Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 40

40: Pan y cerveza(2) 40: Pan y cerveza(2) El salón estaba en silencio cuando Maesinius se levantó de su asiento, sus botas retumbando contra el suelo de madera.

Una piel de lobo cubría sus hombros, con ojos vidriosos que parecían reflejar la intensidad de las miradas fijas en él.

Imperturbable, enfrentó el escrutinio directamente, con el pecho erguido y el orgullo intacto.

Su mirada recorrió a los señores reunidos, reconociendo a algunos con miradas deliberadas antes de tomar su lugar en el centro de la asamblea.

Entre los señores del norte, Carl Karlsson de Trescaída se erguía como un roble imponente en un bosque de árboles menores.

Su emblema —un árbol carmesí sobre un campo blanco como la nieve— insinuaba antiguos ritos prohibidos hace mucho bajo el dominio imperial.

Los rumores hablaban de los días anteriores al Imperio, cuando manos norteñas teñían de rojo las raíces de ese árbol con sacrificios humanos.

Esas prácticas habían sido abolidas desde entonces, aunque la sangre que una vez alimentó la tierra aún persistía en las leyendas.

Al otro lado del salón se sentaba Murth Grennor, señor de Llanuras Verdes —aunque su dominio era todo menos verde.

Una tierra de tundras heladas y escarcha interminable, su nombre era una cruel burla, como solía ser el humor del Norte.

Sin embargo, bajo el frío yacía riqueza: pieles gruesas y abundantes, el sustento del comercio norteño con el Sur.

Dispersos entre ellos había hombres de igual renombre, cada uno portador de sus propias historias sombrías.

Mjorn Baker, conocido como Rompescudo —un hombre que había luchado en veinte duelos en su juventud, siempre negándose a llevar escudo, pues se decía que su mera presencia era defensa suficiente.

Han Abelsson, infamemente apodado El Follador de Tres, aunque Maesinius pensó que era mejor no preguntar por qué.

Y Cregan Falkar, simplemente llamado Cara Pálida —por su tez pálida que lo hacía parecer más espectro que hombre.

Mientras Maesinius avanzaba, el frío penetrante del salón se asentaba a su alrededor, mezclándose con el tenue aroma del sebo ardiendo.

Se detuvo un momento, sintiendo el peso del aire, el sutil crepitar de las antorchas contra la piedra.

Entonces habló.

—Mis estimados señores, han pasado cinco años desde la última asamblea.

Cinco años desde que Swutheld Nariz-Plana se atrevió a probar el poder del Norte, reuniendo a sus ocho mil salvajes con la esperanza de reclamar lo que no era suyo.

Una onda de diversión recorrió a los señores reunidos.

—Vino buscando guijarros, pero se encontró aplastado por rocas.

Las risas retumbaron por el salón.

—Su derrota todavía se canta en las tabernas —continuó Maesinius—.

Una derrota que lamento no haber presenciado en persona.

Haber estado entre ustedes, haber forjado lazos en batalla —eso habría sido un honor más allá de las palabras.

Dejó que su mirada vagara por la sala, observando a los señores moverse ligeramente en sus asientos, recordando glorias pasadas.

—Siete días y noches duró la batalla.

Los guerreros de Swutheld se lanzaron contra vuestras defensas, golpeando las puertas, escalando los muros, esperando quebrar al Norte con fuego y acero.

Pero no se quebraron.

Resistieron.

Y cuando llegó el momento, atacaron.

La salida de la guarnición cayó sobre ellos como la furia del invierno, su campamento ardió, sus líneas destrozadas.

En el caos, Swutheld fue capturado.

Un murmullo de aprobación se extendió entre los señores, algunos intercambiando miradas cómplices.

Otros sonrieron con suficiencia, recordando el destino del aspirante a conquistador.

—La nieve del hombre que cae, así la llaman en las tabernas.

Una canción bastante buena, si me preguntan —añadió con una sonrisa irónica.

Algunos señores rieron.

Otros asintieron, recordando aquel sangriento invierno.

—¿Y el propio Swutheld?

Descuartizado.

Su cabeza adornó las puertas de la Ruina durante seis meses antes de ser arrojada a la naturaleza, donde pertenecía —terminó Maesinius, su voz transmitiendo el peso de la certeza.

Las sonrisas se extendieron por la sala, algunas sombrías, otras divertidas.

El orgullo flotaba denso en el aire.

Entonces, de repente, una voz profunda resonó desde el fondo del salón:
—Qué niño tan fuerte tenemos aquí.

