Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 408

Capítulo 408: Entre las tribus(2)

Arón salió de la pequeña cabaña y la tierra seca crujió bajo sus botas mientras seguía a su escolta a través de la aldea. El aire estaba cargado con la mezcla de olores a humo de leña, ganado y el siempre presente hedor a cuerpos sin lavar. A su alrededor, la vida diaria de la tribu se desarrollaba, aunque podía sentir el peso de incontables ojos fijos en él a su paso.

Las mujeres que atendían pequeñas hogueras interrumpieron su labor, con las manos quietas sobre las ollas de barro. Los niños, algunos audaces y curiosos, otros recelosos, se asomaban por detrás de las piernas de sus madres. Los guerreros, sin embargo, no hacían ningún intento por ocultar su escrutinio. Permanecían en grupos, afilando armas o ajustando el cuero de sus armaduras, con expresiones indescifrables.

Valen le había dado a Arón la opción de traer a algunos de sus hombres para su protección, pero él se había negado. Habría causado problemas, ya que no todos podían ser tan receptivos a las diferencias como él y, en verdad, poco habría servido para garantizar su seguridad. Si esta gente lo quisiera muerto, ningún puñado de guardias podría impedirlo. No, tenía que confiar en el fino y frágil hilo de diplomacia que había tejido entre ellos.

Mientras caminaba, estudiaba la aldea con ojos avizores. Las cabañas eran toscas, poco más que armazones de madera atados entre sí. Todas ellas hechas de madera y paja.

Aquello confirmaba lo que ya sospechaba: no era gente acostumbrada a permanecer en un mismo lugar durante generaciones. Eran semi-nómadas de corazón, pastores y saqueadores que seguían a su alimento, tomando lo que necesitaban de vecinos más débiles cuando la tierra ya no podía sustentarlos.

Su mirada se desvió hacia los rebaños de cabras y ovejas que pastaban en los espacios abiertos entre las cabañas, su presencia era una señal más de que dependían del movimiento en lugar del cultivo. Ni campos, ni huertos; solo los animales, su sustento vital. Si los rebaños llegaran a fallar, ¿morirían de hambre? ¿Alguna de las otras tribus practica la agricultura?

Arón fue conducido a través de la aldea hasta que llegaron a una gran cabaña, una que empequeñecía a las demás tanto en tamaño como en construcción. A diferencia de las viviendas más pequeñas, construidas apresuradamente con madera y paja, esta tenía muros más robustos, reforzados con vigas gruesas, y su techo estaba cubierto con capas de pieles de animales, probablemente para protegerse de la lluvia. El humo ascendía perezosamente desde un agujero en la parte superior, señal de que un fuego ardía en su interior. Era, inequívocamente, la morada del líder.

En la entrada había varios guerreros, de expresión impasible pero con una presencia inequívocamente imponente.

El escolta de Arón se adelantó e intercambió unas breves palabras con ellos. Fuera lo que fuese que dijo, provocó una carcajada seca en uno de los guerreros. Arón captó la mirada que le lanzaron y, aunque no entendió las palabras, comprendió de sobra que podría ser el objeto de su diversión. Mantuvo una expresión neutra, sin permitir que se asomara la irritación. No tenía sentido reaccionar a una broma que ni siquiera podía entender.

El momento pasó y, con un último asentimiento, su guía se volvió hacia él y le hizo un gesto hacia la entrada. Sin decir palabra, Arón avanzó, agachándose ligeramente para entrar en el oscuro interior de la gran cabaña.

Adentro, la cabaña estaba en penumbra, y el resplandor parpadeante del fuego central proyectaba largas sombras sobre las paredes de madera. El aire estaba cargado con el olor a leña quemada, mezclado con el leve y persistente aroma a carne cocida. El humo ascendía perezosamente hacia un agujero en el techo, la única vía de escape real para la densa bruma que flotaba en el ambiente.

