Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 48

48: Banquete(2) 48: Banquete(2) —Sangre de los Dioses, ¿debemos quedarnos aquí como niños regañados esperando permiso para mear?

—Laedio siseó entre dientes apretados, con los dedos inquietos.

Sus ojos recorrieron el marco dorado de la puerta, observando las obscenas tallas de ninfas retozando y parras que probablemente costaban más que los ingresos anuales de toda su compañía.

Jarza permanecía inmóvil a su lado, las costuras de su chaqueta de seda emitiendo crujidos ominosos con cada respiración medida.

—Para estos pavos reales dorados, el ritual es el pegamento que mantiene unido su frágil mundo —retumbó el gigante—.

Quítales sus ceremonias y ¿qué son?

Solo hombres, no mejores que el resto de nosotros.

Laedio puso los ojos en blanco con tanta fuerza que fue un milagro que no se le quedaran así.

—Hemos estado esperando más tiempo del que se tarda en castrar a un semental.

Yo digo que…

Las puertas se abrieron hacia dentro con un gesto dramático, cortando su rebelión.

La escena más allá los golpeó como un golpe físico—un tumulto de colores, aromas y sonidos tan abrumador que hizo que los instintos curtidos en batalla de Alfeo se dispararan en señal de advertencia.

Montañas de comida reluciente se alzaban en bandejas de plata.

Tapices que representaban batallas absurdamente heroicas brillaban con auténticos hilos de oro.

Y por todas partes—jodidamente por todas partes—nobles los miraban con la fascinación apenas velada que normalmente se reserva para animales exóticos en las colecciones ambulantes.

Los músicos seguían tocando, su alegre melodía ahora subrayada por el silencio incómodo.

Un bufón realizaba una elaborada pantomima de un caballero matando a un dragón sin recibir absolutamente ningún aplauso.

En el estrado lejano, la familia real posaba como estatuas particularmente aburridas.

A la derecha del rey estaba Roberto—con la espalda recta como el asta de una lanza, su melena blanca perfectamente peinada, pareciendo para todo el mundo como si alguien le hubiera metido un asta de bandera por el culo y lo llamara postura.

A la izquierda se recostaba el príncipe examinando sus uñas con más interés del que había concedido a toda la fiesta hasta ahora.

La ausencia de la princesa mayor era notoria—probablemente en algún lugar sensato, pensó Alfeo.

—¡Los invitados de Su Gracia pueden acercarse!

—La voz de Roberto resonó, cada sílaba goteando grandeza ensayada.

«Dioses, incluso sus anuncios suenan como si estuviera recitando poesía épica en su propio funeral», reflexionó Alfeo mientras avanzaba.

Se movía con gracia deliberada, cada centímetro el cortesano pulido—muy lejos del mercenario ensangrentado que una vez mató a un hombre con un cucharón.

Cuando llegó a la distancia prescrita, se arrodilló con un floreo de su ridícula capa.

—Esta alma indigna agradece a Su Gracia por su generosidad —entonó, aplicando la humildad más espesa que la salsa sobre el pavo real asado—.

Que su reinado sea tan duradero como las montañas.

La sonrisa del príncipe no llegó a sus ojos.

—Levántate —ordenó, moviendo los dedos en un gesto que lograba ser tanto despectivo como condescendiente—.

Come, bebe y busca refugio bajo nuestro techo.

Por las sagradas leyes de la hospitalidad, ningún daño te ocurrirá aquí.

—Hizo una pausa lo suficientemente larga como para que las siguientes palabras sonaran como una ocurrencia tardía—.

Que los dioses sean testigos de mi juramento.

En el momento en que el príncipe terminó de hablar, el salón explotó de nuevo en su caos cuidadosamente curado.

Los nobles reanudaron sus alaridos sobre sus hazañas de caza, las damas rieron tontamente detrás de abanicos enjoyados, y un grupo de mercaderes casi llega a las manos sobre si el dragón del bufón pretendía ser metafórico o simplemente mal construido.

Alfeo se abrió paso a través de la multitud perfumada, agudamente consciente de las miradas clavadas en su espalda.

