Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 4

4: Pequeños hombres tienen grandes sombras(4) 4: Pequeños hombres tienen grandes sombras(4) Los otros dos eran Clio y Egil.

Ambos eran más jóvenes que Jarza pero aún mayores que Alfeo.

Egil, un hombre de casi treinta años, llevaba una apariencia sucia y desaliñada.

Su cabello rubio, antes brillante y lleno de vida, se había opacado bajo capas de suciedad y abandono.

Lo llevaba corto, más por necesidad que por estilo, para evitar que se enredara durante el interminable trabajo de cada día.

Su constitución era delgada, una pequeña ventaja en una vida que exigía constante esfuerzo físico.

Cicatrices recorrían su piel, la mayoría causadas por cuchillas.

Sus ojos eran de un azul penetrante, conteniendo la sabiduría silenciosa que solo años de dolor podían enseñar
A pesar de todo, la presencia de Egil tenía una extraña calidez.

Era como un breve rayo de sol atravesando nubes espesas, elevando el espíritu de quienes lo rodeaban.

Incluso con su creciente vínculo, Alfeo sabía poco sobre el pasado del hombre.

Egil rara vez hablaba de sí mismo, ofreciendo solo fragmentos de su historia cuando se le presionaba.

Por lo que podía deducirse, venía de una pequeña tribu que se había asentado en tierras Imperiales.

Durante un tiempo, había servido como jinete para su gente.

Luego, sin aviso ni explicación, su vida dio un vuelco.

Dos años de esclavitud lo habían endurecido, pero su orgullo se negaba a morir.

A menudo, alardeaba ante los demás sobre su incomparable habilidad a caballo, hablando con la confianza inquebrantable de un hombre que aún creía en sí mismo.

Clio, por el contrario, era el más discreto del grupo.

Su corto cabello castaño se confundía fácilmente con el resto de los hombres gastados y cansados del campamento.

Lo que lo distinguía era la gran barba salvaje que caía por su pecho en desordenados mechones marrones veteados de plata.

Antes de las cadenas y la servidumbre, Clio se había ganado la vida como pescador.

Como Jarza, había sido arrastrado por deudas y vendido cuando no pudo pagar.

Le habían quitado su pequeña embarcación pesquera, dejándolo sin medios para ganarse el sustento.

Aunque su espíritu había sido golpeado por el cautiverio, algún rastro de la obstinada independencia del mar aún persistía en su forma de comportarse.

—¿Entonces, conseguiste algo?

—preguntó Egil, rompiendo el silencio.

Sus dedos rascaban distraídamente su estómago.

Jarza giró la cabeza para mirar a Alfeo, con una mirada expectante.

Clio no dijo nada, con los ojos fijos en el cielo nocturno más allá de los barrotes.

Sin embargo, el silencioso rugido de su estómago dejaba claro que él también esperaba la respuesta.

—Sin suerte hoy —dijo Alfeo con un lento movimiento de cabeza y un suspiro—.

Todos los cocineros me vigilaban, y esa Perra Gorda nunca aparta la mirada de la comida.

Pensarías que todo el ejército podría alimentarse de los rollos de carne que cuelgan de ella.

Perra Gorda.

—Oh —murmuró Jarza, bajando la mirada con decepción.

Alfeo dejó que el silencio se extendiera por un momento antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa astuta.

—O al menos, eso es lo que diría si no fuera tan sigiloso como una rata de alcantarilla.

Con un movimiento rápido, levantó su camisa para revelar un trozo duro de pan presionado contra su piel.

La reacción fue instantánea.

El rostro de Egil se iluminó de alegría y la mirada tranquila de Clio se agudizó con interés.

Incluso las severas facciones de Jarza se suavizaron.

—Te besaría si fueras una chica, Alph —dijo Egil mientras lo abrazaba.

—Menos mal que no lo soy entonces, conozco burros cuyo trasero preferiría oler, antes que compartir tu mal aliento —respondió Alfeo con una sonrisa burlona.

Pasó el pan a Jarza, quien lo tomó con el orgullo solemne de un hombre al que se le confía una tarea sagrada.

En su pequeño círculo, Jarza era el más fuerte, y romper esa corteza obstinada era un trabajo que solo él podía manejar.

El pan que tenían no era del tipo suave y cálido que podría venir a la mente.

Era seco e inflexible, de la clase destinada a alimentar a las masas en lugar de para disfrutarse.

Cualquiera lo suficientemente tonto como para morderlo directamente arriesgaría quebrarse un diente.

La única manera adecuada de comer tal pan era hervirlo en agua hasta que se convirtiera en una papilla grumosa.

Pero ese lujo estaba muy lejos de su alcance, pues no tenían ni agua ni fuego en su miserable confinamiento.

Alfeo había desarrollado un pequeño ritual para hacer la tarea soportable.

Cada mañana, antes de que el campamento despertara, movía una gran piedra cerca de su celda.

Por las noches, acercaban la piedra a los barrotes y la usaban para romper el pan en trozos más pequeños.

Luego colocaban los pedazos en sus bocas y esperaban a que su saliva ablandara la masa dura e insípida.

Solo un tonto intentaría comerlo entero.

Alfeo había leído una vez sobre una historia donde seguidores de campamento Otomanos habían usado ollas y pan duro para defenderse de atacantes.

Se decía que la brutal dureza del pan era capaz de matar a un hombre de un solo golpe, como una maza.

Un fuerte crujido resonó por la celda mientras el pan se partía, esparciendo fragmentos por el suelo arenoso.

Egil dejó escapar un zumbido bajo y satisfecho y alcanzó un pedazo, solo para que su mano fuera apartada de un golpe.

—Bueno, esa fue una buena comida mientras duró —murmuró, frotándose los nudillos, con los ojos aún fijos en las migajas esparcidas.

Clio se volvió hacia él con expresión severa.

—Alfeo fue quien se arriesgó para robarlo, así que él come primero —dijo, con un tono que no dejaba lugar a debate.

Egil levantó las manos en señal de rendición, murmurando algo entre dientes.

Alfeo se agachó y recogió uno de los fragmentos, sosteniéndolo entre sus dedos como si fuera un tesoro raro.

Sus manos temblaban ligeramente mientras lo llevaba a su boca.

El pan áspero raspó contra su lengua, y su mandíbula dolió instantáneamente por el esfuerzo de masticar.

Extrañaba el pan de verdad.

Pan de grano.

El tipo que cedía bajo tus dientes y calentaba tu estómago.

En su primer día encadenado, casi había escupido aquello, las afiladas migajas raspando sus encías como grava.

Había estado tentado a tirarlo por completo.

Pero el hambre era una severa maestra, y había aprendido rápidamente a soportar en silencio.

Los otros siguieron su ejemplo, rompiendo sus propios pedazos y masticando con esfuerzo lento y deliberado.

Alfeo los observó en silencio, notando cómo sus manos temblaban y sus ojos se suavizaban con gratitud.

Cuando el segundo trozo se acabó, tragó el último bocado seco y rompió el silencio.

—Supongo que es hora de revelar lo otro —dijo, tragando con dificultad.

Entonces, con un movimiento de muñeca, abrió su palma para revelar el verdadero premio que había robado más temprano ese día.

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