Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 402

Capítulo 402: Forasteros(2)

Cuando los guerreros coronaron la última colina, el campamento del forastero se extendió ante ellos, una visión extraña y antinatural contra el escarpado paisaje. El murmullo de las voces se propagó por sus filas, algunas llenas de emoción, otras teñidas de curiosidad y escepticismo.

—Mirad eso —masculló un guerrero, aferrando con expectación el asta de su lanza—. Nos daremos un festín con sus armas antes de que se ponga el sol.

—Ni siquiera saben lo que se les viene encima —rio otro, pasando una mano callosa por el filo de su hacha.

Un guerrero más joven, que apenas había derramado su primera sangre, entrecerró los ojos hacia las fortificaciones, intimidado por ellas; aunque intentaba no demostrarlo, las construcciones que tenía delante le daban un poco de miedo.

A pesar de la bravuconería de muchos, la visión del campamento hizo que hasta el más experimentado de ellos se detuviera a pensar. No era una mera colección de tiendas de campaña montadas a toda prisa, como habían esperado. En cambio, era algo completamente distinto, algo construido para perdurar y dejar su huella.

Rodeando todo el campamento había una muralla de troncos de madera de dos metros de altura, gruesos y reforzados, clavados profundamente en la tierra. La parte superior estaba erizada de estacas afiladas, colocadas para ensartar a cualquiera que se atreviera a escalar. Pero más inquietante que la altura de la muralla era la trinchera cavada ante ella: una zanja profunda, revestida en el fondo con estacas perversamente puntiagudas. Cualquier hombre con la mala suerte de caer mientras escalaba los muros no solo se encontraría atrapado, sino también empalado, siendo sus huesos rotos la menor de sus preocupaciones.

No ondeaba ningún estandarte, a diferencia de lo que los exploradores que había enviado le habían informado a Varaku. El humo ascendía en espirales hacia el cielo desde lo que debían de ser hogueras, aunque era imposible saber si eran para calentarse, cocinar o algo completamente distinto.

Los guerreros estudiaron la disposición en silencio, su parloteo anterior se fue apagando a medida que la realidad de la visión que tenían ante ellos se asentaba. No era el campamento de una banda de viajeros perdidos. Quizás de verdad les esperaba una lucha.

Y ahora, tendrían que destruirlo.

Varaku estaba al frente de sus guerreros, con los ojos fijos en las murallas de madera que se alzaban ante él. Apretó la empuñadura de su hacha, aunque no por ira o expectación, sino por incertidumbre. Esto… esto era algo que no había visto antes.

Para un hombre que se había pasado la vida dirigiendo incursiones, emboscando enemigos en los pasos de montaña y enfrentándose a tribus rivales en combates brutales y abiertos, este tipo de guerra le era completamente ajeno. Una muralla, una zanja… no era así como se libraban las batallas en las montañas. No había terreno abierto en el que cargar, ni senderos ocultos desde los que atacar, ni lugar para atraer al enemigo a una trampa.

Exhaló lentamente, con el semblante ensombrecido. Ninguno de ellos —ni él, ni sus guerreros— tenía experiencia alguna en asaltar una fortificación. En sus tierras, las guarniciones enemigas nunca duraban lo suficiente como para requerir tal cosa. Si los azanianos se atrevían a enviar hombres a las montañas, se refugiaban en cualquier ruina o empalizada improvisada que encontraran, pero nunca importaba. Las tribus sabían cómo desangrar a un enemigo sin enfrentarlo directamente.

Era simple: los aislarían. Cada partida enviada en busca de comida sería cazada, cada intento de reabastecimiento sería emboscado. Las montañas no daban nada a los forasteros: ni comida, ni refugio, ni escapatoria. En cuestión de semanas, la inanición y la desesperación harían mella y, entonces, inevitablemente, los soldados atrapados dentro harían su movimiento. Desesperados y destrozados, intentarían huir al amparo de la oscuridad, tratando de escabullirse antes de que la muerte los reclamara. Pero las tribus conocían la tierra mucho mejor de lo que ellos jamás podrían, y cuando el enemigo finalmente saliera para escapar, ellos estarían esperando.

Así era como se ganaban las guerras aquí. No con asedios o murallas, sino con paciencia y sangre.

Si no hay carros de suministros abriéndose paso por los puertos de montaña, ¿cómo se mantienen estos forasteros? ¿Han traído suficientes provisiones para aguantar, o están esperando que lleguen refuerzos y suministros por agua?