Esta gente había pasado sus vidas envuelta en seda mientras él se había abierto camino desde la inmundicia—y sin embargo, la vista de sus manos cicatrizadas alcanzando sus cubiertos dorados parecía fascinarles tanto como repelerles.

Pinchó una rodaja de venado condimentado y dio un cauteloso mordisco.

El Fuego estalló en su lengua.

—¡Jodidos infiernos!

—se atragantó, buscando a ciegas su copa de vino—.

¿Acaso masacraron al comerciante de pimienta y usaron sus huesos molidos como condimento?

Mirando alrededor en busca de compasión, no encontró ninguna.

Sus hombres estaban demasiado ocupados cometiendo actos de violencia contra el festín.

Egil estaba inhalando higos con miel como un hombre que nunca antes hubiera visto fruta.

Laedio había conseguido de alguna manera un ave asada entera y la estaba royendo con determinación obsesiva.

Incluso Jarza—normalmente un modelo de contención—estaba devorando una pierna de cordero con lágrimas de alegría en sus ojos, con grasa goteando por su barbilla hasta la seda ya tensada.

—Esto es increíble —gimió Egil con la boca llena de faisán especiado—.

Sabe como…

como…

—¿Como si alguien hubiera incendiado una caravana de especias y lo llamara cocina?

—ofreció Alfeo, mirando con profunda desconfianza una gelatina verde sospechosamente brillante.

Laedio se encogió de hombros, ya alcanzando otro pastel.

—Mejor que galletas mohosas y arrepentimiento.

Decepcionado por el comportamiento de su compañero, Alfeo escaneó la mesa en busca de patatas, su plato favorito.

Seguramente, no podían estropear las patatas, ¿era siquiera posible hacer eso?

Sin embargo, para su consternación, no se encontraban por ninguna parte ya que las patatas eran vistas como comida para cerdos.

—Oye, ven aquí —llamó Alfeo a un sirviente que pasaba llevando bandejas de vino.

Cuando el sirviente se acercó, Alfeo agarró una copa—.

Indícame dónde están las patatas.

La pregunta hizo que el sirviente esbozara una pequeña sonrisa burlona.

Después de todo, nadie se atrevería a pensar en encontrar comida tan baja en las mesas de los nobles.

Esa sonrisa tomó a Alfeo por sorpresa, que rápidamente se transformó en ira.

Podía dejar pasar algunos comentarios de los príncipes y nobles dirigidos a él, estaban en una posición más alta que él, pero de ninguna manera permitiría que un sirviente se burlara de él.

Se contuvo de atacar físicamente pero se inclinó hacia él, con voz baja y peligrosa.

—Tienes exactamente tres segundos para indicarme la dirección de lo que he solicitado —susurró Alfeo, apretando su agarre en el brazo del sirviente—.

Recuerda, podría destriparte con la misma facilidad después de este festín, y tu príncipe ni pestañearía.

La próxima vez que te vea sonriéndome así, te cortaré la boca de oreja a oreja para que nunca puedas dejar de sonreír.

¿Entiendes?

Dándose cuenta de que algo iba mal, el sirviente bajó la cabeza en señal de sumisión.

Intentó informarle de su ausencia, tratando de explicar la razón de la forma menos humillante posible.

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Fracasó.

Con un movimiento rápido y contundente, agarró las orejas y el cuello del sirviente, inmovilizándolo en su lugar.

El sirviente hizo una mueca de dolor cuando Alfeo dio un tirón tan fuerte que comenzó a brotar sangre de las orejas del sirviente, manchando su ropa.

Aunque el sirviente gimió de agonía, no se atrevió a alzar la voz.

El alboroto, por pequeño que fuera, captó la atención de los que estaban cerca, que miraron al capitán mercenario, quien simplemente devolvió las miradas con una mirada de acero.

La multitud, sintiendo la intensidad de la situación, rápidamente apartó la vista, no queriendo estar cerca de una bomba de relojería.