El interior era sorprendentemente austero, pero no carecía de signos de importancia. Unas pocas mesas y sillas de madera —de diseño sencillo pero robustas— estaban dispuestas por la estancia. Algunas sostenían jarras de barro y cuencos tallados, mientras que otras estaban desnudas, con las superficies desgastadas y lisas por años de uso. Pieles de animales cubrían partes del suelo, y su presencia ofrecía una modesta sensación de calidez en el espacio, por lo demás, rústico.

El traductor que lo guiaba avanzó sin dudar, y sus botas resonaban suavemente contra el suelo de tierra apisonada. Se movía con familiaridad, como si lo hubiera hecho innumerables veces, y Arón siguió sus pasos, con los suyos propios medidos y cuidadosos.

En el corazón de la estancia, justo más allá del fuego, estaba sentado el líder de la tribu. Estaba encaramado en un robusto taburete de madera, un asiento que, a pesar de su sencillez, parecía casi un trono en aquel lugar. La luz del fuego danzaba sobre sus facciones, resaltando los rasgos endurecidos de un hombre que había vivido incontables batallas. Su expresión era indescifrable, y su mirada, firme mientras observaba a Arón en silencio.

Tras varios instantes de miradas sostenidas, Varaku fue el primero en romper el silencio.

—Espera que la cabaña que le han asignado sea de su agrado —dijo el traductor con voz firme, mientras señalaba una silla. Arón asintió y tomó asiento.

A su vez, Arón miró al líder y sonrió, y sus palabras fluyeron con un tono respetuoso: —Por favor, dígale que la cabaña, aunque pequeña y sencilla, es ciertamente apreciada. De donde yo vengo, las habitaciones en las que resido son tres veces más grandes que esta. Pero entiendo que nuestras formas de vida son diferentes. Y, a pesar de su modestia, estoy agradecido por la hospitalidad que se me ha ofrecido.

Varaku dijo algo con un pequeño gesto, señalando una modesta mesa donde había unas pocas lonchas de queso y carne seca. El traductor transmitió el mensaje: —Le ofrece algo de comer.

El estómago de Arón rugió suavemente; no había comido desde la noche anterior, y la idea de la comida le hizo olvidar por un momento el peso de la conversación. Sonrió y tomó el cuchillo para cortar un trozo de queso. Al probarlo, no pudo evitar apreciar su sabor intenso y fuerte. No era el manjar lujoso al que estaba acostumbrado, pero, aun así, era satisfactorio. La carne también tenía su propio sabor: dura, pero sustanciosa.

Sin embargo, mientras sus ojos recorrían la pequeña porción de comida, no tardó en notar la falta de pan, frutas o granos. La comida era escasa, sin rastro de nada fresco. Era una comida destinada a llenar el estómago, no a deleitar los sentidos. Sus sospechas previas sobre el modo de vida de la tribu parecían confirmarse. Vivían de forma frugal y, probablemente, no practicaban ningún tipo de cultivo.

Con curiosidad, Arón levantó la vista y preguntó: —¿Practican la agricultura aquí?

El traductor habló con Varaku un momento antes de responder: —No tenemos el terreno adecuado para la agricultura. La tierra cultivable en toda la región es muy escasa, y ya está toda ocupada.

Arón asintió, pensativo. Eso explicaría la falta de cosechas o campos. Tenía sentido, aunque no hacía más que reforzar el estilo de vida limitado de la tribu: una vida sustentada por el pastoreo y la caza, en lugar del cultivo o la siembra.

La expresión de Varaku permaneció impasible mientras el traductor transmitía sus palabras, con voz mesurada y firme. —Tenemos pieles, queso, cabras, lana y ovejas que ofrecer a cambio —dijo.

Arón se lo esperaba. Asintió mientras escuchaba, pero por dentro ya sabía la respuesta. Eran los bienes de un pueblo en apuros, necesidades más que lujos. Ni seda fina, ni metales preciosos, ni especias raras; nada que pudiera tentar de verdad a quienes ya vivían en la opulencia. Sus ofrendas eran del tipo que cualquier asentamiento remoto podría ofrecer, cosas de poco valor para el príncipe al que servía. Mantuvo una expresión cortés, aunque la idea de que creyeran que unos bienes tan exiguos podían ser un intercambio justo casi le divertía.

