Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 404

Capítulo 404: Forasteros (4)

Un pesado silencio siguió a la pregunta, denso e inmóvil como un estanque de agua estancada. Los guerreros reunidos intercambiaron miradas; algunos empuñaban sus armas con más fuerza, otros esperaban con una anticipación apenas contenida. El viento solo traía los lejanos graznidos de las aves marinas y el susurro de los árboles.

Arón inspiró hondo, tratando de calmarse. Le temblaron ligeramente los dedos, pero los obligó a quedarse quietos. Lenta y deliberadamente, reconstruyó su sonrisa, la misma expresión amable que había usado antes.

—Sois libres de hacerlo —dijo al fin, su voz rompiendo el silencio con una calma espeluznante—. Cortadme el cuello, asaltad el campamento, tomad todo lo que encontréis y reclamadlo para vosotros.

Algunos de los hombres de las tribus parpadearon, confusos por la forma en que invitaba a su propia muerte con tanta facilidad, pero Arón solo rio entre dientes antes de continuar.

—De hecho —añadió, señalando vagamente hacia la empalizada de madera tras él—, os animo a que lo hagáis ahora. No esperéis. Adelante, tomad el campamento ahora mismo.

Vio el destello de duda en sus ojos, el cambio en sus posturas, la ligera vacilación que resquebrajó su certeza. Arón levantó una mano y señaló más allá del campamento, hacia el mar, donde sus barcos flotaban sobre las tranquilas olas.

—De hecho, no se levantará ni una sola espada contra vuestro intento. Su voz bajó un poco, adquiriendo un tono cómplice. —No hay nadie dentro. Ni una sola alma.

—Todos los hombres que desembarcaron ya han regresado a los barcos —continuó Arón con fluidez—. Junto con todas nuestras pertenencias. Si asaltáis el campamento ahora, no encontraréis botín, ni comida, ni armas… nada. Ni siquiera una tienda que merezca la pena llevarse.

Abrió los brazos de par en par, como si presentara un premio vacío.

—Así que decidme, poderosos guerreros, ¿qué sentido tiene ahora vuestra amenaza? —su sonrisa se tornó más afilada, casi burlona—. ¿Qué valor tiene matarnos si no ganáis nada con ello?

El silencio que siguió fue mucho más pesado que el anterior.

Arón dejó que el silencio se prolongara, permitiendo que el peso de sus palabras se asentara sobre los guerreros reunidos como una espesa niebla. Luego, con una risita cómplice, ladeó la cabeza y volvió a hablar.

—A decir verdad —admitió, con la voz tan calmada como siempre—, el campamento ha estado vacío desde el momento en que os vimos marchar hacia nuestra posición. No teníamos intención de oponeros resistencia. No tenemos ninguna razón para que nuestros hombres mueran por mantener nuestra posición aquí.

Algunos de los hombres de las tribus entrecerraron los ojos, mientras que otros intercambiaron miradas inciertas.

—El plan inicial —continuó, señalando de nuevo hacia el mar— era simplemente marcharnos. Habríamos subido a nuestros barcos y buscado otra tierra…, otra tribu…, una más dispuesta a escuchar, más abierta a los negocios.

Dejó escapar un suave suspiro y negó con la cabeza. —De hecho, esa habría sido la opción más segura. La más lógica.

Su aguda mirada se movió entre ellos, deteniéndose en el hombre vestido con cota de malla, antes de ofrecer una sonrisa irónica. —Pero fui yo quien los convenció de lo contrario. Solo yo pedí quedarme, para ver si la razón podía prevalecer sobre la espada. Si me equivoqué, que así sea; mi vida no tiene ningún significado en el gran esquema de las cosas.

Exhaló, su expresión se tornó fría y su voz bajó un poco más. —No soy más que un perro, uno que puede ser reemplazado en el momento en que deje de ser útil. Podríais matarme aquí mismo, y otro simplemente ocuparía mi lugar con otra tribu. Para nosotros no cambiaría nada, mientras que para vosotros lo cambiaría todo.

Hizo una pausa, luego dio un paso al frente, con los ojos brillando con una confianza serena.

—Pero antes de que toméis vuestra decisión, antes de que decidáis si matarme o escuchar, preguntaos esto… —dejó la pregunta suspendida en el aire por un momento, atrayéndolos antes de dar el golpe de gracia—, ¿cuántas tribus como la vuestra existen a las que podamos ofrecer comercio, a las que podamos llevar los mismos lujos que acabáis de probar hace apenas unos instantes?

Vio la incertidumbre vacilar entre sus filas.

Entonces sonrió.

—Y ahora decidme… ¿cuántos hay dispuestos a comerciar con vosotros? Creo que estáis bastante lejos de las montañas, y no veo que lleguen muchos barcos por aquí. E incluso si los hubiera, ¿cuántos estarían dispuestos a ofreceros lo que os he presentado ahora?

El traductor transmitió las palabras de Arón con la cadencia gutural y resonante de la lengua de la tribu, su voz llegando a todos los guerreros reunidos. Algunos escuchaban con atención, sus expresiones indescifrables, mientras que otros intercambiaban miradas recelosas, moviéndose con inquietud mientras sopesaban las palabras del forastero.

Varaku dejó escapar un suspiro lento y medido. No le gustaba lo que estaba oyendo —todo en él se oponía a la idea de tratar con estos forasteros, de depender de ellos para cualquier cosa—, pero no podía negar la verdad en las palabras de aquel hombre.

