Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 405

Capítulo 405: Frutos de 1 trabajo

Blake por fin posó la vista sobre los frutos de su incesante labor. Con un lento giro de cabeza, contempló la escena que se extendía ante él: la flota anclada en el bullicioso puerto de la Llamada. La brisa salada traía el aroma del mar y el sonido lejano de las olas lamiendo los cascos de los buques de guerra.

Setenta y nueve navíos estaban listos, sus mástiles se alzaban hacia el cielo como las lanzas de un ejército preparado para la batalla. Y, sin embargo, no podía ignorar los barcos ausentes. Noventa y siete capitanes habían emitido su voto al elegir al Gran Almirante, pero casi veinte no habían llegado a tiempo. Una lástima, pero no un desastre. Su ausencia, o eso esperaba, no cambiaría el curso de lo que estaba por venir.

Blake exhaló lentamente, mientras sus dedos se tensaban a su espalda.

Eran más que suficientes. Blake podía verlo en la energía inquieta de los capitanes que habían logrado llegar a la isla: hombres ansiosos por la batalla, cuya paciencia se agotaba con cada día que pasaba. Y, a decir verdad, él no tenía ningún deseo de esperar más. El tiempo no estaba de su lado. Cuanto más se demoraban, mayor era el riesgo.

La isla era una fortaleza. Pero no podría soportar un asedio, no con una población que despreciaba a sus nuevos amos. Entre el flujo constante de barcos mercantes que una vez llenaron sus muelles y los navíos piratas que ahora la consideraban su hogar, la gente había dejado clara su preferencia. Simplemente soportaban el nuevo orden, esperando —quizás incluso rezando— una oportunidad para volverse contra ellos.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que abrieran las puertas a los bebedores de aceite?

Blake exhaló bruscamente. No, no podían permitirse esperar. Lo que necesitaban era una victoria abrumadora, un golpe aplastante que destrozara cualquier esperanza de que los Romelianos reclamaran la isla. La gente tenía que entender que esta era su nueva realidad, les gustara o no.

Las arenosas costas de la Llamada bullían con la presencia de la flota. Capitanes y tripulaciones se desparramaban por la playa, sus voces se fundían en un mar caótico de risas, plegarias murmuradas y una emoción contenida. La brisa salada traía el aroma del océano, pero pronto sería dominada por el intenso y metálico sabor de la sangre.

Era la tradición: un antiguo rito que se celebraba antes de cada batalla. Allí, bajo el cielo abierto, se reunía cada hombre de la flota, unidos no solo por juramentos de saqueo y guerra, sino por su dios. Cuanto más ofrecían, mejor era su fortuna en el mar, y hoy, se estaban asegurando de que el dios del mar no tuviera ninguna razón para abandonarlos.

Cien vacas permanecían atadas en el centro de la reunión, sus bufidos de ansiedad apenas audibles por encima de la creciente expectación de los hombres. Algunos de los grumetes más jóvenes, con rostros apenas tocados por la navaja, susurraban entre ellos, con la mirada saltando de los animales a los guerreros veteranos que afilaban sus hojas para el sacrificio. Los marineros más viejos permanecían tranquilos, algunos aferrando amuletos y talismanes, otros simplemente observando, con expresiones endurecidas por años de batalla y derramamiento de sangre.

Ya se estaban encendiendo hogueras, cuyo resplandor parpadeante proyectaba largas sombras sobre la arena. Pronto, los sacerdotes darían un paso al frente, se cortaría la primera garganta y el suelo bajo sus pies se teñiría de carmesí. Los dioses se darían un festín esta noche y, a cambio, la flota pediría vientos veloces, mareas fuertes y un acero que mordiera profundamente la carne Romeliana.

Los sacerdotes avanzaron, sus largas túnicas con capucha se mecían con cada paso medido. Llevaban las cabezas completamente afeitadas, reflejando el brillo de las hogueras rituales, lo que los hacía parecer casi de otro mundo bajo la luz menguante. En sus manos, empuñaban hojas rituales curvas, cuyo acero pulido atrapaba el resplandor parpadeante de las llamas mientras se movían con una precisión ensayada.

Un silencio se apoderó de la reunión. El aire estaba cargado de tensión; los murmullos bajos e inquietos de los animales se mezclaban con la respiración pesada de los guerreros congregados. Entonces, con un único movimiento, los sacerdotes atacaron.

Cien hojas se encontraron con cien gargantas, cortando profundamente en perfecta sincronía. Una sinfonía ahogada de bramidos finales y gorgoteantes estalló por toda la playa mientras las vacas se desplomaban, con las patas temblando mientras la vida se les escapaba. La sangre brotó en ríos oscuros y humeantes, canalizada expertamente hacia los estrechos surcos excavados en la arena.

