Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 401

Capítulo 401: Forasteros (1)

«Así que esto es lo que se siente al marchar a la batalla», pensó Torghan, mientras ajustaba el agarre en la empuñadura de su hacha corta, con el escudo presionado con firmeza contra el pecho. El frío aire matutino le mordía la piel, pero apenas lo notaba. El corazón le martilleaba en los oídos, no por miedo, sino por algo completamente distinto: expectación.

Emoción.

Los guerreros se habían movido más rápido de lo que había imaginado posible. Anoche mismo, la llamada había sido enviada, transmitida de hoguera en hoguera, de casa en casa. Al amanecer, los guerreros ya estaban listos, con las armas afiladas. Era una estampa con la que Torghan había soñado desde niño, viendo a los hombres regresar de las incursiones, ensangrentados y triunfantes. Y ahora, por fin, estaba entre ellos.

¿Cómo no iba a estar ansioso? Esta era su oportunidad —probablemente su única oportunidad— de demostrar su valía, de convertirse en algo más que el tercer hijo de Varaku, más que un simple muchacho. Una sola muerte lo consagraría como guerrero, lo elevaría por encima de las filas de aquellos que solo podían mirar, escuchar y obedecer. Ya no sería ignorado, ya no sería un niño a los ojos de la tribu. Su voz importaría.

Pero a pesar de toda la emoción que corría por sus venas, no era la idea de la gloria lo que le infundía calor en el pecho. Era algo mucho más pequeño, mucho más simple: un momento tan fugaz que, de haber parpadeado, podría habérselo perdido.

Su padre lo había mirado de verdad.

Apenas fue perceptible, solo el más leve atisbo de aprobación en los labios de Varaku cuando lo vio salir de su casa con las armas, un momento tan breve que podría no haber existido en absoluto. Y, sin embargo, para Torghan, lo fue todo. Una aprobación silenciosa. Un reconocimiento de que, por primera vez, no era solo un hijo, sino un hombre.

Y no la desperdiciaría.

Las tribus que vivían lejos del alcance de la civilización eran muchas cosas, pero cobardes nunca fue una de ellas. Soportar siglos junto al siempre expansivo Sultanato de Azania mientras conservaban tierras ricas en plata y hierro era prueba suficiente de su resiliencia. Un pueblo más débil habría sido aplastado hacía mucho tiempo, pero las tribus habían sobrevivido; y no solo sobrevivido, sino prosperado.

A diferencia de los rígidos reinos feudales que las rodeaban, donde los ejércitos debían formarse mediante levas y los campesinos reacios eran arrancados de sus campos, los guerreros de una tribu siempre estaban listos. Todo hombre en condiciones de luchar quería hacerlo, pues en su mundo, la batalla no era solo supervivencia: era estatus. La valía de un hombre se medía por su coraje, sus muertes y la sangre que derramaba por su gente. Demostrar la valía en la guerra significaba reclamar honor, una voz en el consejo tribal y el derecho a contarse entre los guerreros como un igual.

Y cuando llegaba la guerra, no perdían el tiempo. Mientras los señores feudales requerían semanas, a veces meses, para reunir sus estandartes y congregar a sus ejércitos en un solo lugar, las tribus solo necesitaban días. La llamada a las armas se extendía como la pólvora y, en cuestión de horas, los hombres afilaban sus armas, se pintaban la cara y cantaban canciones de guerra alrededor del fuego. Para cuando sus enemigos apenas habían comenzado a reunirse, las tribus ya estaban en marcha, listas para derramar sangre antes de que sonara el primer cuerno de batalla.

Los sultanes de Azania habían intentado, en tres ocasiones distintas, someter a las tribus de más allá de las montañas. Y las tres veces, habían fracasado. Cada intento había terminado en derrota, y no porque las tribus poseyeran mayor número de efectivos o armas superiores; no, su mayor arma era la propia tierra. Las montañas y colinas que llamaban hogar eran una fortaleza que ningún ejército extranjero podía conquistar, un laberinto traicionero donde incluso los soldados más disciplinados se convertían en poco más que hombres perdidos a la espera de su perdición.

En realidad, las tribus solo contaban dos invasiones verdaderas, pues la primera apenas merecía ese nombre. Aquella campaña ni siquiera llegó a sus tierras, colapsando bajo su propia arrogancia antes de que se librara una sola batalla en condiciones. Los nobles azanianos, ebrios de su propio poder, habían enviado un ejército lleno de jinetes, creyendo que aplastarían a las dispersas tribus con veloces cargas de caballería. Pero en una semana, los invasores se encontraron en la ruina. El terreno accidentado destrozó sus líneas de suministro: los carros se rompían y astillaban en los senderos escarpados, la comida y el agua escaseaban, y los mismos caballos de los que dependían comenzaron a morir de hambre.

Y entonces comenzaron las emboscadas. Guerreros ocultos entre los acantilados hacían rodar rocas sobre las columnas en marcha, convirtiendo los caminos en cementerios. Llovían flechas desde posiciones invisibles en las alturas, abatiendo a los hombres antes de que pudieran siquiera vislumbrar a sus atacantes. Cuando los soldados se apresuraban a escalar las laderas rocosas en su persecución, no encontraban más que aire; sus enemigos ya se habían desvanecido, fundiéndose con las montañas como si nunca hubieran estado allí.

