Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 46

46: Un mensaje 46: Un mensaje “””
Comer la carne de la propia especie era una abominación —un crimen tan vil que cada fe a lo largo del mundo conocido, a pesar de sus incesantes disputas, estaba de acuerdo en su castigo.

La Fe Quíntuple decretaba que los caníbales debían arder, sus cenizas esparcidas al viento para que ningún rastro de su corrupción pudiera contaminar la tierra.

En el Sultanato de Azania, los sacerdotes vestidos de carmesí del Dios Escarlata declaraban a tales pecadores indignos incluso como ofrendas sacrificiales; en su lugar, los enterraban vivos en las arenas movedizas, donde el peso del desierto aplastaría sus pulmones grano a grano.

Y en la Arlania abrasada por el sol, encadenaban a los transgresores bajo el cielo abierto, dejándolos para los picos de las aves carroñeras —un festín pagado con festín.

Alfeo lo había visto todo.

Era su segundo año como soldado-esclavo cuando el ejército del emperador sitió una ciudad-fortaleza aferrada a los acantilados orientales.

Las murallas eran demasiado altas para las escaleras, las puertas demasiado gruesas para los arietes, y el emperador, siempre pragmático, se negó a desperdiciar vidas en un asalto frontal, por lo que sus fuerzas se establecieron en un anillo de acero y hambre.

Pasaron cinco meses.

El desafío de la ciudad superó incluso la paciencia del emperador.

Para cuando llegaron las lluvias de otoño, 30,000 almas se habían reducido a 22,000, las filas de la guarnición se habían reducido a la mitad, de 2,500 a 1,300.

Sin embargo, no llegó la rendición.

Cuando finalmente cedieron las puertas, los conquistadores encontraron supervivientes de ojos hundidos arrastrándose por calles que apestaban a humo y a algo más nauseabundo —un hedor grasiento y metálico que se adhería al fondo de la garganta.

La verdad surgió en fragmentos.

Interrogados en los restos destrozados de sus cuarteles, los soldados de la guarnición solo podían mirar sus manos, su silencio más fuerte que cualquier confesión.

Entonces los exploradores descubrieron los pozos de huesos —grandes trincheras llenas de fémures partidos para extraer el tuétano, cráneos quebrados como cáscaras de huevo, costillas raspadas hasta quedar limpias.

La ciudad había convertido a sus muertos en raciones.

El sacerdote del emperador casi rasgó sus vestiduras en indignación.

—¡Quemadlos!

—chilló, salpicando saliva—.

¡Hasta el último —purgad el pecado con fuego!

Pero 22,000 piras eran imposibles.

El emperador necesitaba una ciudad funcional, no un cementerio.

No se podían extraer impuestos de las cenizas, ni reclutar soldados de los rescoldos.

Se llegó a un compromiso.

—La guarnición los condujo a la condenación —declaró el emperador, su voz resonando por la plaza ocupada—.

Que su castigo sea una lección.

El sacerdote frunció el ceño pero obedeció —aunque Alfeo notó cómo las ropas del hombre se volvían más pesadas con cada estaca que encendía, su bolsa del cinturón tintineando con el peso del silencio comprado en plata.

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Y sin embargo, incluso los cobardes enfrentaban castigo.

E incluso tal crimen debía ser presenciado por el joven en cuestión.

La reciente guerra con el Príncipe de Oizen había terminado justo el mes anterior, resultando en una derrota para su empleador cerca de la frontera.

—Culpa de los cobardes —fueron las palabras que el Príncipe de Yarzat había dicho mientras ordenaba a los oficiales avanzar.

La batalla había ido bien inicialmente, hasta que el centro de su formación colapsó, llevando a una derrota.

Ochocientos soldados se encontraron encarcelados y relegados a las mazmorras mientras el príncipe deliberaba su destino.

Finalmente, fueron sentenciados a la esclavitud en las minas.

Sin embargo, parecía que para los oficiales Arkawatt tenía otros planes.

—Por fin puedo ver algo de sangre —murmuró Egil mientras apoyaba sus brazos sobre los hombros de Alfeo, aunque su comportamiento seguía siendo sobrio.

—¿Por qué esa cara larga, Alph?

—preguntó Egil, notando la expresión estoica de Alfeo.

—¿No lo entiendes?

—respondió Alfeo, desviando su mirada hacia las filas de prisioneros que eran conducidos hacia el suelo verde y blando.

—¿Entender qué?

—insistió Egil.

—Esto es más que un simple castigo —explicó Alfeo—.

Es un mensaje.

—Sí, y el cielo es marrón, mientras que mi mierda es dorada —replicó Egil sarcásticamente—.

¿A quién iría dirigido el mensaje?

¿A los gusanos, para decirles que se retuerzan un poco menos?

Eso ciertamente servirá.

Y supongo que los pájaros también están esperando ansiosamente su copia?

Clio se rió de la observación de Egil, mientras que Jarza permaneció en silencio, con la mirada fija en la escena que se desarrollaba ante ellos.

Finalmente, fue Jarza quien habló.

—No, es un mensaje para nosotros —intervino.

La perspicacia de Jarza sorprendió a Alfeo.

