Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 43

43: Entrando en la ciudad(2) 43: Entrando en la ciudad(2) Un coro de acero contra acero resonó mientras las puertas se abrían con un gemido, el inquietante estruendo del hierro mezclándose con el sonido de los hombres.

La sobria música reverberaba por la ciudad, rebotando en los muros de piedra y llenando las calles.

A la cabeza de la procesión, Roberto permanecía erguido, con el pecho inflado como un general romano victorioso marchando por las calles de una tierra conquistada.

El orgullo irradiaba de él —sin duda saboreaba el éxito de su reclutamiento, habiendo duplicado el número actual del ejército del príncipe en un solo día.

Mientras las puertas se abrían por completo, sesenta jinetes emergieron, sus caballos moviéndose con la misma gracia de un pavo real.

Detrás de ellos, cuatrocientos sesenta soldados de infantería seguían en formación perfecta, sus pasos sincronizados golpeando la tierra como un tambor de guerra.

Luego vinieron las trompetas —sonando con tal fuerza que imitaban el rugido de alguna gran bestia, un anuncio para todos los que observaban que las fuerzas de Yarzat habían regresado, reforzadas y listas para la guerra.

Alfeo observó el espectáculo con una sonrisa silenciosa.

«Esto no es un simple desfile.

Es teatro —una ilusión de fuerza destinada a mantener la esperanza del pueblo».

Los estandartes de Yarzat ondeaban en lo alto, su tela ondulando en el viento, como si se aferraran desesperadamente a la pretensión de que la victoria aún estaba al alcance.

Con un golpe de su talón de hierro, Alfeo espoleó su caballo.

La bestia obedeció sin esfuerzo, sus cascos golpeando el camino pedregoso en un ritmo medido mientras cabalgaba hacia adelante, observando sus alrededores con ojo vigilante.

La ciudad era un desastre.

Cuanto más avanzaban, más claro se hacía —esta guerra no iba bien.

Los puestos del mercado estaban medio vacíos, sus mercancías acaparadas o robadas.

La gente se arrastraba por las calles con rostros demacrados, sus hombros encorvados como si se prepararan para malas noticias.

Una madre apresuraba a su hijo hacia el interior al ver la procesión armada, su agarre firme, su expresión recelosa.

Alfeo había visto esto antes.

Era la misma apariencia que tenían las ciudades cuando estaban al borde del colapso.

El mismo aire de tranquila desesperación que persistía antes de un saqueo.

«Parece que nuestro estimado líder convenientemente omitió algunos detalles cruciales sobre el estado de esta guerra», pensó sombríamente.

Entonces, algo captó su atención.

Un niño.

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Pequeño, delgado, sus ropas harapientas por la suciedad y el desgaste, pero su postura—inmóvil.

Sin moverse.

El niño lo miraba directamente.

La melena de cabello oscuro de Alfeo ondeaba ligeramente en la brisa mientras cabalgaba, su figura fuerte, su armadura brillando en la luz.

Era la imagen de la confianza, del mando, y sin embargo, algo en la mirada inquebrantable del niño lo hizo detenerse.

Esperaba miedo.

Deferencia.

Pero no había nada de eso.

Solo asombro.

Y algo más—una curiosidad silenciosa, como una pregunta no expresada.

Alfeo sonrió, divertido por la audacia del niño.

«Probablemente nunca ha visto nada como esto antes».

Por un breve momento, ya no era Alfeo, el comandante de un ejército.

Era un niño otra vez, de pie en las sombras de los guerreros, soñando con batallas, con gloria, con liderar cargas tan feroces que la sangre de sus enemigos mancharía su rostro.

Ahora, tenía eso.

Y sin embargo, su hambre solo había crecido.

Una vez, había soñado con liderar ejércitos.

Ahora, soñaba con sentarse en un trono dorado.

Y cuando tuviera eso, se preguntaba—¿qué desearía después?

¿El mundo, quizás?

El ejército de Alfeo era una visión como ninguna otra que la ciudad hubiera visto antes.

Su armadura brillante, su marcha disciplinada—probablemente era completamente diferente a las desorganizadas levas campesinas a las que la gente estaba acostumbrada.

Estos no eran hombres desesperados obligados a luchar por sus señores.

Eran guerreros, hombres libres que habían elegido esta vida, atraídos por la promesa de oro y tierras.

Y Alfeo se aseguraría de que lo consiguieran.

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Mientras cabalgaban por las calles, captó más de unas cuantas miradas persistentes de las doncellas de la ciudad.

Algunas observaban con tranquila admiración, sus ojos pasando fugazmente por su rostro antes de apartarse en el momento en que él devolvía sus sonrisas.

Otras reían detrás de sus manos, mientras lo señalaban.

Alfeo se rio suavemente, divertido por su timidez.

—Parece que las chicas de aquí te han tomado cariño —comentó Jarza, su acento arlaniano espeso de diversión.