Cuando el traductor terminó, Arón exhaló lentamente y sonrió, aunque había una agudeza inconfundible en su tono. —Agradezco la oferta —comenzó—, pero debo ser sincero: todo lo que ha nombrado no tiene ningún valor real para nosotros. Tenemos miles de cabras y ovejas en nuestras propias tierras. El príncipe al que sirvo puede convocar un ejército de tres mil guerreros, cada uno revestido de acero, con armas lo bastante afiladas como para atravesar hasta la mejor armadura.

Hizo un gesto hacia las ropas que vestía, cuya riqueza de tejido contrastaba fuertemente con el humilde entorno de la cabaña. —Sus pieles, su lana, sus rebaños… no son cosas que nos falten, ni que nos costaría obtener. Su mirada volvió a Varaku, buscando cualquier atisbo de reacción, pues lo último que quería era enfadarlo.

El ceño del líder de la tribu se frunció muy ligeramente. Fue algo sutil, pero Arón lo vio; sintió el cambio tácito en el ambiente de la estancia. No era la respuesta que esperaban. Aquella gente llevaba generaciones comerciando con tales bienes y ahora, quizá por primera vez, se les decía que no era suficiente.

Arón hizo una breve pausa, dejando que el peso de sus palabras se asentara antes de continuar. Su voz era firme, pero no descortés. —Sin embargo —dijo, inclinándose hacia delante muy ligeramente—, hay algo que poseen que sí deseo; algo que, a su vez, puede traerles todas las cosas que han pedido.

Dejó que las palabras flotaran entre ellos, con el aire cargado de un significado que aún no había revelado.

Varaku se quedó desconcertado por un momento. ¿Tres mil guerreros, todos vestidos de acero? La cifra por sí sola era asombrosa. Su primer instinto fue descartarlo como una mentira escandalosa: palabras jactanciosas para intimidar, como cualquier mercader podría hacer para parecer más grandioso de lo que realmente era. Pero a medida que su mente procesaba la afirmación, las dudas se infiltraron.

El extranjero no había llegado con las manos vacías, ni había hecho promesas vanas. Los bienes de los que hablaba —sal, vino y acero— no eran baratijas raras repartidas en pequeñas cantidades, sino cosas que había ofrecido con libertad, como si para él fueran tan comunes como el aire.

También dijo que tenían más en los barcos.

El acero no era algo que se entregara a la ligera, pero este hombre lo había hecho sin dudar, como si tuviera poca importancia. Eso solo significaba una cosa: lo tenían en abundancia.

Después de todo, su valor solo era proporcional a cómo podían conseguirlos, lo cual era únicamente comerciando con los azanianos. Esto significaba que solo los verdaderamente poderosos de una tribu podían presumir de tener un arma de acero y una cota de malla, o como ellos las llamaban, Tela de Cadena o Tela de Acero.

E incluso así, los que tenían armadura apenas llegaban a unos pocos cientos.

Varaku echó un vistazo a la hoja que Arón había presentado antes, que ahora descansaba sobre la mesa. Era más fina que cualquiera que empuñaran sus propios guerreros: su filo era más agudo, su artesanía superior, y era solo una hoja corta.

El hombre frente a él ni siquiera había regateado por ella, sino que la había regalado. Un hombre que poseyera poco se habría aferrado a tal objeto como a un salvavidas, pero este extranjero la había entregado con la facilidad de un hombre que sabía que siempre podría conseguir más.

La revelación lo golpeó con fuerza. Si lo que Arón afirmaba era cierto —si su gente de verdad tenía los medios para armar a miles con tal acero—, entonces la fuerza que ostentaban era inimaginable y, como tal, ¿qué podían ofrecerles ellos?