Los surcos, cavados con precisión, guiaban la marea carmesí hacia cuencos que aguardaban, cada uno llenado hasta el borde antes de ser vaciado cuidadosamente en un enorme caldero de hierro en el centro de la ceremonia. El caldero, ennegrecido por el tiempo e innumerables sacrificios pasados, engulló la ofrenda con avidez, mientras el espeso líquido se arremolinaba y humeaba al mezclarse en su interior.

Los guerreros observaban en silencio, con expresiones indescifrables. Algunos empuñaban sus armas con más fuerza, como si el propio sacrificio ya los hubiera llamado a la batalla. Otros murmuraban plegarias en voz baja, con la mirada dirigida hacia el caldero, esperando que los dioses aceptaran su ofrenda. El olor a sangre llenaba el aire, espeso y embriagador, mezclándose con la sal del mar.

Los sacerdotes se movieron con rapidez, con los dobladillos de sus túnicas oscurecidos por la sangre que había salpicado la arena. Con solemne reverencia, llenaron pequeños cuencos de madera con el líquido aún tibio del gran caldero; su superficie, espesa y reluciente bajo la luz del fuego.

Uno por uno, se presentaron ante los guerreros, ofreciéndoles la bebida sagrada. Cada hombre tomó un cuenco con manos firmes, sintiendo el peso del momento sobre sus hombros. No se trataba de una mera superstición, era la tradición, un vínculo entre ellos y los dioses.

Blake aceptó su cuenco sin dudar. El calor del líquido se filtró a través de la madera, calentando sus palmas mientras se lo llevaba a los labios. El sabor espeso y metálico cubrió su lengua mientras lo tragaba de un solo golpe, sintiendo el calor descender por su garganta y asentarse en su estómago. Exhaló por la nariz, dejando que el ritual completara su dominio sobre él.

A su alrededor, los guerreros hicieron lo mismo. Algunos bebían con avidez, su sed de batalla encendida por el acto. Otros tomaban sorbos lentos y deliberados, con los ojos cerrados en una plegaria silenciosa. El sonido de docenas de cuencos vaciándose resonó en la noche, mezclándose con el crepitar de las llamas y el rítmico romper de las olas contra la orilla.

La ofrenda había sido realizada

Una vez hecha, ya no había nada que les impidiera seguir adelante. Los hombres estaban inquietos —remeros, grumetes y guerreros por igual—, ansiosos por embarcar, ansiosos por zarpar, ansiosos por grabar sus nombres en la historia con fuego y acero.

Pero antes de partir, había algo que Blake tenía que hacer.

Dio un paso al frente, sus botas hundiéndose ligeramente en la arena, con el peso del mando gravitando sobre sus hombros. Miles de ojos se volvieron hacia él: hombres endurecidos por la sal y la tormenta, hombres que se habían ganado la vida con la espada, hombres que una vez fueron esclavos y ahora se erigían como guerreros libres, listos para matar por esa libertad. Lo observaban en silencio, esperando.

Era el momento. Una vez que estuvieran en el agua, no habría tiempo para palabras. Ni tiempo para nada que no fuera la batalla.

Blake dejó que la tensión creciera por un momento, dejó que el romper de las olas y el crepitar del fuego hablaran por él. Luego, respirando hondo, comenzó.

—Antes de que zarpemos hacia la gloria, antes de que grabemos nuestros nombres en las páginas de la historia, quiero que cada uno de ustedes recuerde: esta batalla no es solo por su propio honor, ni por su propio beneficio. Es por todos nosotros. Por la vida que hemos construido, por la libertad por la que hemos sangrado.

La voz de Blake se extendió por la playa, abriéndose paso a través del crepitar de las antorchas y el lejano romper de las olas. Su mirada recorrió los rostros endurecidos ante él, hombres que habían pasado sus vidas en la marea, hombres que habían luchado y matado por cada moneda y cada migaja.

—Piensen en cómo vivíamos antes de esto: recorriendo las costas en busca de sobras, saqueando aldeas miserables que ya habían sido arrasadas por otros incursores antes que nosotros, tomando lo que quedaba como perros peleando por huesos. Díganme, ¿dónde estaba el honor en eso? ¿Dónde estaba la riqueza, el poder, el futuro?

Silencio. La multitud permaneció inmóvil, escuchando.

La voz de Blake resonó en la orilla, sus palabras llevadas por el viento nocturno y el murmullo del mar.