La campaña no terminó en batalla, sino en deshonra. Desmoralizados y exhaustos, los nobles señores de Azania pronto se dieron cuenta de que no había gloria que ganar en una guerra así. No había ciudades que saquear, ni riquezas que expoliar, solo una marcha interminable a través de una tierra que se negaba a ser domada. Con sus hombres hambrientos y los ánimos caldeados, abandonaron sus ambiciones y dieron media vuelta, retirándose sin haber llegado a ver el verdadero corazón de las tierras de las tribus.

Más allá del terreno implacable, otra razón por la que las campañas azanianas se desmoronaban era la capacidad de las tribus para movilizarse en cualquier momento. En el mismo instante en que una fuerza enemiga ponía un pie en las montañas, la llamada a las armas ya había sonado y los guerreros estaban listos para defender su tierra natal; una tierra natal que, para frustración de los nobles azanianos, estaba en todas partes. No había grandes ciudades que asediar, ni fortalezas que conquistar, solo interminables colinas, valles y bosques, donde la propia tierra parecía moverse y tragarse enteros a los invasores.

Sin un objetivo central que someter, los ejércitos azanianos se encontraban vagando a ciegas, persiguiendo sombras y fantasmas por las tierras altas. Las tribus rara vez ofrecían batalla abierta, pues ¿por qué habrían de hacerlo? Los invasores eran extranjeros en una tierra que los despreciaba, y los guerreros de la montaña sabían que todo lo que tenían que hacer era esperar.

Los días se convirtieron en semanas y, a medida que los ejércitos invasores avanzaban, sus suministros mermaban.

Los grupos de búsqueda de alimentos enviados por delante nunca regresaban. Semanas más tarde, se descubría que las columnas dejadas atrás para proteger pasos vitales habían sido masacradas hasta el último hombre. Cada intento de establecer una cabeza de puente se encontraba con el mismo sombrío destino. Y sin tierra fértil para sustentarlas, cualquier guarnición que se dejara atrás se marchitaría y moriría, ya fuera de hambre o a manos de guerreros que conocían aquellas tierras como la palma de su mano.

Y así, la pregunta se cernía sobre las mentes de todo estratega en el sultanato: ¿Cómo se conquista una tierra tan inhóspita?

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Torghan ajustó el agarre de su hacha, sintiendo cómo el cuero áspero de la empuñadura se clavaba en la palma de su mano. El aire fresco de la mañana traía el olor a tierra húmeda y el humo distante de las hogueras donde los últimos guerreros se preparaban para marchar. Se volvió hacia Jandari, su amigo de la infancia, que estaba a su lado, rotando los hombros como si intentara quitarse de encima la rigidez del sueño.

—¿Estás emocionado? —preguntó Torghan, con la voz apenas conteniendo su propia expectación.

Jandari asintió brevemente, con una pequeña sonrisa asomando en la comisura de sus labios. —Claro que lo estoy. Solo que nunca pensé que nuestra primera batalla llegaría tan pronto. —Exhaló bruscamente, y su aliento formó vaho en el aire frío—. Se siente extraño, ¿no? Todos esos años escuchando a los ancianos y a los guerreros hablar de la guerra, y ahora por fin estamos aquí.

Torghan sonrió, apretando los dedos alrededor de su hacha. —¿Extraño? Yo diría que ya era hora. —Dirigió la mirada hacia los guerreros que los precedían, hombres experimentados que habían luchado en innumerables batallas—. ¿Crees que nos dejarán luchar en el frente?

Jandari se rio entre dientes. —Eso depende. Si sigues hablando de más, puede que te lancen el primero solo para que te calles. —Torghan también se rio.

Jandari bufó. —Pero, hablando en serio, eres el hijo del líder; seguro que te hará luchar… En cuanto a mí, creo que si los dioses están mirando, me enviarán un enemigo demasiado lento para esquivar. —Su sonrisa se desvaneció un poco y miró al frente, donde sus padres y los guerreros más ancianos estaban de pie, con expresiones sombrías por el peso de la experiencia—. ¿Sabes?, pensé que tendría más miedo.

—Yo también —admitió él con voz más baja. Luego sacudió la cabeza, apartando la duda—. Pero no importa. Al final de esto, seremos guerreros. Eso es todo lo que cuenta.

Jandari le sostuvo la mirada, y por un momento no hubo fanfarronería entre ellos, ni bromas nerviosas, solo el entendimiento silencioso de que ninguno de los dos volvería a ser el mismo después de este día. Entonces Jandari volvió a sonreír y le dio una palmada a Torghan en el hombro.

—Solo no te mueras antes de que te vea matar a alguien —dijo.

Torghan le devolvió la sonrisa. —Debería decirte lo mismo.

Y con eso, los dos dieron un paso al frente, listos para ocupar su lugar en la marcha hacia la batalla, sin saber si, una semana después, alguno de ellos podría seguir hablando con el otro.

La guerra, después de todo, siempre tenía un precio que pagar.

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