Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 42

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Alfeo contempló la crin oscilante de su caballo, cuyo pelaje marrón brillaba bajo la luz dorada del sol mientras trotaban por el desgastado camino de piedra.

Nunca antes había sido dueño de un caballo —jamás había tenido el lujo ni la posición para hacerlo— y ahora, con esta magnífica criatura bajo él, sentía una creciente sensación de orgullo.

Había algo estimulante en su forma de moverse, poderosa pero elegante, cada paso firme contra la tierra.

Sus dedos rozaron las riendas, y una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras observaba al animal bajar la cabeza para mordisquear la hierba, revelando su naturaleza juguetona.

Sus ojos brillaban con el mismo asombro que un niño con un juguete nuevo.

Había leído relatos sobre caballos de guerra traviesos en textos medievales —corceles con mente propia, criaturas demasiado inteligentes y tercas para ser simples instrumentos de guerra.

Ahora entendía exactamente a qué se referían aquellos viejos escribas.

Su propio corcel no era una excepción.

Una mañana, habiéndose alejado para orinar, había cometido la torpeza de dejar al caballo sin atar, suponiendo que se quedaría quieto.

Sin embargo, cuando regresó, la bestia había desaparecido.

El pánico lo invadió por un breve instante antes de divisar al animal a poca distancia —con la cabeza hundida profundamente en un saco de avena que de alguna manera había logrado abrir con sus dientes.

Para cuando él y otros dos lo alcanzaron, el condenado animal ya había comido hasta hartarse, luciendo tan satisfecho como un noble bien alimentado en un banquete.

Hicieron falta tres hombres para finalmente apartarlo de su festín.

Aun así, a pesar de sus travesuras, el caballo estaba bien entrenado, respondiendo a sus órdenes con disciplina.

Era un caballo de guerra fuerte y robusto, criado para la batalla —una necesidad para el ejército que estaba formando.

Este era parte de los cincuenta y nueve corceles que había recibido para su caballería, con otros cuarenta prometidos para más adelante.

Todavía podía recordar la emoción que lo había recorrido cuando llegaron por primera vez, filas de poderosas bestias golpeando el suelo con sus cascos, sus cuerpos musculosos como testimonio de su crianza.

Tenía muchos planes para ellos.

En su vida anterior, había estudiado la guerra.

Sabía bien que las batallas a menudo se decidían por la atronadora carga de la caballería pesada —titanes acorazados que se estrellaban contra las líneas enemigas con una fuerza que hacía temblar la tierra.

Estos fornidos y disciplinados caballos de guerra, entrenados para el combate desde su nacimiento, eran algunas de las armas más formidables en el campo de batalla.

Sin embargo, en ese mar de acero y carne, otra fuerza a menudo pasaba desapercibida —la caballería ligera.

Utilizada principalmente para explorar y reconocer, a menudo era descartada como inferior, inadecuada para el brutal choque de la guerra.

Pero la historia había demostrado lo contrario.

Aníbal había mostrado al mundo el poder devastador de la caballería ligera de élite.

Sus jinetes numidios, veloces y escurridizos, habían bailado alrededor de sus enemigos, golpeando con precisión letal.

Armados con jabalinas, se entrelazaban dentro y fuera de las líneas enemigas, escaramuceando con control experto —siempre manteniendo su velocidad, siempre manteniéndose justo fuera de alcance.

Alfeo anhelaba replicar ese éxito.

Vislumbraba su propia caballería, modificada y perfeccionada para satisfacer sus necesidades, una extensión de su estrategia.

Pero por ahora, con sus números actuales, seguía siendo una ambición lejana.

Por ahora, todo lo que podía hacer era prepararse para ese sueño.

Mientras cabalgaban hacia Yarzat, otros setenta jinetes los seguían —sesenta de su propio ejército y diez guardias prestados por su empleador.