Sabían de la importancia de la presencia del mercenario para el esfuerzo bélico, así que preferían evitar causar una escena.

—Pensándolo bien, he perdido el apetito —declaró Alfeo, con voz cargada de desdén mientras soltaba su agarre de la oreja del sirviente.

El sirviente, ahora ensangrentado y asustado, asintió frenéticamente en respuesta, ansioso por escapar de la ira de Alfeo.

Alfeo se dio la vuelta y caminó de regreso hacia sus compañeros, sintiendo las miradas persistentes de los otros invitados en su espalda.

Mejor así, razonó mientras ignoraba las miradas.

No estaba de humor para charlas inútiles con estos excrementos de alta cuna y por lo tanto decidió volver con sus queridas ratas.

—¿Qué demonios fue eso?

—retumbó Jarza con la boca llena de pan, las migas cayendo en su barba como nieve en una grieta montañosa.

Alfeo se reclinó en su silla, la madera crujiendo ominosamente.

—Solo una rata de alcantarilla que olvidó su lugar —dijo, examinando sus uñas con fingido desinterés—.

Simplemente le recordé que cuando hombres como nosotros pedimos algo, hombres como él lo traen.

Preferiblemente antes de que perdamos la paciencia y empecemos a quitar dedos.

La risa de Jarza era como el sonido de rocas moliendo juntas.

—¿Quieres que le demos un recordatorio más…

minucioso después del festín?

Podríamos enseñarle una lección sobre servicio adecuado.

—Flexionó una mano masiva, los nudillos crujiendo como disparos.

Alfeo fingió considerarlo, dándose golpecitos en la barbilla.

—Tentador.

Pero no lo matemos.

Los sirvientes muertos generan conversaciones incómodas con nuestro anfitrión real.

—Mostró una sonrisa fina como una navaja—.

Solo asegúrate de que recuerde esta noche cada vez que se mire al espejo.

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—Tu misericordia no conoce límites —bromeó Egil, lamiéndose la grasa de los dedos con un deleite obsceno antes de alcanzar otra ave asada.

Alfeo observó a sus hombres descender sobre el festín como una manada de lobos hambrientos—Egil desgarrando carne con los dientes, Laedio usando un cuchillo para pan de aspecto caro para limpiarse las uñas, Jarza haciendo que el acto de beber vino pareciera una amenaza.

Sus modales le darían un desmayo a una dama noble, pero al menos no estaban comenzando peleas.

Todavía.

—Voy a circular —anunció Alfeo, apartándose de la mesa—.

Intenten no iniciar guerras, seducir esposas o desafiar a nadie a duelos mientras estoy fuera.

—No prometo nada —murmuró Laedio con la boca llena de comida.

El salón del banquete era un tumulto de color y sonido—nobles pavoneándose como pájaros exóticos, músicos serrando instrumentos que valían más que el sueldo anual de un soldado, y sirvientes serpenteando entre la multitud como fantasmas, ignorados por todos hasta que se les necesitaba.

Alfeo se movió entre la multitud, su presencia partiendo el mar de seda y joyas como un tiburón cortando entre pececillos.

La comida había sido decepcionante (¿dónde estaban las malditas patatas?), la compañía insufrible, pero el entretenimiento…

Eso sí era algo.

Una compañía de malabaristas trabajaba entre la multitud, sus manos un borrón mientras mantenían un pequeño arsenal de dagas, copas y lo que parecía sospechosamente un anillo de sello noble girando por el aire.

Cerca, un tañedor de laúd arrancaba una melodía que tenía a varios señores asintiendo—aunque Alfeo sospechaba que solo fingían entender la composición.

Pero eran los bufones quienes realmente captaban su atención.

Un artista en particular comandaba el centro de una creciente multitud—un hombre fibroso con una cara como cuero envejecido y una sonrisa que prometía travesuras.

En una mano sostenía una antorcha; en la otra, una botella de algo que olía lo suficientemente potente como para despintar.

El bufón tomó un sorbo dramático, enjuagó el líquido en su boca, y luego—ante los ojos incrédulos de Alfeo—exhaló una rugiente llamarada que encendió la antorcha con un silbido de calor.