La misma voz atronadora llenó el salón, atrayendo todas las miradas hacia la imponente figura de Uther Carlsson.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa mientras se inclinaba hacia adelante, sus ojos brillando con algo entre diversión y desafío.

—Yo mismo luché en esa batalla, junto a muchos de los presentes —continuó, su voz como un trueno rodante—.

Luchamos día y noche, pidiendo ayuda al Imperio.

¿Y qué recibimos?

Nada más que palabras dulces y promesas vacías.

Con un bufido desdeñoso, Uther escupió al suelo, pasándose una mano áspera por la boca como para deshacerse del sabor de la traición.

Luego, su penetrante mirada se posó en Maesinius.

—¿Y ahora un muchacho se atreve a felicitarnos por una batalla que no libró?

¿Qué sabes tú de la guerra?

—su tono se volvió cortante, cada palabra atravesando el aire como una hoja—.

¿Leíste sobre batallas en tus pergaminos?

¿Te imaginas ser el próximo Vrivius el Rojo?

Algunos señores rieron ante la pulla, pero la sala permaneció atenta, esperando la reacción de Maesinius.

Uther, imperturbable, alcanzó la gruesa piel que cubría sus hombros, levantándola con ambas manos.

—¿Veis esta belleza?

—declaró, con la voz cargada de orgullo—.

La maté yo mismo.

Solo una daga y una espada, nada más.

Su nombre era Liliana.

Con eso, tiró del frente de su túnica, descubriendo su pecho para que todos lo vieran.

Tres profundas marcas de garras, cicatrizadas hace tiempo pero inconfundibles, se extendían por su torso —recuerdos de su conquista.

—La doncella luchó bien —continuó—, pero tomé su cabeza e hice esta capucha con su piel.

Entonces, sus ojos se dirigieron a la piel de lobo que cubría los hombros del príncipe.

Su expresión se oscureció con desprecio.

—¿Y qué hay de tu mascota?

—preguntó, inclinando la cabeza—.

¿La mataste con tus propias manos?

¿O la compraste con tus bonitas joyas y oro?

Un silencio cayó sobre el salón, todos esperando ver cómo respondería Maesinius.

El príncipe no vaciló.

Su voz, firme y medida, resonó por el salón.

—No maté al lobo, si es eso lo que preguntas.

Ya estaba muerto cuando lo tomé.

Dio un paso adelante, con la mirada firme.

—Fue durante mi primera incursión —un bautismo de fuego en medio de la nieve.

Lideré un grupo de exploración, cien hombres fuertes, cuando nos encontramos con una aldea salvaje oculta en las profundidades de la naturaleza.

Descendimos como una tormenta, nuestros caballos tronando a través de la noche mientras incendiábamos su mundo.

Nunca entendieron lo que estaba pasando hasta que fue demasiado tarde.

La luz parpadeante de las antorchas proyectaba sombras sobre el rostro de Maesinius mientras continuaba.

—Las mujeres fueron llevadas, como es costumbre, para dar a luz a nuestros hijos más allá de la Ruina.

El resto corrió la misma suerte que sus padres —rápida e implacable.

Permitió que una pequeña sonrisa conocedora jugara en sus labios.

—Entre los caídos, encontré a un hombre vestido con la piel que ahora llevo.

Así es como llegó a mí.

Ese día, abatí a cinco hombres.

Nada de lo que alardear.

Conocí guerreros que mataron a veinte.

El silencio se extendió.

Entonces, lentamente, el ceño de Uther se transformó en una sonrisa.

No dijo nada —solo sonrió con suficiencia y volvió a sentarse.

Durante el resto de la asamblea, permaneció en silencio, simplemente observando.

Y en ese momento, Maesinius comprendió.

«Me están poniendo a prueba».

Esta era la primera prueba.

Si hubiera dudado, si hubiera recurrido a Harold en busca de ayuda, los señores lo habrían rechazado.

Pero se había mantenido firme, había hablado con claridad y había enfrentado el desafío de Uther directamente.

Pocos hombres podían hacer eso —Uther era, después de todo, una figura aterradora.

Pero ahora, el príncipe había ganado su sonrisa.

Y eso significaba algo.

Ningún norteño seguiría a un muchacho.

Si iban a seguirlo, tenía que demostrarse uno de ellos.

Eso, al menos, no sería difícil.

Solo tenía que ser él mismo.

—Ahora, si nadie más tiene algo que añadir —la voz de Harold cortó el silencio mientras finalmente intervenía—, escuchemos las palabras de mi invitado.

Estoy seguro de que no quedaremos insatisfechos.

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