Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 406

Capítulo 406: Preparativos Romelianos

Los muelles de las afueras del campamento romeliano bullían de una actividad que no se había visto en semanas.

Una congregación de mercaderes furiosos, con sus casacas de seda bordadas con hilo de oro y sus sombreros de plumas agitándose con cada gesto de ira, se arremolinaba ante un pequeño manípulo de soldados imperiales. El aire estaba cargado del olor a sal, alquitrán y sudor, pero, por encima de todo, de indignación.

—¡Esto es un robo! —bramó un mercader, con el rostro tan rojo como el terciopelo de su jubón. Se adelantó con una fuerte pisada, agitando un pergamino en el aire—. ¡Vinimos aquí bajo sanción imperial, con decretos legales firmados y sellados! ¡Estos barcos no son navíos de guerra, son graneleros! ¡No tienen derecho…!

—¡Ningún derecho, desde luego! —gritó otro, mientras sus múltiples papadas temblaban con la fuerza de su indignación—. ¡Nos arriesgamos a piratas y tormentas entre aquí y la capital, y ahora quieren requisar nuestros barcos como si fuéramos sus lacayos?!

—¡Esto es tiranía! ¡Tiranía sin ley! —exclamó un tercero, con las manos enjoyadas apretadas en puños temblorosos—. Si se llevan nuestros barcos, ¿qué se supone que hagamos? ¿Volver a casa a nado? ¿Acaso tienen intención de compensarnos?

Los soldados que estaban frente a ellos se movieron incómodos. Sus rostros, surcados por el agotamiento, permanecían impasibles, pero bajo sus petos pulidos, su paciencia se estaba agotando. Los gordos mercaderes se empujaban y manoteaban mientras despotricaban, sus michelines temblando con cada movimiento indignado.

Uno de los soldados, un veterano de cuello robusto con una cicatriz que le recorría la mejilla, apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes. Apretó con más fuerza el pomo de su espada, y el cuero crujió bajo sus dedos. Los mercaderes le gritaban ahora directamente a la cara, lanzando escupitajos, y sus perfumes se mezclaban de forma nauseabunda con el hedor de su sudor.

—Por los dioses, ¿es que nunca se callan? —masculló por lo bajo.

A su lado, otro soldado, más joven y aún no acostumbrado a tales espectáculos, se obligó a inhalar profundamente por la nariz. Sus dedos se crisparon cerca del asta de su lanza, y cada instinto le gritaba que empujara al mercader más cercano y acabara de una vez. Pero no se atrevió. Todavía no.

Uno de los mercaderes, envalentonado por su contención, clavó un dedo en el pecho del soldado más cercano, picando el acero de su coraza. —¿Y bien? ¡Digan algo, glorificados bandidos! ¿Qué les da derecho…?

Al veterano de la cicatriz le tembló un ojo. Su paciencia, ya tensa hasta el límite, se deshilachó peligrosamente, a punto de romperse.

Era solo cuestión de tiempo que un soldado desenfundara su arma y, como siempre, que miles más lo siguieran.

Se avecinaba una batalla, inevitable como la marea. La fortuna había favorecido a los romelianos —y maldecido a los mercaderes de Yarzat— cuando la noticia de la flota enemiga que se aproximaba llegó a Lord Caius mientras los buques de suministro aún estaban atracados en la isla. Aprovechando el momento, Caio reincorporó a su flota los diez barcos de escolta que había enviado para su protección, reforzando así sus números. Pero eso por sí solo no sería suficiente.

Para compensar las pérdidas sufridas durante la incursión nocturna de la semana anterior, no tuvo más remedio que tomar prestados los buques mercantes que acababan de llegar. Apenas era un intercambio justo —reemplazar cuatro buques de guerra con una docena de pesados armatostes mercantes—, pero la necesidad le dejaba pocas opciones.

Eran barcos construidos para la carga, no para la guerra. Carecían de cascos reforzados para embestir, sus cubiertas no estaban hechas para soportar el caos de la batalla. Eso significaba que solo tenían un uso: transportar tropas para acciones de abordaje.

Los mercaderes, por supuesto, estaban furiosos. Pero su furia era tan insignificante como las olas que rompían contra la orilla. Los romelianos tenían asuntos más urgentes: una flota enemiga estaba en el horizonte, y aunque los mercaderes se lamentaran o no, la guerra se acercaba.

Los soldados exhalaron largos y cansados suspiros, su paciencia menguando mientras se enfrentaban al muro de mercaderes enfurecidos. Uno de ellos, un veterano canoso con una cicatriz que le recorría la mejilla, dio un paso al frente y habló en un tono que apenas ocultaba su irritación.

—Simplemente estamos requisando los barcos para la batalla. Una vez que nos hayamos encargado del enemigo, se les devolverán, junto con una parte justa del botín tomado del enemigo. Considérelo una inversión en la victoria.

Pero los mercaderes no se aplacaron tan fácilmente.

—¿Una inversión? —escupió uno de ellos, con el rostro rojo de furia—. ¡Ni siquiera nos lo preguntaron! ¿Es así como el Imperio hace negocios ahora? ¿Robo bajo el pretexto del deber?

Los soldados intercambiaron miradas, resistiendo el impulso de poner los ojos en blanco. «¿Para qué íbamos a preguntar?», pensaron. «Nosotros tenemos acero, y ellos no».

Otro mercader, con el sombrero de plumas tambaleándose con cada movimiento frenético, señaló con un dedo acusador. —¿Y qué pasa si los barcos son destruidos? ¿Quién nos compensará entonces?

