Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 400

Capítulo 400: Noticias confusas

—Esto no tiene ningún sentido —murmuró Alfeo, frotándose las sienes con los dedos mientras se inclinaba hacia delante, con el peso de la situación oprimiéndolo. Por más que le daba vueltas a la información en su cabeza, simplemente no cuadraba.

Miró a Shahab, con los ojos entrecerrados por la incredulidad. —¿Estás seguro de que esto es fiable?

Shahab, sentado frente a él con el ceño ligeramente fruncido, dejó escapar un largo suspiro, con una frustración evidente. Aunque frunció el ceño, no dejó que su apariencia tranquila se resquebrajara. —¿Qué podría hacer que fuera falso? ¿Qué situación podría haber llevado a mi informante a notificar esto? —preguntó, con la voz teñida de la impaciencia que conllevan las explicaciones repetidas—. No es un rumor sin fundamento. La información ha sido verificada. No le veo el sentido a dudar de ella.

Alfeo no estaba convencido. Se recostó en su silla, con una postura tensa y los brazos cruzados sobre el pecho. Su aguda mirada se movía entre Shahab y Jasmine, que había permanecido en silencio hasta ahora. —No estoy cuestionando el fondo del asunto. Pero quizá las dimensiones se han exagerado. Quizá las cifras no son correctas —murmuró Alfeo, pasando los dedos por la superficie del escritorio. Su mente repasaba a toda velocidad las posibilidades, intentando encontrarle sentido a lo que no parecía correcto—. No tiene lógica que tantos nobles, todos a la vez, decidieran convertirse en hombres santos. No me trago que esos bastardos codiciosos de repente hayan encontrado la fe, y mucho menos que empezaran a donar tanto a un sacerdote extranjero. ¿Y para qué? ¿Para permitirles construir un templo?

En ese momento, Alfeo, Jasmine y Shahab estaban reunidos en una habitación tenuemente iluminada, con el pesado aroma a papel antiguo y tinta flotando en el aire. El único sonido era el crepitar ocasional del fuego en el hogar, que proyectaba sombras parpadeantes sobre los muros de piedra.

Alfeo, inclinado hacia delante y con el ceño fruncido, era claramente el más inquieto de los tres. Su mente iba a mil por hora, dándole vueltas a la nueva información que Shahab acababa de entregar.

Shahab se reclinó ligeramente en su silla, entrecerrando los ojos mientras hablaba. —Por supuesto, el sacerdote no es uno normal —dijo, sin que el peso de las palabras pasara desapercibido para él—. Al parecer, lleva ya años viajando, moviéndose con una procesión de hombres por todo el imperio. Han estado construyendo templos, cazando bandidos y… bueno, incluso hay historias de que cura a la gente. Milagros, se podría decir.

Jasmine, que había estado de pie junto a la ventana, soltó una risita, rompiendo la tensión de la sala. —¿Piensa convertir el plomo en oro ahora? Parece que lo siguiente que quiere ser es alquimista —bromeó, arqueando una ceja, pues claramente no le veía ningún problema.

Después de todo, no era suya la tierra que estaban regalando.

Alfeo ignoró la broma, con el rostro aún serio mientras respondía: —Desde luego, es algo más que un simple predicador. ¿Cuánta gente lo seguía?

Shahab se encogió de hombros con indiferencia. —No hay una cifra exacta. Dicen que llegaron a ser hasta mil construyendo el templo tras recibir la donación. Ahora mismo están esparcidos por el territorio, acabando con los bandidos de sus tierras.

Los dedos de Alfeo tamborileaban suavemente sobre el borde de la mesa, mientras su mente empezaba a atar cabos. —Si están cazando bandidos —murmuró, con voz baja pero cargada de entendimiento—, significa que están armados. —Su mano se detuvo bruscamente, el golpeteo rítmico cesó mientras sus pensamientos se cristalizaban. Por un momento, el silencio se apoderó de la habitación; entonces, sus ojos se oscurecieron y su voz cortó la quietud como una cuchilla.