Arón permitió que una pequeña sonrisa de complicidad se dibujara en sus labios. Podía ver la duda persistente en los ojos de Varaku, la forma en que el líder tribal lidiaba con la enorme escala de lo que le acababan de decir. Pero no había terminado, todavía no. Era hora de clavar más hondo la idea, de hacerles entender cuán pequeños eran en comparación.

Con un gesto de la mano, hizo una seña.

De inmediato, dos de sus sirvientes, que lo habían seguido al entrar, dieron un paso al frente, llevando algo grande y rectangular, cubierto por una pesada tela. Se movieron con cuidado, sus rostros no delataban ninguna emoción mientras colocaban el objeto sobre la mesa frente a Varaku.

Arón dio un paso deliberado hacia adelante y luego, con un movimiento lento y practicado, retiró la tela.

Debajo yacía un peto, reluciente incluso en la tenue luz de la gran cabaña. Su acero pulido reflejaba las llamas parpadeantes de la hoguera, la artesanía evidente en cada curva y remache.

Arón dejó que el silencio se prolongara, observando cómo los ojos de Varaku recorrían la armadura, sus dedos apretándose instintivamente en los reposabrazos de su silla. Solo entonces habló.

—Una buena hoja —dijo, con voz suave y mesurada—, merece ir acompañada de una armadura igualmente buena. Extendió la mano y golpeó ligeramente el peto con los nudillos. Un agudo sonido metálico resonó por la cabaña.

—Esto —continuó Arón— es el equipamiento estándar de un soldado de Yarzat. La Tela de Acero que llevabas cuando marchaste a nuestro campamento. Eso, noble jefe, es simplemente la capa inferior del equipamiento de cualquier soldado de Yarzat. Esto… —hizo un gesto hacia el peto—, es lo que se lleva encima.

Vio cómo la mandíbula de Varaku se tensaba, sus dedos se crispaban como si quisiera extender la mano y sentir el peso de la armadura por sí mismo. Arón no le dio esa satisfacción. Todavía no.

—Me sentiría honrado —dijo Arón, inclinando ligeramente la cabeza— si la llevaras en la batalla la próxima vez que luches.

Dejó que sus palabras quedaran en el aire, luego se acercó un paso más, clavando su mirada en la de Varaku. —Ninguna hoja, ninguna lanza, ninguna flecha puede atravesar esto. Es irrompible para cualquier acero forjado por el hombre.

Pudo ver cómo la garganta de Varaku se movía al tragar. La duda ya había sido sembrada, pero ahora… ahora llegaba la comprensión de cuán vasta era realmente la brecha entre ellos.

Arón exhaló ligeramente, fingiendo una indiferencia casual mientras empujaba el peto hacia Varaku. —Pruébalo —dijo con suavidad.

Varaku dudó, mirando a Arón antes de bajar la vista hacia la placa de acero que tenía delante. Extendió la mano, pasando los dedos por la superficie lisa y pulida. Era más pesada de lo que parecía, pero lejos de ser difícil de manejar.

Arón, sintiendo su vacilación, actuó antes de que la duda pudiera arraigar. Con un movimiento deliberado, tomó la daga del cinturón de Varaku, desenvainándola con facilidad. La hoja era de bronce: de color apagado, muy usada, pero aún lo suficientemente afilada como para destripar a un hombre.

—Vamos —dijo Arón, girando la daga en su mano antes de devolvérsela a Varaku con la empuñadura por delante—. Clávala.

Los ojos de Varaku se alzaron de golpe; no necesitaba un traductor para eso. Buscó en el rostro de Arón cualquier señal de engaño. No encontró ninguna. Apretó con más fuerza la daga y luego, con una inspiración brusca, la clavó hacia abajo en el acero.

Un fuerte clang metálico resonó por la cabaña.

La boca de Varaku se entreabrió mientras miraba la hoja, con la respiración contenida en la garganta. La armadura no solo había detenido el golpe, sino que ni siquiera tenía una mella. En cambio, era la daga la que había sufrido. A lo largo de su filo se había formado una mella dentada, un trozo del bronce se había doblado inútilmente.