Alfeo se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Las chicas no me interesan —respondió—.

Las princesas sí.

Anhelo ver una con mis propios ojos —.

Su sonrisa se volvió traviesa, su tono casi nostálgico.

La expresión de Jarza cambió, su diversión desvaneciéndose.

—Te encontrarás con los ojos arrancados, entonces —dijo secamente.

Alfeo solo sonrió más ampliamente.

—Eso es solo si me atrapan —replicó—.

Pero no me digas que no tienes ni un poco de curiosidad por ver a alguien con sangre azul.

Jarza exhaló por la nariz, poco impresionado.

—No tengo tal interés —dijo firmemente.

Alfeo levantó una ceja, claramente escéptico.

—Vamos, ¿cuándo tendrás la oportunidad de nuevo?

—insistió, su voz impregnada de burla.

—Lloraré por ello en mi lecho de muerte, que espero llegue cuando mi cabello sea plateado —respondió Jarza con seriedad—.

El tuyo, sin embargo, seguirá siendo tan exuberante como lo es ahora—excepto con partes de tu cuerpo cayéndose —.

Miró la melena de espeso cabello de Alfeo que le caía hasta el cuello, tan llena y fluida como la de una mujer.

El suyo estaba cortado corto, negro como el carbón.

Alfeo se rio, golpeando su barbilla en fingida contemplación.

—Y dime, ¿qué me causaría un destino tan extraño?

—Tu lengua será tu muerte algún día —dijo Jarza sin vacilar.

Alfeo sonrió, abriendo la boca ampliamente y sacudiendo la lengua juguetonamente.

—Y sin embargo, sigue aquí, ¿no es así?

—Increíblemente —murmuró Jarza, sacudiendo la cabeza—.

Aunque me pregunto por cuánto tiempo si sigues comportándote así.

—Hasta que los dioses consideren oportuno castigar mi arrogancia —declaró Alfeo grandilocuentemente, señalando al cielo antes de espolear su caballo hacia adelante.

A medida que se acercaban al palacio del príncipe, la multitud antes densa comenzó a disminuir, los ciudadanos escabulléndose en callejones y portales mientras avanzaba la procesión.

La estructura ante ellos no era un gran palacio de mármol y oro—era una fortaleza, construida para la guerra y posteriormente redecorada en un vano intento de asemejarse a una residencia real.

A Alfeo no le disgustaba eso.

Tenía poca paciencia para la opulencia sin sentido.

Una fortaleza que pudiera resistir un asedio era de mucho mayor valor que un palacio cubierto de seda.

Sus ojos recorrieron los detalles de la estructura—las murallas fortificadas, las estrechas ventanas reforzadas con colorido vidrio emplomado.

Se preguntó si alguna vez había sido probada en batalla.

Ciertamente parecía construida para ello.

En la entrada principal, la falta de adornos excesivos era notable.

Sin estatuas ni tallas intrincadas, solo piedra sólida, pesadas puertas y guardias vigilantes aferrando sus armas.

Era una fortaleza primero y un hogar en segundo lugar.

Práctico.

Alfeo podía respetar eso, aunque dudaba que fuera un lugar particularmente cómodo para vivir.

Mientras su caballo se detenía, se giró en la silla, observando a sus hombres.

La mayoría de los soldados, por supuesto, después de ser desfilados por la ciudad, fueron obligados a salir de la ciudad, ya que solo un tonto permitiría cientos de mercenarios dentro.

Así que los que seguían a Alfeo eran solo un pequeño manípulo de hombres que servirían como sus guardias.

Habían estado cabalgando y marchando durante una hora desde que entraron en la ciudad, y ahora, con una pausa momentánea, aprovecharon la oportunidad para estirar sus músculos doloridos.

Algunos desmontaron, las botas crujiendo sobre la grava mientras arqueaban sus espaldas y estiraban los brazos hacia el cielo.

Otros permanecían en sus sillas, girando hombros rígidos o flexionando sus dedos alrededor de las riendas.

Algunos hombres crujían sus cuellos, los agudos chasquidos resonando débilmente en el silencioso patio.

Uno dejó escapar un largo y exagerado bostezo, la mandíbula estirándose ampliamente antes de sacudirse para despertarse.

Sir Robert captó la visión del soldado bostezando y lanzó una mirada a Alfeo.

Alfeo solo se encogió de hombros.

—¿Preferirías que estuvieran saqueando?

Acaban de terminar una larga marcha, dales un respiro —murmuró entre dientes.

No podía culpar a sus hombres por su agotamiento.

Pero más allá de eso, algo más le carcomía—la sorprendente falta de defensa.

Había visto ciudades al borde del desastre antes, y esta tenía la misma sensación.

Lo único que impedía que su ejército saqueara el lugar eran unos pocos cientos de hombres ligeramente armados vigilando desde las murallas.

Toda una visión para la capital de un principado.

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