Apretó la mandíbula. La última posibilidad le preocupaba, pero incluso si fuera cierta, no cambiaba el hecho de que estos hombres eran muy pocos. Doscientos guerreros como máximo. Un simple puñado en comparación con el poderío de la tribu. Aunque tuvieran suficiente comida para sobrevivir, no tenían el número necesario para resistir un asalto total.

Se permitió un pequeño respiro de confianza. Aún podían matarlos de hambre si era necesario; sus rebaños estaban a salvo, vigilados por los niños y los ancianos en las profundidades de las colinas. No había temor de un ataque a las aldeas, no por parte de tan pocos enemigos. El tiempo, como siempre, estaba de su lado.

Aun así, Varaku apretó los puños. ¿Por qué perder el tiempo cuando la respuesta era simple?

Tomarían el fuerte.

—Son solo un puñado de hombres —murmuró para sí, mientras sus dedos se cerraban con más fuerza alrededor de su hacha—. Podemos doblegarlos fácilmente.

Volvió la mirada hacia las murallas, su mente ya imaginando la batalla que se avecinaba. Una vez que sus guerreros alcanzaran las fortificaciones, las escalarían, las romperían y masacrarían a los forasteros antes de que tuvieran oportunidad de reaccionar.

Varaku exhaló por la nariz, con la decisión tomada. No había necesidad de esperar, ni de perder el tiempo matando de hambre a un enemigo tan escaso en número. Tomarían el fuerte, y lo tomarían hoy.

Se giró bruscamente, su capa forrada de piel se movió con el gesto mientras se encaraba con sus guerreros. Su voz, áspera y autoritaria, se abrió paso entre los murmullos de los hombres reunidos.

—Id —ordenó, señalando hacia el bosque cercano—. Talad algunos árboles. Necesitaremos escaleras para superar esa muralla.

Los hombres de las tribus no dudaron. De inmediato, desenvainaron las hachas de sus cinturones y se las echaron al hombro. Grupos de hombres se separaron de la fuerza principal, moviéndose rápidamente hacia la pequeña arboleda en la distancia.

Un repentino crujido rompió el ritmo de las hachas al golpear la madera.

La cabeza de Varaku se giró bruscamente hacia el fuerte mientras un profundo gemido resonaba por el claro. Las puertas de madera, gruesas y pesadas, se estaban moviendo. Al principio, fue solo una rendija, pero luego, lenta y deliberadamente, comenzaron a abrirse de par en par.

Un profundo silencio se apoderó de los guerreros de la tribu. Las manos volaron hacia las armas, los dedos se apretaron alrededor de las empuñaduras de las hachas y las astas de las lanzas. Los murmullos de emoción se apagaron, reemplazados por un silencio tenso.

—Ya vienen —masculló alguien en voz baja.

Los guerreros adoptaron instintivamente la formación, alzando los escudos y apuntando las lanzas hacia la puerta. La sangre les martilleaba en los oídos. Si el enemigo lanzaba una incursión, lo recibirían de frente.

Pero no hubo ninguna carga. Ningún grito de batalla resonó tras las murallas.

Las puertas permanecieron abiertas, revelando solo el vacío. No salieron soldados a la carrera, no brillaron espadas a la luz de la mañana, no hubo la carga gloriosa que esperaban de los forasteros de dentro.

Los guerreros dudaron. Se movieron inquietos, mirándose unos a otros, con la incertidumbre parpadeando en sus ojos.

De las fauces oscuras de la puerta abierta, emergieron cinco figuras.

Cuatro de ellos se movían juntos, con los hombros encorvados mientras empujaban un carro de madera, cuyas ruedas chirriaban contra el terreno irregular. El quinto hombre caminaba a su lado, con una postura serena, como si simplemente estuviera dando un paseo en lugar de adentrarse en medio de una banda de guerreros armados.

Un pesado silencio cayó sobre los guerreros reunidos.

Aferraron sus armas, observando con silenciosa incredulidad cómo avanzaba la extraña procesión. Sin formación, sin escudos, sin armas desenvainadas… solo un puñado de hombres y un carro.

Los murmullos recorrieron las filas. Las miradas se dirigieron a Varaku en busca de respuestas. Pero su líder estaba tan desconcertado como ellos.

Frunció el ceño mientras observaba al grupo que se acercaba, la confusión royendo el borde de sus pensamientos. ¿Estaban enviando a alguien a hablar? ¿A negociar?

Los forasteros eran pocos, irremediablemente superados en número. ¿Qué podían tener para negociar?

