y preguntarse quiénes eran esa gente del mar, de dónde habían venido y por qué. Pero, al final, nada de eso importaba realmente.

Lo que importaba era su acero.

Esa armadura reluciente, esas armas… era exactamente lo que su gente necesitaba.

Varaku bajó la vista hacia su acero, tanto el de su ropa como el de su hacha, piezas de botín que su padre había tomado tras su batalla con los Thrazanie.

200 más de estos…

Las colinas habían sido suyas durante generaciones, sus pastos se extendían amplios, sus rebaños gordos y abundantes. Pero los Jagothai se lo habían arrebatado todo, obligándolos a descender a las tierras bajas como perros hambrientos.

Sin las colinas, no tenían tierra. Sin la tierra, no tenían pasto; sin pasto, no había comida. Este invierno sería cruel, lo había sabido antes de esta reunión. El rebaño moriría de hambre y con él sus pastores. A menos que algo cambiara.

¿Pero con acero?

Con acero, podrían abrirse camino de vuelta. Con acero, podrían hacer frente a los Jagothai, expulsarlos de sus tierras robadas y regresar a donde pertenecían.

Las tribus tenían el número. Pero sus guerreros tendrán la voluntad y, después de mañana, las armas.

La mandíbula de Varaku se tensó, mientras su decisión echaba raíces en su mente. No importaba quiénes eran esos hombres. Habían venido del mar, a sus tierras, y para mañana regresarían a esas aguas como cadáveres.

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