Arón dejó que el silencio se prolongara, observando cómo Varaku retiraba lentamente la daga, sus dedos rozando el acero impecable como para confirmar que sus ojos no lo engañaban. La expresión del señor de la guerra estaba congelada, su boca ligeramente entreabierta, el peso de la revelación se cernía sobre él como un sudario.

Arón se cruzó de brazos, el fantasma de una sonrisa de complicidad jugueteaba en sus labios. —Por supuesto —continuó, con un tono casi de disculpa—, tal artesanía no es barata. Un solo peto es costoso, y pocos gobernantes pueden permitirse equipar a sus guerreros con semejante protección.

Eso, al menos, era cierto.

Lo que era mentira, sin embargo, era la idea de que Alfeo pudiera desplegar fácilmente a tres mil hombres vestidos con tales armaduras. En realidad, solo a su infantería privada —el Ejército Blanco— se le concedía tal lujo. Equipar solo a ochocientos de ellos había llevado un año entero de trabajo incesante.

El coste era asombroso. Un solo peto valía veinte silverii, y cuando se combinaba con cota de malla, armadura para las piernas y un yelmo, el precio se disparaba a cuarenta y cinco silverii. Si a eso se le añadían las armas —lanzas, escudos, mazas o hachas—, cada soldado requería una inversión de al menos cincuenta y cinco silverii. Era una fortuna, una que podría equipar al triple de tropas menores con equipo más simple.

Pero era precisamente por eso que el Ejército Blanco era temido. Siempre les daban las batallas más duras, los combates más mortíferos, y sin embargo sufrían el menor número de bajas. Sus armaduras desviaban las hojas y destrozaban las armas enemigas, convirtiendo los mejores esfuerzos de sus adversarios en luchas infructuosas.

Arón exhaló, observando la expresión atónita de Varaku mientras procesaba la pura resistencia de la armadura que tenía delante. Luego, sin dudar un instante, se inclinó ligeramente hacia adelante, su voz suave pero firme.

—Como puedes ver —dijo Arón, abriendo las manos en un gesto amplio—, todo lo que has enumerado —tus pieles, tu lana, tus cabras y ovejas— no nos interesa. Mi príncipe no las necesita. Dado lo que ofrecemos, está claro que hay un desequilibrio.

Varaku frunció el ceño ante eso, y por un breve instante, algo parecido a la frustración parpadeó en su rostro mientras el hombre lo traducía todo. Luego, como si se aferrara al último hilo de esperanza, se enderezó ligeramente y preguntó: —¿Entonces… hay algo que deseen de nosotros?

Arón asintió.

El gesto fue pequeño, pero golpeó a Varaku como un martillo en el pecho. Sus hombros, que se habían mantenido tensos por la incertidumbre, se relajaron muy ligeramente, y un suspiro de alivio apenas audible escapó de sus labios. Era como si hubiera vagado por las dunas interminables de un desierto, muriendo de sed, solo para finalmente ver el brillo del agua en el horizonte.

Solo para que esa agua se convirtiera en una ilusión, pero por suerte este no era el caso.

Por primera vez desde que había comenzado esta negociación, Varaku sintió una rara emoción deslizarse en su pecho: la incertidumbre. Había asumido que negociarían como iguales, pero ahora, por primera vez, no estaba seguro de que ese fuera el caso. Sus ojos se posaron de nuevo en el extranjero, su voz mesurada cuando finalmente habló. —¿Y qué —preguntó con cuidado— es lo que desean de nosotros?

Arón sostuvo la mirada de Varaku, dejando que el peso del momento se asentara entre ellos. Luego, con un tono tranquilo y deliberado, habló.

—De todas las cosas que necesitamos…, de todas las cosas que queremos…, hay una cosa que pueden proporcionar y que, por suerte, tienen en abundancia.

Hizo una pausa, permitiendo que la anticipación se enroscara como una cuerda tensa.

—Gente.

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