Y, sin embargo, allí estaban, caminando hacia sus guerreros, desarmados y sin miedo.

Los dedos de Varaku se flexionaron alrededor del mango de su hacha mientras entrecerraba los ojos hacia el carro. Fuera lo que fuese, no tenía ni la más remota idea de adónde llevaría.

El hombre que caminaba junto al carro no se parecía a ninguno que los hombres de las tribus hubieran visto antes. Sus ropas brillaban ligeramente a la luz de la mañana, hechas de seda fina, un tejido tan ajeno a ellos que casi parecía antinatural. Sus túnicas eran de un azul profundo, bordadas con patrones dorados que se entrelazaban en la tela como ríos de luz solar. Quizás si no estuvieran en medio de una expedición armada, se habrían asombrado más ante unas ropas que jamás habían visto, pero en ese momento, cualquier sensación de asombro presente se veía eclipsada por la confusión.

Se movía con una calma que no pertenecía a un campo de batalla, su postura tranquila, sus pasos serenos.

Entonces, cuando se encontró a pocos metros de los guerreros reunidos, se detuvo.

E hizo una reverencia.

El movimiento fue suave, deliberado: los brazos a los costados, la cabeza inclinándose ligeramente en una muestra de cortesía que ninguno de ellos podría haber esperado jamás.

Los guerreros intercambiaron miradas inquietas. ¿Deberían avanzar y simplemente matar al hombre a cuchilladas?

Era una visión absurda, sin duda: un hombre solo, tan ricamente ataviado, de pie ante ellos sin siquiera una daga en las manos. No se inmutó, no se acobardó y ni siquiera pareció reconocer la tensión que se palpaba en el aire, pues parecía que simplemente estaba allí dando un paseo.

Los murmullos entre los guerreros se hicieron más fuertes, sus voces teñidas de confusión e inquietud.

—¿Qué demonios es esto, en nombre de los ancestros? —murmuró uno de ellos—. ¿Por qué hace una reverencia? ¿Acaso quiere rendirse?

—Esto no me da buena espina —gruñó otro, cambiando el peso de un pie a otro—. ¡Mirad su ropa! ¿Quién usa seda para ir a la guerra?

—¿Quizá sea un sacerdote? —sugirió alguien con vacilación—. Tal vez ha venido a suplicar a sus dioses que los perdonen.

—¿Un sacerdote? —se burló otro—. ¿Qué sacerdote camina sin escolta? ¿Qué sacerdote se inclina ante guerreros en lugar de alzar las manos al cielo?

—No está armado —señaló un guerrero más joven, con voz insegura—. ¿Deberíamos simplemente…? —se interrumpió, haciendo un rápido gesto cortante con la mano en la garganta.

Varaku escuchaba, con el rostro indescifrable mientras sus guerreros debatían entre ellos. Su confusión era evidente en sus voces, en la forma en que sus miradas saltaban del extraño a la puerta inmóvil tras él. Algunos cambiaban el peso de un pie a otro con inquietud, otros aferraban sus armas como si esperaran una orden repentina para atacar.

Sin embargo, ningún refuerzo salió por la puerta. Ningún arquero subió a las murallas. Ningún guerrero oculto se lanzó al ataque.

Solo este hombre, de pie y solo ante ellos, como si las reglas de la batalla simplemente no se aplicaran a él. Varaku observó al hombre examinarlos con calma, contando su número, mientras se preguntaba qué demonios pasaba por la mente del forastero para que caminara con tanta tranquilidad hacia un ejército.

——————–

«Malditos infiernos, por favor, dioses, que estos hombres sean más que simples bestias… que tengan raciocinio», rezó Arón en silencio, inspirando hondo para calmarse. Cada fibra de su ser le gritaba que estaba en las fauces de una bestia, rodeado de guerreros que podían matarlo antes de que pudiera pronunciar una sola palabra más. Pero apartó esos pensamientos, obligándose a mantenerse erguido, a irradiar el tipo de confianza que podría hacer que estos hombres dudaran en lugar de atacar.

Se aclaró la garganta y su voz resonó en el tenso silencio.

—Valientes guerreros de las montañas —comenzó, asegurándose de que su tono fuera firme pero respetuoso—, ¿hay alguien entre vosotros que hable mi lengua? —Lo dijo en la lengua azaniana, con la esperanza de que alguien entre ellos pudiera hablarla.

Sus ojos recorrieron las filas reunidas, buscando cualquier atisbo de comprensión, cualquier señal de que sus palabras habían sido registradas.