El rítmico repiqueteo de los cascos resonaba como un tambor de guerra contra el camino pedregoso bajo ellos, un ritmo constante que los llevaba más cerca de la ciudad.

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Adelante, Yarzat se alzaba en la distancia, sus murallas de piedra elevándose contra el paisaje.

No era la más grandiosa de las ciudades, pero cumpliría su propósito.

Vivirían allí durante unas semanas como mínimo, unos meses como máximo, mientras su empleador se preparaba para su expedición.

La espera sería tediosa, pero al menos estaban del lado invasor—sus hombres ansiaban la oportunidad de asaltar y saquear, y pronto, tendrían su parte.

Egil, siempre poco impresionado, exhaló bruscamente.

—Esperaba algo más grande —murmuró, apoyando un codo en su rodilla mientras su caballo avanzaba trotando.

Parecía como si estuviera holgazaneando en una taberna en lugar de cabalgando hacia una ciudad, completamente cómodo en la silla.

Alfeo había escuchado suficientes alardes de Egil sobre los jinetes de su tierra natal—cómo podían luchar, beber e, incluso, según decía, follar a caballo.

En su momento, lo había descartado como nada más que fanfarronería de borracho.

Ahora, observando el equilibrio sin esfuerzo del hombre, se preguntaba si podría haber habido algo de verdad en aquella absurda afirmación.

Le lanzó a Egil una mirada de reojo, con diversión brillando en sus ojos.

—Asegúrate de no mencionar eso frente a nuestro nuevo empleador —le aconsejó secamente.

Egil se encogió de hombros, con una sonrisa burlona tirando de sus labios.

—¿Así que está bien cuando tú lanzas insultos, pero no cuando yo lo hago?

—Soy el líder de la compañía —dijo Alfeo, con tono cada vez más serio—.

Puedo permitirme ser imprudente.

Tú, sin embargo, no.

Odiaría ver tu cabeza pudriéndose en una pica solo porque decidiste insultar al hombre equivocado.

—Colocó una mano en su pecho con fingida angustia, su expresión exageradamente afligida.

Egil se burló.

—Vamos, nos necesitan.

No se atreverían.

—Me necesitan a mí —corrigió Alfeo bruscamente—.

No a algún oficial menor que cree que su verga es la más grande del mundo.

—Su mirada se endureció, asegurándose de que Egil entendiera su lugar.

Egil resopló, luego esbozó una sonrisa.

—Bueno, tú los convencerías de lo contrario, ¿no?

—Su sonrisa vaciló ligeramente cuando Alfeo no respondió.

Acercó su caballo, repitiendo:
— ¿Lo harías, verdad?

Alfeo permaneció en silencio, permitiendo solo que una lenta sonrisa conocedora se formara mientras trotaba hacia adelante.

—Vamos, deja de bromear.

Lo harías, ¿verdad?

Cinco años juntos deben valer eso…

—insistió Egil, con un toque de urgencia filtrándose en su voz.

Los otros jinetes se rieron del intercambio, aunque Alfeo los ignoró.

Espoleó a su caballo hacia adelante, maniobrando entre las filas hasta llegar al frente de la formación, donde el caballero cabalgaba con postura rígida y aire de autoridad.

—Sir Robert —saludó Alfeo con una sonrisa relajada mientras se situaba junto a él.

El mayordomo apenas le dirigió una mirada.

—¿Necesitas algo?

—preguntó secamente, con la mirada fija en el camino por delante.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó.

—De hecho, sí —respondió, con un tono ligero y conversacional—.

Solo una pregunta, realmente—algo para satisfacer mi curiosidad.

¿Te importaría ilustrarme sobre la causa de las hostilidades entre tu príncipe y el gobernante de…?

—Hizo una pausa, buscando el nombre.

—Oizen —proporcionó Sir Robert lacónicamente.

Su boca se torció ligeramente antes de añadir:
— ¿Qué razón tienen los brutos para levantar sus espadas contra hombres más civilizados?