—¡Durante doscientos años, hemos gobernado estas aguas, no por la piedad de los reyes, no por la gracia de los imperios, sino por la fuerza de nuestras propias manos! No tomamos nada que no fuera nuestro por derecho, y no nos inclinamos ante ningún amo, salvo las propias olas. Y ahora… ¿ahora estos bastardos bebedores de aceite creen que pueden llegar y arrebatárnoslo?

Un gruñido recorrió a la multitud, bajo y furioso. Los hombres se movieron, empuñando armas, apretando los puños, tensando las mandíbulas.

Blake alzó el brazo, señalando hacia el horizonte.

—Miren ese mar. ¡Mírenlo! ¡Esas no son aguas Romelianas, son nuestras! ¡Es la sangre de nuestro pueblo, el camino a nuestras riquezas, el hogar de nuestros hijos! Y estos necios querrían verlo domado bajo la bota de un rey mercader, convertido en otro camino para que pasen sus barcos panzudos, vigilado por sus flotas como si fuera suyo. Pero nosotros sabemos la verdad, ¿no es así?

Un coro de voces respondió. Algunos gritaron en señal de acuerdo, otros gruñeron maldiciones, y algunos simplemente soltaron rugidos guturales.

—Se han vuelto demasiado audaces, mis hermanos. Demasiado cómodos. Han olvidado quiénes somos. Han olvidado lo que significa navegar hacia lo desconocido sin nada más que una espada, un barco y la voluntad de tomar lo que es nuestro. Lo recordarán muy pronto.

Blake dejó que las palabras flotaran en el aire, que la luz del fuego danzara en sus ojos. Dio un paso más, bajando la voz, obligándolos a escuchar.

—Esto no es solo una incursión. No es solo otra escaramuza. Es un ajuste de cuentas. No huiremos. No nos dispersaremos como ladrones en la noche. Nos encontraremos con ellos en mar abierto, y los quebraremos como nosotros fuimos quebrados en Rock Bottom. Seremos nosotros quienes venguemos a nuestros padres y hermanos que murieron noblemente en esa batalla.

Sacó la espada de su vaina, alzándola en alto, con el acero brillando al resplandor del fuego.

—¡Por los Libres! ¡Por la Llamada! ¡Y por la única ley que hemos conocido: la ley del más fuerte!

Un rugido estruendoso brotó de los guerreros, haciendo temblar la misma arena bajo sus pies. Puños y espadas se alzaron al cielo, se gritaron juramentos, y el sonido de los hombres preparándose para la guerra ahogó el romper de las olas.

El tiempo de las palabras había terminado. La hora de la batalla había llegado.

Los muelles de las afueras del campamento romeliano bullían de una actividad que no se había visto en semanas.

Una congregación de mercaderes furiosos, con sus casacas de seda bordadas con hilo de oro y sus sombreros de plumas agitándose con cada gesto de ira, se arremolinaba ante un pequeño manípulo de soldados imperiales. El aire estaba cargado del olor a sal, alquitrán y sudor, pero, por encima de todo, de indignación.

—¡Esto es un robo! —bramó un mercader, con el rostro tan rojo como el terciopelo de su jubón. Se adelantó con una fuerte pisada, agitando un pergamino en el aire—. ¡Vinimos aquí bajo sanción imperial, con decretos legales firmados y sellados! ¡Estos barcos no son navíos de guerra, son graneleros! ¡No tienen derecho…!

—¡Ningún derecho, desde luego! —gritó otro, mientras sus múltiples papadas temblaban con la fuerza de su indignación—. ¡Nos arriesgamos a piratas y tormentas entre aquí y la capital, y ahora quieren requisar nuestros barcos como si fuéramos sus lacayos?!

—¡Esto es tiranía! ¡Tiranía sin ley! —exclamó un tercero, con las manos enjoyadas apretadas en puños temblorosos—. Si se llevan nuestros barcos, ¿qué se supone que hagamos? ¿Volver a casa a nado? ¿Acaso tienen intención de compensarnos?

Los soldados que estaban frente a ellos se movieron incómodos. Sus rostros, surcados por el agotamiento, permanecían impasibles, pero bajo sus petos pulidos, su paciencia se estaba agotando. Los gordos mercaderes se empujaban y manoteaban mientras despotricaban, sus michelines temblando con cada movimiento indignado.

Uno de los soldados, un veterano de cuello robusto con una cicatriz que le recorría la mejilla, apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes. Apretó con más fuerza el pomo de su espada, y el cuero crujió bajo sus dedos. Los mercaderes le gritaban ahora directamente a la cara, lanzando escupitajos, y sus perfumes se mezclaban de forma nauseabunda con el hedor de su sudor.