Allá en las colinas, los mercaderes a veces se arriesgaban a hacer el traicionero viaje para rodear las montañas y comerciar con ellos, ofreciendo sal a cambio de pieles, lana o plata. ¿Pero aquí? ¿En esta tierra extraña? Esa posibilidad había desaparecido. No tenían una red de contactos, ni rutas comerciales establecidas; solo las armas en sus manos.

Y los forasteros lo sabían.

Lo que Arón no sabía, sin embargo, era que la situación de aquellos con los que iba a comerciar era incluso peor de lo que podría haber imaginado. La tribu estaba al borde de la hambruna. Su viaje había sido largo y, aunque tenían rebaños, no podían sacrificar demasiados animales sin comprometer su futuro. La tierra aquí era desconocida, y a sus cazadores les había costado conseguir suficientes presas. La idea de un duro invierno sin suficiente comida se cernía sobre ellos como un espectro.

Varaku resopló con fuerza por la nariz, flexionando los dedos a los costados. Odiaba esto. Odiaba la idea de necesitar algo de estos extranjeros. Pero la supervivencia era lo primero.

Dirigió una dura mirada a Arón.

—¿Y qué es lo que podéis comerciar? —preguntó, con voz neutra, sin revelar nada de la tormenta de pensamientos que se agitaba en su interior.

Por dentro, Arón casi se derrumbó de alivio. Mantuvo el rostro sereno, con su sonrisa ensayada aún en su sitio, pero en su mente estaba vitoreando, exultante, y dando gracias a todos los dioses que pudieran estar escuchando.

«Vivo».

El peso que le había estado oprimiendo el pecho desde el momento en que dio un paso al frente se aligeró un poco. Se lo había jugado todo —su vida, su futuro, su propia existencia— a la más mínima posibilidad de que la razón prevaleciera, de que estos guerreros vieran el valor de lo que les ofrecía en lugar de simplemente matarlo como a un perro callejero.

Y había ganado.

Casi podía sentir cómo le temblaban las rodillas, pero mantuvo la postura erguida, obligándose a aparentar que había esperado este resultado desde el principio.

Viviría para ver otro día.

No moriría en esta tierra olvidada, desangrándose en el polvo a manos de salvajes que ni siquiera conocen la palabra «civilizado».

La sonrisa de Arón se ensanchó un poco más, aunque su corazón seguía martilleando en su pecho. Hizo un gesto sutil hacia los regalos que ya habían sido presentados.

—Todo lo que habéis visto hoy puede ser vuestro. Seda, vino, sidra, sal…

Las orejas de Varaku parecieron crisparse al oír esa última palabra. Su expresión, cuidadosamente contenida hasta ahora, cambió ligeramente mientras sus agudos ojos se clavaban con intensidad en Arón.

Sal.

Solo había unas pocas minas de sal al alcance de las tribus, y los preciosos granos o sacos de sal que traían los mercaderes eran costosos; demasiado costosos para desperdiciarlos, salvo en las ocasiones más necesarias. La carne que cazaban tenía que comerse rápidamente antes de que se echara a perder, y durante las estaciones más frías, cuando la caza se volvía difícil, conservar suficiente comida era siempre una lucha.

Con sal, podrían almacenar sus presas durante mucho más tiempo, asegurándose de que ninguna bestia se desperdiciara. Más aún, la sal era una mercancía valiosa entre las otras tribus de la montaña. Si tuvieran un suministro constante, podrían intercambiarla por comida. Las posibilidades eran infinitas.

Los dedos de Varaku se flexionaron a sus costados, su mente ya repasando a toda velocidad las implicaciones. Arón, observándolo de cerca, pudo verlo: la vacilación, el cambio de la hostilidad a un interés reticente.

Arón mantuvo la voz calmada y mesurada, aunque por dentro estaba casi mareado por el triunfo. Tenía que aprovechar la ventaja mientras el hierro estuviera caliente, y nunca mejor dicho.

—Por supuesto, si vuestra tribu está dispuesta a comerciar, entonces nos interesa que tengáis los medios para defenderos.

Mientras hablaba, se llevó la mano a la espalda y desabrochó con cuidado una vaina que llevaba sujeta. Con un movimiento lento y deliberado, desenvainó una hoja pequeña pero exquisitamente elaborada y se la tendió a Varaku, con la empuñadura por delante.

El líder de la tribu lo miró con recelo antes de dar un paso al frente y agarrar el arma. La sacó de su vaina con un solo movimiento fluido, inclinándola para que el metal reflejara la luz. El acero relució, afilado y limpio, en marcado contraste con las toscas herramientas de hierro y bronce que su gente empuñaba.

Con un movimiento de muñeca, Varaku probó el peso de la hoja, dejándola cortar el aire en un arco suave. Luego, sin dudar, presionó ligeramente el filo contra su dedo. Al instante apareció una fina línea roja, y observó cómo se formaba la gota de sangre con silenciosa aprobación.

Arón sonrió.

—Si estáis dispuestos, también podríamos comerciar con armas de hierro.

No necesitaba leer la mente para verlo: el interés que brilló en los ojos de Varaku, el sutil cambio en su postura.

Arón lo supo en ese momento: había ganado.

Y con la victoria llegó el favor del príncipe.

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