—El desdén en su voz era inconfundible.

Alfeo murmuró, inclinando ligeramente la cabeza.

«Sesenta kilómetros os separan como mucho, ¿y ellos son los salvajes?

Ahórrame esta mierda».

Su sonrisa permaneció fija, su voz tan suave como siempre.

—Ah, por supuesto —murmuró—.

Y sin embargo, seguramente incluso los brutos tienen un pretexto—alguna justificación a la que se aferran mientras afilan sus cuchillas, ¿no?

—La hay —confirmó Sir Robert, su voz adquiriendo un tono de amargura—.

Esos bastardos de Oizen todavía insisten en que las ciudades de Hervia y Aratale les pertenecen.

Afirman que fue el precio de novia que pagaron al príncipe anterior—el padre del Príncipe Arkawalatt.

El viejo mayordomo escupió al polvoriento camino, su expresión retorcida de disgusto.

—¿Y qué nos dieron a cambio?

Un vientre estéril.

Una mujer que no pudo cumplir con su deber.

Y cuando mi señor tomó la decisión obvia—cuando se divorció de la mujer y tomó una esposa adecuada—tuvieron la osadía de exigir la devolución de las ciudades.

¡Como si se les debiera algo después de tal insulto!

Alfeo asintió lentamente, manteniendo su expresión cuidadosamente neutral.

—Ya veo, ya veo.

Qué montón de salvajes incultos —concordó, su voz llevando la mezcla adecuada de desdén casual.

Interiormente, sin embargo, se encontraba simpatizando con el Príncipe de Oizen.

«Si entregara a mi hija en matrimonio, solo para que la descartaran como carne podrida—mientras aún se aferraban a la dote que había pagado?

También marcharía con mis ejércitos».

El razonamiento era bastante claro.

¿Qué padre no estaría indignado?

Pero guardó tales pensamientos para sí mismo, ofreciendo solo una sonrisa cómplice antes de alejar su caballo del lado de Sir Robert.

No tenía deseo de prolongar la conversación con el viejo patán más de lo necesario.

Mientras se reunía con su compañía anterior, la ciudad de Yarzat se acercaba, sus desgastadas murallas de piedra erguidas contra el horizonte.

No era una gran fortaleza —Alfeo estimaba las murallas en no más de tres metros y medio de altura—.

No lo suficiente para mantener alejado a un enemigo decidido.

Echó una mirada por encima de su hombro a los quinientos hombres que cabalgaban detrás de ellos, el polvo elevándose en espesas nubes bajo los cascos de sus caballos.

Un mes de marcha los había dejado inquietos, con temperamentos cortos y deseos desenfrenados.

Solo podía esperar que, una vez dentro, tuvieran la decencia de desahogar sus frustraciones en un burdel en lugar de causar problemas entre la gente común.

«Quizás debería darles monedas para la noche», reflexionó.

«Un hombre vaciado de su lujuria es mucho más feliz».

Su mirada volvió a las murallas, su mente ya calculando.

Podría tomar esta ciudad fácilmente.

Las defensas eran ridículas.

Ni una sola trinchera cavada ante las puertas, sin barreras avanzadas para ralentizar un asalto.

«¿No se están preparando para una guerra?»
El príncipe de Oizen podría llegar a este lugar en cuatro días de marcha si realmente lo deseara.

¿Y aun así lo dejan tan vulnerable?

O estaban demasiado confiados en su fuerza, o había algo que Alfeo no estaba viendo.

«Tal vez hay fortalezas más alejadas, custodiando los accesos clave.

O quizás simplemente tenían más fe en su ejército que en sus murallas».

Fuera cual fuese el caso, ahora era su asunto.

Su camino hacia la gloria comenzaría aquí, en este poco impresionante principado.

Un lugar donde los señores libraban guerras mezquinas y las ciudades caían por el precio de una novia.

Sonrió con suficiencia.

«Ciertamente es un buen lugar para empezar…»

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