—¿Qué demonios…?

—murmuró Alfeo.

La multitud estalló en aplausos mientras el bufón extinguía la antorcha y sacaba la lengua—completamente ilesa.

Una noble se desmayó (o fingió hacerlo; Alfeo no podía saberlo con esta gente).

Un señor dejó caer su copa por la sorpresa.

La mente de Alfeo trabajaba a toda velocidad.

«¿Una bebida especial que no conduce el calor?», murmuró para sí mismo.

«¿Algún truco alquímico?

O…».

Sus ojos se entrecerraron.

«O tal vez el bastardo es simplemente así de bueno».

Por primera vez en la noche, Alfeo se encontró genuinamente impresionado.

No por los platos dorados o los discursos pomposos, sino por un artista ambulante que podía escupir fuego y vivir para contarlo.

—¿Disfrutando del espectáculo?

La voz vino desde detrás de Alfeo, suave como vino con miel y dos veces más embriagadora.

Se giró para encontrarse cara a cara con Jasmine, sus ojos esmeralda brillando con diversión.

Alfeo ejecutó una perfecta media reverencia —lo suficiente para ser educado, no tanto como para parecer servil—.

—El escupefuego es…

intrigante, Su Gracia.

Los labios de Jasmine se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—¿Quieres saber su secreto?

—Se inclinó confidencialmente, el aroma de jazmín y algo más oscuro emanando de ella—.

El pobre hombre no tiene lengua.

Alfeo parpadeó.

—¿Perdón?

—Lo que muestra a la multitud es una lengua de cerdo —continuó, claramente deleitándose con su sorpresa—.

Cosida al muñón.

¿Notas cómo nunca abre mucho la boca?

El estómago de Alfeo se revolvió incluso mientras su mente aceleraba.

—Eso es o la broma más grotesca que he oído esta noche, o la mutilación más creativa.

Jasmine se rió —un sonido como cristal rompiéndose—.

—Oh, me gustas.

Roberto dijo que eras inteligente.

—Roberto dice muchas cosas —contrarrestó Alfeo secamente—.

La mayoría equivocadas.

—Cierto —concedió ella, dando golpecitos con un dedo enjoyado contra sus labios—.

Pero tenía razón en una cosa —eres mucho más interesante que cualquier otra persona en esta terriblemente aburrida fiesta.

La princesa recorrió con la mirada el salón con desprecio indisimulado —pasando por los señores presumidos, las damas afectadas, su propio padre manteniendo la corte como una estatua traída a regañadientes a la vida—.

—Dime, Alfeo —ronroneó—, ¿cómo soporta un hombre como tú tal…

pompa?

Alfeo consideró sus palabras cuidadosamente.

—De la misma manera que uno soporta la disentería, Su Gracia.

Con los dientes apretados y el conocimiento de que eventualmente terminará.

La risa resultante de Jasmine hizo que varias cabezas se giraran.

—¡Maravilloso!

¿Quién diría que invitar a ustedes mercenarios animaría las cosas?

—Se acercó más, su vestido de seda susurrando contra sus botas—.

Ahora, ¿te gustaría ver algo realmente entretenido?

El pulso de Alfeo se aceleró a pesar de sí mismo.

Esta mujer era peligrosa —no de la manera en que una espada era peligrosa, sino como un veneno bellamente elaborado.

Y sin embargo…

—Vivo para ser entretenido, Su Gracia.

La sonrisa de Jasmine se volvió feroz.

—Excelente.

Entonces sígueme.

—Giró sobre sus talones, la cola de su vestido deslizándose detrás de ella como la cola de una serpiente—.

Oh, y ¿Alfeo?

—Miró por encima de su hombro, con los ojos brillantes—.

Intenta seguirme el ritmo.

Mientras Alfeo seguía a la princesa a través de una discreta puerta lateral, no podía sacudirse la sensación de que acababa de entrar en un juego donde las reglas estaban escritas con sangre.

Y lo más peligroso era que se encontraba deseando aprenderlas.

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