—Por los dioses, ¿es que nunca se callan? —masculló por lo bajo.

A su lado, otro soldado, más joven y aún no acostumbrado a tales espectáculos, se obligó a inhalar profundamente por la nariz. Sus dedos se crisparon cerca del asta de su lanza, y cada instinto le gritaba que empujara al mercader más cercano y acabara de una vez. Pero no se atrevió. Todavía no.

Uno de los mercaderes, envalentonado por su contención, clavó un dedo en el pecho del soldado más cercano, picando el acero de su coraza. —¿Y bien? ¡Digan algo, glorificados bandidos! ¿Qué les da derecho…?

Al veterano de la cicatriz le tembló un ojo. Su paciencia, ya tensa hasta el límite, se deshilachó peligrosamente, a punto de romperse.

Era solo cuestión de tiempo que un soldado desenfundara su arma y, como siempre, que miles más lo siguieran.

Se avecinaba una batalla, inevitable como la marea. La fortuna había favorecido a los romelianos —y maldecido a los mercaderes de Yarzat— cuando la noticia de la flota enemiga que se aproximaba llegó a Lord Caius mientras los buques de suministro aún estaban atracados en la isla. Aprovechando el momento, Caio reincorporó a su flota los diez barcos de escolta que había enviado para su protección, reforzando así sus números. Pero eso por sí solo no sería suficiente.

Para compensar las pérdidas sufridas durante la incursión nocturna de la semana anterior, no tuvo más remedio que tomar prestados los buques mercantes que acababan de llegar. Apenas era un intercambio justo —reemplazar cuatro buques de guerra con una docena de pesados armatostes mercantes—, pero la necesidad le dejaba pocas opciones.

Eran barcos construidos para la carga, no para la guerra. Carecían de cascos reforzados para embestir, sus cubiertas no estaban hechas para soportar el caos de la batalla. Eso significaba que solo tenían un uso: transportar tropas para acciones de abordaje.

Los mercaderes, por supuesto, estaban furiosos. Pero su furia era tan insignificante como las olas que rompían contra la orilla. Los romelianos tenían asuntos más urgentes: una flota enemiga estaba en el horizonte, y aunque los mercaderes se lamentaran o no, la guerra se acercaba.

Los soldados exhalaron largos y cansados suspiros, su paciencia menguando mientras se enfrentaban al muro de mercaderes enfurecidos. Uno de ellos, un veterano canoso con una cicatriz que le recorría la mejilla, dio un paso al frente y habló en un tono que apenas ocultaba su irritación.

—Simplemente estamos requisando los barcos para la batalla. Una vez que nos hayamos encargado del enemigo, se les devolverán, junto con una parte justa del botín tomado del enemigo. Considérelo una inversión en la victoria.

Pero los mercaderes no se aplacaron tan fácilmente.

—¿Una inversión? —escupió uno de ellos, con el rostro rojo de furia—. ¡Ni siquiera nos lo preguntaron! ¿Es así como el Imperio hace negocios ahora? ¿Robo bajo el pretexto del deber?

Los soldados intercambiaron miradas, resistiendo el impulso de poner los ojos en blanco. «¿Para qué íbamos a preguntar?», pensaron. «Nosotros tenemos acero, y ellos no».

Otro mercader, con el sombrero de plumas tambaleándose con cada movimiento frenético, señaló con un dedo acusador. —¿Y qué pasa si los barcos son destruidos? ¿Quién nos compensará entonces?

—¡Sí! —resonó otra voz entre la multitud—. ¿Y si pierden? ¿Qué pasará con nuestro sustento si la flota romeliana es derrotada?

Ante eso, los soldados estallaron.

—¡Basta! —ladró el veterano, su voz cargada con el peso de la finalidad—. Las órdenes vinieron del propio Lord Caius. Si tienen quejas, marchen a su tienda y exprésenlas allí. Pero nosotros somos soldados: obedecemos órdenes, no sus lloriqueos.

La multitud vaciló, pero algunos todavía parecían dispuestos a discutir. El soldado dio un paso al frente, posando una mano en la empuñadura de su espada. Entrecerró los ojos.

—Ahora, apártense de nuestro camino. Si no se van en este instante, los someteremos con la fuerza necesaria para cumplir con nuestro deber. Y créanme, preferiríamos no ensuciarnos las manos antes de la batalla, pero lo haremos si nos dan un motivo.

Siguió un tenso silencio, con la amenaza suspendida en el aire como una espada desenvainada.