—¡Sí! —resonó otra voz entre la multitud—. ¿Y si pierden? ¿Qué pasará con nuestro sustento si la flota romeliana es derrotada?

Ante eso, los soldados estallaron.

—¡Basta! —ladró el veterano, su voz cargada con el peso de la finalidad—. Las órdenes vinieron del propio Lord Caius. Si tienen quejas, marchen a su tienda y exprésenlas allí. Pero nosotros somos soldados: obedecemos órdenes, no sus lloriqueos.

La multitud vaciló, pero algunos todavía parecían dispuestos a discutir. El soldado dio un paso al frente, posando una mano en la empuñadura de su espada. Entrecerró los ojos.

—Ahora, apártense de nuestro camino. Si no se van en este instante, los someteremos con la fuerza necesaria para cumplir con nuestro deber. Y créanme, preferiríamos no ensuciarnos las manos antes de la batalla, pero lo haremos si nos dan un motivo.

Siguió un tenso silencio, con la amenaza suspendida en el aire como una espada desenvainada.

Los mercaderes dudaron, sus rostros alternando entre la indignación y la aceptación a regañadientes. Sus manos se crisparon a los costados, como si buscaran un punto de apoyo invisible, pero no había ninguno. Los soldados habían sido claros, y ninguno de ellos estaba dispuesto a probar el filo del acero romeliano.

Uno de los mercaderes más viejos, con el rostro sonrojado y sus finas túnicas ligeramente húmedas de sudor, soltó un bufido de frustración. —Bien —escupió, ajustándose el extravagante sombrero de plumas que casi se le había caído de la cabeza—. Si Lord Caius ha ordenado esto, entonces lo trataremos directamente con él.

Otro, un hombre corpulento con gruesos anillos de oro en cada dedo, asintió apresuradamente. —Sí, sí. Haremos eso. No tiene sentido discutir con hombres que solo saben blandir espadas. —Sus palabras estaban cargadas de veneno, pero sus pasos en retirada delataban su falta de resolución.

El resto de los mercaderes murmuraron entre ellos, algunos negando con la cabeza, otros maldiciendo por lo bajo. Lentamente, comenzaron a dispersarse, sus túnicas ondeando mientras se dirigían hacia la tienda de mando, con el orgullo herido pero sus cuerpos intactos.

Los soldados permanecieron quietos, observándolos marchar. Solo cuando el último de los mercaderes se hubo alejado a una distancia segura, el soldado veterano soltó una brusca exhalación, frotándose la sien. —Bastardos consentidos —masculló por lo bajo—. Esperemos que gasten su aliento con Lord Caius en lugar de con nosotros.

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Lord Caius exhaló lentamente, frotándose la sien mientras los gritos ahogados del exterior se filtraban en su tienda. Había estado esperando esto. Con una respiración mesurada, se ajustó la gruesa capa carmesí que colgaba sobre sus hombros, quitando una mota de polvo invisible antes de abrochar el broche de oro en su cuello. Su armadura, pulida pero desgastada por años de uso, se movió ligeramente cuando se puso de pie.

Apartando la pesada tela de la entrada de su tienda, salió al aire libre, y el olor a sal y madera húmeda llenó sus pulmones.

La escena ante él era exactamente como la había anticipado: docenas de mercaderes, con sus túnicas ricamente bordadas ondeando con cada gesto exagerado, agolpándose en la entrada de su puesto de mando. Sus voces, agudas y estridentes de indignación, resonaban por el campamento mientras reprendían a sus guardias, que se mantenían firmes, con expresiones atrapadas entre la exasperación y la contención.

Lord Caius no aminoró el paso. No tenía ni el tiempo ni la paciencia para entretener los lloriqueos de los mercaderes cuando una batalla se cernía en el horizonte. La brisa salada agitó su capa mientras sus botas crujían contra la tierra, su mirada fija al frente, su mente ya ocupada con formaciones, maniobras navales y la flota enemiga que esperaba más allá del horizonte.

Los mercaderes, sin embargo, no se dejaron disuadir tan fácilmente.

Uno de ellos, un hombre envuelto en fina seda con anillos de oro adornando sus dedos, se adelantó apresuradamente, casi tropezando con sus propios pies en su desesperación. —¡Mi Lord! ¡Mi barco… mi barco ha sido requisado sin mi consentimiento!

Otros se unieron rápidamente, sus voces elevándose, suplicando, exigiendo.

—¡Esto no es lo que se firmó con el gremio…!

—¡Seguro que no espera que simplemente aceptemos esto!

Caio no detuvo su paso. No les dedicó ni una mirada. Su voz, fría e inquebrantable, resonó por encima de sus quejas. —Cualquier pregunta que tengan puede esperar hasta después de la batalla. Si todavía tienen quejas entonces, pueden traérmelas, como he dicho, después de la batalla.

Sus palabras fueron definitivas, despectivas y cargadas con la advertencia implícita de que no consentiría más discusiones. No necesitó mirar atrás para saber que sus guardias ya se habían adelantado, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas, listos para hacer cumplir su orden.

—Ahora márchense —continuó Caio, agudizando el tono—. Antes de que los guardias decidan echarlos por la fuerza.

Los mercaderes dudaron, su indignación luchando con el instinto de autoconservación. Sabían que no debían poner a prueba la paciencia de un oficial romeliano, especialmente uno que se preparaba para la guerra. Uno por uno, retrocedieron, y sus protestas murieron en sus gargantas.

«Gordos cabrones codiciosos…»

Caio no se detuvo a verlos retirarse. Tenía asuntos más importantes que atender que los caprichos de los plebeyos; a saber, una batalla que decidiría quiénes serían los amos de estos mares…

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