—Esos bastardos.

Exhaló bruscamente, con un siseo escapando entre sus dientes apretados. —No se volvieron santos de la noche a la mañana —espetó, con la voz cargada de desprecio—. Se han comprado un ejército. —Su mirada se movió entre Shahab y Jasmine, ardiendo con una ira que solo se intensificaba cuanto más hablaba—. Ese sacerdote no es un predicador errante que difunde la voluntad de los cielos. No… él quería tierras, y esos necios se las dieron a cambio de acero.

¿Quién coño se cree que es? ¿Un papa?

Jasmine, que lo observaba con los ojos entrecerrados, finalmente habló. —Eso no tiene sentido —dijo con los brazos cruzados y la voz teñida de escepticismo—. Los nobles no regalan tierras sin más, ¿por qué iban a desprenderse de ellas voluntariamente por un sacerdote?

Alfeo soltó una risa sin alegría, negando con la cabeza. —Exacto —dijo, con un tono que destilaba desdén—. Piénsalo: ¿quiénes son los que hacen estas donaciones? Los mismos nobles que se negaron a realinearse con la corona tras la guerra con Herculia. —Agitó un dedo en el aire, como si señalara a conspiradores invisibles—. Son aquellos cuya influencia está menguando, cuyos aliados están desapareciendo. El equilibrio de poder está cambiando, y lo saben. Están en desventaja.

Dio un paso hacia la mesa y se inclinó, apoyando las manos en la madera. —Y los hombres desesperados hacen tratos desesperados —gruñó—. No estaban donando tierras por fe, estaban haciendo una inversión. ¿Ese sacerdote, sus supuestos seguidores? Son músculo. Una fuerza lo bastante potente como para inclinar la balanza si las cosas desembocan en una guerra.

Jasmine arqueó una ceja. —¿Y creen que pueden controlarlos?

Alfeo bufó. —No lo necesitan. La tierra sigue siendo técnicamente suya, y mientras ese sacerdote les siga el juego. Si alguna vez se niega, simplemente se la arrebatarán uniéndose contra él. —Apretó la mandíbula—. Se creen muy listos.

Su puño se estrelló contra la mesa, haciendo temblar la superficie de madera. —Esos bastardos traidores —siseó, con la voz baja y cargada de una furia apenas contenida—. No solo están conspirando, se están preparando para la guerra.

La habitación se sumió en un pesado silencio, con el único sonido del crepitar lejano del fuego. El peso de sus palabras los oprimió a todos. La expresión de Shahab se ensombreció, su mente claramente procesando las implicaciones. Jasmine, aunque todavía escéptica, ya no parecía indiferente, sino preocupada.

Una guerra civil, después de todo, no era algo de lo que uno pudiera burlarse.

La ira de Alfeo no provenía únicamente del hecho de que, justo cuando pensaba que había ganado ventaja sobre la oposición que acechaba en sus tierras, el enemigo había hecho un movimiento que igualaba el terreno de juego una vez más.

No, no era la duda lo que lo carcomía; no tenía duda alguna de que, si las cosas escalaban hasta una guerra, él ganaría.

Pero la guerra llevaba tiempo.

Y el tiempo era lo único que no podía permitirse. Cada estación desperdiciada daba a sus vecinos la oportunidad de afilar sus garras, de reunir sus propias fuerzas y de preparar el escenario para otra ronda de conflicto.

Sin embargo, lo que más lo enfurecía era a quién le habían entregado el poder.

A un sacerdote.

A diferencia de los nobles, el clero jugaba con un conjunto de reglas completamente diferente. Las tierras de los templos eran intocables. No pagaban impuestos a la corona y, una vez concedidas, sus posesiones les pertenecían únicamente a ellos. Ni siquiera él tenía autoridad para reclamarlas. Y a diferencia de las tierras intercambiadas entre nobles —donde la fuerza, la persuasión o la política podían cambiar la propiedad—, todo lo que los templos adquirían permanecía en su poder, protegido por la fe y la tradición.