Algunos de los hombres de las tribus se volvieron unos hacia otros, murmurando en su propia lengua, con voces bajas pero llenas de curiosidad y escepticismo. Arón pudo ver cómo cambiaban sus expresiones: algunos parecían confusos, otros recelosos, y unos pocos incluso divertidos ante la visión de un hombre solitario vestido de seda de pie ante sus guerreros reunidos.

Los observó con atención, picada su curiosidad. Su lengua le era extraña, pero la forma en que hablaban, la forma en que sus miradas se lanzaban hacia él y luego de vuelta a los demás, le dijo que estaban tratando de entender lo que estaba pasando.

De repente, una voz cortó los murmullos como una cuchilla. Un grito agudo y autoritario.

La mirada de Arón se clavó en el frente del grupo, donde un hombre vestido con cota de malla dio un paso al frente. Las anillas metálicas brillaron a la luz del día, una señal de que no era un guerrero cualquiera. Su sola presencia silenció a los demás, y la atención de todos se centró en él mientras ladraba algo en su lengua.

Un instante después, una figura surgió de entre la multitud.

Los ojos de Arón brillaron con interés mientras observaba al hombre de la cota de malla volverse hacia el recién llegado, hablando rápidamente y gesticulando con las manos: primero hacia Arón, luego hacia el carro que tenía detrás y, finalmente, de vuelta hacia el campamento. Su tono era firme, autoritario, como si estuviera dando instrucciones o quizá aclarando algo.

El recién llegado dio un paso al frente, con expresión indescifrable, y estudió a Arón por un momento antes de hablar en una lengua azaniana tosca pero comprensible.

—¿Qué hacéis aquí, perros azanianos? —preguntó, con la voz teñida de sospecha.

Por un breve segundo, Arón se sintió paralizado. Luego, una oleada de alivio lo inundó como una ola, y tuvo que contenerse para no soltar una risa ahogada. Era como si los dioses mismos hubieran respondido a sus silenciosas plegarias.

Con una amplia sonrisa, inclinó la cabeza respetuosamente y saludó al hombre en el mismo idioma. —No somos azanianos, amigo mío. Venimos de más allá del mar. Nuestra tierra natal se llama Yarzat —dijo con voz cálida, transmitiendo la inconfundible emoción de alguien que acaba de encontrar un terreno común donde creía que no existía ninguno.

El hombre de la tribu frunció el ceño ligeramente, entrecerrando los ojos mientras pensaba. —¿Entonces por qué habláis la lengua azaniana? —preguntó.

Arón se rio entre dientes, negando ligeramente con la cabeza. —Porque no sabía qué lengua hablaba vuestro pueblo —admitió con sinceridad—. Pero supuse que, con los azanianos tan cerca, debíais de haber tenido algunos tratos con sus comerciantes. Tenía la esperanza de que al menos uno de vosotros me entendiera.

El hombre lo miró fijamente un momento más antes de asentir con lentitud. Se volvió hacia el guerrero de la cota de malla, de quien Arón ahora sospechaba que era el líder del ejército o quizá incluso de toda la tribu.

Los dos hombres intercambiaron unas breves palabras, y el recién llegado hizo un gesto hacia Arón y luego de vuelta hacia el campamento. Arón no entendía su lengua, pero por la forma en que los ojos del guerrero de la armadura se dirigieron hacia él con escrutinio, supo que lo estaban evaluando. Juzgando.

La mirada del hombre de la tribu se desvió hacia el carro, y frunció el ceño con curiosidad. —¿Qué es eso? —preguntó, señalándolo.

La sonrisa de Arón se ensanchó, y su expresión se tornó cálida y acogedora. —Regalos para vosotros —dijo con suavidad.

Con un simple chasquido de dedos, sus cuatro sirvientes se pusieron a trabajar de inmediato, metiendo las manos en el carro y sacando varios objetos. Los hombres de las tribus que observaban murmuraron entre ellos, algunos empuñando sus armas con un poco más de fuerza, todavía inseguros de si tomar aquello como una ofrenda o un truco.

Arón alzó una mano en un gesto apaciguador antes de dirigirse de nuevo al hombre. —¿Puedo acercarme a vuestro líder? —preguntó, con un tono respetuoso pero seguro.

El hombre de la tribu dudó solo un instante antes de volverse hacia el guerrero de la armadura que estaba detrás de él y hablarle en su lengua nativa. El líder —que había estado observando el intercambio en silencio— asintió con lentitud.