Parecía que los dioses habían bendecido al hombre no solo con fuerza sino también con una aguda inteligencia.

—¿Se supone que debemos estar asustados?

¿De unos pocos hombres cavando el suelo?

—murmuró Egil mientras se sentaba en el suelo—.

Sí, me estoy meando en los pantalones.

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Pero mientras los prisioneros tomaban sus palas y comenzaban a cavar, los ojos de Clio se estrecharon con intensa concentración.

La tierra volaba desde delante de ellos, arrojada a un lado.

Mientras tanto, el príncipe permanecía de pie, con la mano apoyada en su oído bueno, luciendo una expresión de aburrimiento.

Sir Robert, a su lado, observaba la escena con un toque de orgullo.

«¿Fue esto organizado por ese bastardo senil?

Si iban a matarlos podrían habérmelos dado…

su alfabetismo habría sido genial para nosotros», no pudo evitar preguntarse Alfeo.

Con cada momento que pasaba, el agujero se hacía más profundo.

Algunos de los prisioneros se detenían para recuperar el aliento, solo para ser instados a continuar por el chasquido de los látigos.

Veinte minutos después, el agujero alcanzó la profundidad de la cintura, y la excavación se detuvo.

—¿Qué diablos están haciendo?

—susurró Clio, con voz cargada de incredulidad—.

¿Están tratando de asustarlos?

¿Esos agujeros están destinados a humillarlos?

—No, he visto esto muchas veces —respondió Jarza, con tono grave—.

Esa es su tumba.

Como si fuera una señal, sus palabras quedaron reivindicadas.

Los guardias no perdieron tiempo, atravesando los pechos de los prisioneros con sus lanzas.

Algunos cayeron de rodillas, suplicando clemencia, mientras que otros luchaban desesperadamente para liberarse del agarre letal de las armas.

Sin embargo, independientemente de sus esfuerzos, su destino seguía siendo inevitable.

—Si tenían intención de matarlos, podrían habernos ahorrado este espectáculo y haberlo hecho de una vez —comentó Egil, su voz teñida de aburrimiento.

—Este espectáculo es tanto para nosotros como para sus nuevos oficiales —explicó Alfeo, con la mirada fija en la sombría escena que se desarrollaba ante ellos—.

«Muestra cobardía y morirás».

—Observó cómo los guardias arrancaban las palas de las manos sin vida de los prisioneros y comenzaban a llenar los agujeros que habían cavado.

La corte, silenciosa e inmóvil, observaba la obra con expresiones pétreas.

Finalmente, el príncipe pareció cansarse del espectáculo, levantándose de su asiento con sus guardias siguiéndolo.

De repente Alfeo llamó a sus compañeros y se adelantó hacia el príncipe.

Mientras se acercaba, el príncipe se dio cuenta de él, sus ojos aburridos se movieron hacia Alfeo.

El líder mercenario se inclinó.

—¿Puedo tener unas palabras con su gracia?

—preguntó.

La actitud del príncipe sugería fastidio, pero se volvió hacia Sir Robert, quien dio un paso adelante para dirigirse a Alfeo.

—Tratas conmigo, mercenario —declaró Roberto.

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Alfeo observó al príncipe, quien simplemente asintió mientras avanzaba.

—Muy bien.

Busco permiso para reclutar hombres adicionales dentro de la ciudad —declaró sin rodeos, anticipando la respuesta de Roberto.

—¿Para que podamos pagarte más?

¿Nos tomas por tontos?

—replicó Roberto.

—Los términos que acordamos previamente permanecerán sin cambios —contrarrestó Alfeo—.

Ocho silverii para cada soldado de mis 500 en la compañía.

Cualquier recluta más allá de eso estará fuera de nuestro contrato y será financiado únicamente por mí.

Tus arcas no se verán gravadas por su pago.

Roberto refunfuñó, sin ver la trampa.

—Deberías pagarnos por tal derecho, reclutando en nuestra propia tierra —insistió.

—Estos soldados lucharán por tu príncipe —le recordó Alfeo con calma—.

Si no deseas concedernos permiso para reclutar, entonces simplemente tendrás menos soldados gratuitos luchando por ti.

Difícilmente una pérdida para mí.

¿Puedes permitirte eso?

Después de un momento de consideración, Roberto cedió.

—Muy bien, puedes proceder con el reclutamiento.

Pero no vengas a nosotros más tarde pidiendo monedas adicionales —advirtió.

—No lo haré.

Por favor, transmite mi gratitud a tu señor —respondió Alfeo con otra reverencia respetuosa.

Con eso, se dio la vuelta y se reunió con sus compañeros, dejando a Roberto regresar al séquito real con un resoplido de desaprobación.

«Parece que nuestros arcos pronto tendrán brazos para sostenerlos», pensó mientras se daba la vuelta hacia su grupo, indicándoles que lo siguieran.

Y mientras pasaban, sus ojos se dirigieron a los del hombre en el suelo.

Sus cabezas todavía sobresalían de la tierra, en un grito abierto pero silencioso de dolor.

Todos serán un día lo que ellos son ahora.

Puede que sea en una cama plateada con el estómago lleno, o en el barro con una lanza atravesando su cuello, pero el final será el mismo.

A la muerte todos irán…

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