No era raro que mercaderes y nobles ofrecieran sus riquezas a los templos en sus últimos días, con la esperanza de comprar la penitencia por una vida de pecados. Pero para Alfeo, no era más que un robo oculto bajo el velo de la piedad. Tierras que podrían haber alimentado aldeas, oro que podría haber reforzado ejércitos, todo ello guardado en bóvedas y dejado para que se pudriera, acumulado por aquellos que no trabajaban ni sangraban por ello.

Y ahora, sus enemigos se habían aprovechado de ese sistema, deslizando su poder a las manos de un sacerdote donde ninguna espada ni decreto podía alcanzarlo.

Por desgracia, no había nada que pudiera hacer al respecto. Los ejércitos podían ser aplastados, los gobernantes derrocados, pero si había una fuerza más poderosa que el acero y la estrategia, era la fe.

Un líder excomulgado por los templos, que normalmente se reunirían en un concilio para decidir si proceder con una excomunión, no era solo un hombre sin el favor divino; era un cadáver andante.

Sus tierras quedaban libres para ser tomadas, su gobierno una llama extinguida de la noche a la mañana. Sus rivales ni siquiera necesitarían justificar su conquista; apoderarse de su territorio no conllevaría ninguna mancha de traición ni repercusiones políticas. Y lo que es peor, su propio pueblo podría volverse en su contra, reacio a arriesgarse a la condenación por seguir a un gobernante maldecido por los dioses.

Incluso los poderosos emperadores de Romelia habían sido cautelosos a la hora de enfadar al sacerdocio. De vez en cuando, en tiempos de crisis nacional, pedían oro prestado a los templos; por supuesto, solo cuando las circunstancias hacían conveniente que el clero mirara para otro lado. Pero en su mayor parte, la clase sacerdotal se dejaba intacta, su riqueza e influencia preservadas como reliquias sagradas.

Era una ley no escrita del poder: los gobernantes gobernaban, pero los templos perduraban.

Y eso era lo que hacía esta situación tan exasperante. Porque ahora, sus enemigos se habían escondido dentro de la única institución que no podía permitirse desafiar.

Alfeo exhaló lentamente, calmando la tormenta en su mente. Quizá era hora de dejar de tratar esto como un juego de reacción y empezar a jugar a su manera. La vieja red de informantes, dispersa y poco fiable, ya no sería suficiente. No, necesitaba algo más, algo organizado, algo disciplinado.

Es hora de que empecemos a trabajar en una verdadera red de espías.

Sus dedos golpearon la mesa una vez antes de volverse hacia Shahab, con una expresión que se afilaba como una hoja al ser pulida. —Envía hombres de la corte: hombres de ley, escribas, recaudadores de impuestos, todos los bastardos burocráticos de siempre. Quiero que realicen un censo completo de cada propiedad que se ha entregado. Y diles que presten mucha atención al número de hombres armados bajo el mando de ese sacerdote. —Su voz se ensombreció—. Quiero un recuento exacto. En cuanto a la razón… —se lo pensó un poco.

—La excusa será una simple investigación para verificar el número de propiedades de cada aldea, con el fin de establecer una base legal.

Shahab asintió sin dudar, seleccionando ya mentalmente a los hombres para la tarea. —Se puede hacer.

Jasmine, que había estado escuchando en silencio hasta ahora, se inclinó hacia delante y preguntó: —¿Si esto se convierte en una guerra civil… ¿crees que puedes ganar con las cartas que tienes?

Alfeo le sostuvo la mirada con una lenta y confiada sonrisa ladina. —Por supuesto —dijo con suavidad—. No será ningún problema.

Pero mientras hablaba, su mente susurró una única y tácita advertencia.

«Siempre y cuando solo tenga que luchar contra ellos».

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