Arón inclinó la cabeza en señal de gratitud antes de dar un paso al frente, con movimientos medidos y deliberados. Sus sirvientes lo siguieron de cerca, con los brazos cargados de regalos, mientras los guerreros reunidos los miraban con recelo. Las manos flotaban sobre las armas, los músculos tensos, listos para atacar a la primera señal de traición.

El primer sirviente se adelantó, presentando un fardo de seda fina, teñida de azules vibrantes y rojos intensos, cuya tela relucía bajo la luz. Arón hizo un gesto hacia ella con una floritura.

—Son prendas de la mejor calidad —dijo con suavidad—. Aptas para hombres de estatus.

Algunos hombres de las tribus se inclinaron ligeramente, intrigados por la rica textura y el color de la tela, tan diferente de los materiales más bastos que vestían. Pero su líder permaneció impasible, limitándose a observar.

Entonces, el segundo grupo de sirvientes trajo grandes urnas y las colocó con cuidado en el suelo. Quitaron las tapas, liberando el aroma del vino en el aire.

El guerrero de la cota de malla finalmente dio un paso al frente, vencido por la curiosidad. Tomó una de las urnas y se asomó al interior; en cuanto el líquido rojo se balanceó, supieron lo que era: vino.

Arón lo observó atentamente; la reacción confirmaba lo que había sospechado: no tenían viñedos.

Lo que significaba que el único vino que podían conseguir les llegaba a través de comerciantes azanianos. Y si ese era el caso, entonces él tenía algo que ellos valoraban de verdad.

Un recurso que no podían producir por sí mismos.

Su sonrisa se acentuó. Oh, sí. Podía usar esto.

La sonrisa de Arón se mantuvo firme mientras señalaba la segunda urna. —Si os gusta el vino, entonces debéis probar la sidra —sugirió con suavidad—. Es más dulce, con un sabor fresco y diferente a todo lo que hayáis probado antes.

A su señal, uno de sus sirvientes se adelantó e, inclinándose ligeramente, presentó una pequeña copa llena del líquido dorado. Los hombres de las tribus observaron en silencio cómo la luz del sol danzaba sobre la superficie, haciendo que la sidra brillara como ámbar fundido.

El hombre de la cota de malla miró la copa con recelo; sus dedos se crisparon ligeramente antes de posarse en la empuñadura de su arma. Su sospecha era evidente.

Arón, siempre diplomático, alzó las manos en un gesto tranquilizador. —No está envenenada —aseguró, con voz suave e inquebrantable—. Si lo deseáis, puedo dar yo mismo el primer sorbo.

Varaku, el líder, le lanzó una mirada aguda y calculadora, buscando en su rostro cualquier señal de engaño. Luego, sin decir palabra, tomó la copa él mismo, la sumergió en la urna y se la llevó a los labios.

En cuanto el líquido tocó su lengua, sus ojos se abrieron de sorpresa. Tragó rápidamente y luego se pasó la lengua por los labios, como si intentara capturar hasta la última gota del sabor de la bebida. Sin dudarlo, volvió a levantar la copa y dio otro largo trago, saboreándolo esta vez.

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro. —Esto… esto está delicioso —dijo a su gente, con una voz que transmitía una inconfundible nota de satisfacción. Arón no necesitó al traductor para entender el significado.

Arón hizo una profunda reverencia, con una expresión de perfecta humildad. —Me siento honrado de que apreciéis nuestro regalo —dijo con suavidad—. Es solo una muestra de lo que Yarzat tiene que ofrecer. Venimos aquí como amigos…

El hombre de la cota de malla se sirvió una tercera copa antes de bajarla, y sus dedos se tensaron de repente alrededor de ella. Miró a Arón y entrecerró los ojos.

—Pregunta que para qué estáis aquí realmente —tradujo el hombre.

—Estamos aquí para comerciar —dijo Arón con sencillez.

—Comerciar significa que nos dais algo y nosotros hacemos lo mismo. Pero ¿qué nos impide coger los regalos, mataros a ti y a tu gente, y luego quedarnos con todo para nosotros?

La sonrisa de Arón no vaciló, aunque un sutil cambio en su postura delató que era consciente de que la situación era más delicada de lo que había esperado. Había venido esperando negociar con hombres de razón, aunque fueran extranjeros, pero la realidad que tenía ante él le aceleró el pulso. Su mente bullía, asimilando la amenaza tras las palabras del hombre, el brillo de codicia y violencia en sus ojos. Los hombres de las tribus que lo rodeaban, con su postura rebosante de impaciencia y hostilidad apenas reprimida, le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Eran salvajes.

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