Los mercaderes dudaron, sus rostros alternando entre la indignación y la aceptación a regañadientes. Sus manos se crisparon a los costados, como si buscaran un punto de apoyo invisible, pero no había ninguno. Los soldados habían sido claros, y ninguno de ellos estaba dispuesto a probar el filo del acero romeliano.

Uno de los mercaderes más viejos, con el rostro sonrojado y sus finas túnicas ligeramente húmedas de sudor, soltó un bufido de frustración. —Bien —escupió, ajustándose el extravagante sombrero de plumas que casi se le había caído de la cabeza—. Si Lord Caius ha ordenado esto, entonces lo trataremos directamente con él.

Otro, un hombre corpulento con gruesos anillos de oro en cada dedo, asintió apresuradamente. —Sí, sí. Haremos eso. No tiene sentido discutir con hombres que solo saben blandir espadas. —Sus palabras estaban cargadas de veneno, pero sus pasos en retirada delataban su falta de resolución.

El resto de los mercaderes murmuraron entre ellos, algunos negando con la cabeza, otros maldiciendo por lo bajo. Lentamente, comenzaron a dispersarse, sus túnicas ondeando mientras se dirigían hacia la tienda de mando, con el orgullo herido pero sus cuerpos intactos.

Los soldados permanecieron quietos, observándolos marchar. Solo cuando el último de los mercaderes se hubo alejado a una distancia segura, el soldado veterano soltó una brusca exhalación, frotándose la sien. —Bastardos consentidos —masculló por lo bajo—. Esperemos que gasten su aliento con Lord Caius en lugar de con nosotros.

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Lord Caius exhaló lentamente, frotándose la sien mientras los gritos ahogados del exterior se filtraban en su tienda. Había estado esperando esto. Con una respiración mesurada, se ajustó la gruesa capa carmesí que colgaba sobre sus hombros, quitando una mota de polvo invisible antes de abrochar el broche de oro en su cuello. Su armadura, pulida pero desgastada por años de uso, se movió ligeramente cuando se puso de pie.

Apartando la pesada tela de la entrada de su tienda, salió al aire libre, y el olor a sal y madera húmeda llenó sus pulmones.

La escena ante él era exactamente como la había anticipado: docenas de mercaderes, con sus túnicas ricamente bordadas ondeando con cada gesto exagerado, agolpándose en la entrada de su puesto de mando. Sus voces, agudas y estridentes de indignación, resonaban por el campamento mientras reprendían a sus guardias, que se mantenían firmes, con expresiones atrapadas entre la exasperación y la contención.

Lord Caius no aminoró el paso. No tenía ni el tiempo ni la paciencia para entretener los lloriqueos de los mercaderes cuando una batalla se cernía en el horizonte. La brisa salada agitó su capa mientras sus botas crujían contra la tierra, su mirada fija al frente, su mente ya ocupada con formaciones, maniobras navales y la flota enemiga que esperaba más allá del horizonte.

Los mercaderes, sin embargo, no se dejaron disuadir tan fácilmente.

Uno de ellos, un hombre envuelto en fina seda con anillos de oro adornando sus dedos, se adelantó apresuradamente, casi tropezando con sus propios pies en su desesperación. —¡Mi Lord! ¡Mi barco… mi barco ha sido requisado sin mi consentimiento!

Otros se unieron rápidamente, sus voces elevándose, suplicando, exigiendo.

—¡Esto no es lo que se firmó con el gremio…!

—¡Seguro que no espera que simplemente aceptemos esto!

Caio no detuvo su paso. No les dedicó ni una mirada. Su voz, fría e inquebrantable, resonó por encima de sus quejas. —Cualquier pregunta que tengan puede esperar hasta después de la batalla. Si todavía tienen quejas entonces, pueden traérmelas, como he dicho, después de la batalla.

Sus palabras fueron definitivas, despectivas y cargadas con la advertencia implícita de que no consentiría más discusiones. No necesitó mirar atrás para saber que sus guardias ya se habían adelantado, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas, listos para hacer cumplir su orden.

—Ahora márchense —continuó Caio, agudizando el tono—. Antes de que los guardias decidan echarlos por la fuerza.

Los mercaderes dudaron, su indignación luchando con el instinto de autoconservación. Sabían que no debían poner a prueba la paciencia de un oficial romeliano, especialmente uno que se preparaba para la guerra. Uno por uno, retrocedieron, y sus protestas murieron en sus gargantas.

«Gordos cabrones codiciosos…»

Caio no se detuvo a verlos retirarse. Tenía asuntos más importantes que atender que los caprichos de los plebeyos; a saber, una batalla que decidiría quiénes serían los amos de estos mares…

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