Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 50

50: Festín (4) 50: Festín (4) La luna colgaba alta sobre el mundo como una perla pulida suspendida en terciopelo—silenciosa, eterna, serena.

Proyectaba su resplandor argénteo sobre el jardín, transformando los setos en sombras bordeadas de plata y otorgando a la noche una extraña especie de paz.

Alfeo permanecía bajo su fría mirada celestial, su rostro bañado en su pálida luz, los ojos distantes como si buscara algo mucho más allá de su superficie.

Siempre había amado la luna.

Incluso cuando era niño—vendido como ganado al servicio de una casa noble, sin nombre y sin voz, un espectro en sus pasillos—se había aferrado a esa pálida luz como un hombre ahogándose a un trozo de madera flotante.

Sus aposentos para dormir habían sido más un agujero que una habitación, poco más que un pozo de moho y piedra húmeda, donde el aire apestaba a hongos y arrepentimiento.

Pero los dioses, si alguna vez habían escuchado—y dudaba que siquiera existieran—le habían concedido una única misericordia.

Una ventana.

Pequeña.

Alta.

Demasiado estrecha para escapar por ella.

Pero lo suficientemente baja como para que cuando se ponía de puntillas, estiraba la columna y arqueaba el cuello, pudiera vislumbrar la luz de la luna atravesando la suciedad.

Y cada noche se arrastraba hasta esa ventana.

No para llorar.

No para rezar.

Sino para mirar.

Dejaba que la luz de la luna cayera sobre su piel magullada como un bálsamo.

Nunca lo curaba.

Pero le recordaba que en algún lugar por encima de la crueldad y la podredumbre de su mundo, aún había belleza.

Algo aún intacto.

Intocable.

—¿Todavía persiguiendo fantasmas?

—llegó la voz de Jasmine, lo suficientemente afilada como para cortar su ensoñación.

Alfeo parpadeó, pero no se giró.

Su mirada permaneció hacia el cielo, fija en esa vieja compañera plateada.

Solo su mandíbula se tensó, muy ligeramente, como un recuerdo apretado entre los dientes.

—Debes apreciar mucho la luna —dijo ella nuevamente, esta vez de manera más directa, con esa particular marca de irritación que surge cuando alguien está acostumbrado a que lo escuchen—y no sucede.

—¿A quién no le gusta?

—respondió él distraídamente.

—Ninguno que yo conozca la mira como si estuviera a punto de susurrar secretos.

—De eso al menos soy culpable —dijo Alfeo, bajando finalmente la mirada para encontrarse con la de ella.

Ya no estaban junto al calor del fuego del festín.

En algún momento durante su tranquila conversación, habían deambulado hasta el jardín.

Algo modesto para los estándares nobles, pero elegante—senderos curvos que serpenteaban entre setos y árboles bajos, con apenas suficiente cobertura para sentirse privado y apenas suficiente confusión para perderse.

Alfeo exhaló lentamente.

¿Cuánto habían caminado?

No estaba borracho, pero el calor del vino aún se arremolinaba tras sus costillas.

Debería haberlo notado antes.

—¿Es esto apropiado, Su Gracia?

—preguntó Alfeo, con voz cuidadosamente neutral—.

¿Caminar a solas con un hombre por la noche?

Los Yarzats me parecen un pueblo que disfruta la conversación—y el escándalo.

Jasmine rió, el sonido como campanillas en la oscuridad.

—Oh, adoran ambos.

El chisme es su pasatiempo favorito —extendió su brazo, su manga de seda brillando como plata líquida bajo la luz lunar—.

Ven.

Camina conmigo.

Hay algo emocionante en estos paseos nocturnos, ¿no crees?

Él dudó, inseguro de si su encanto era natural o una herramienta finamente afilada, como la daga enjoyada oculta bajo las sedas.

Aun así, tomó su brazo—aunque solo porque rechazarla podría ser peor que aceptar.

—¿No estaría preocupado tu padre?

—preguntó Alfeo, tratando de no sonar demasiado inquisitivo.

—¿Preocupado?

—Jasmine se volvió hacia él con una sonrisa que brillaba como una hoja bajo la luz de la luna—.

No tiene motivo para estarlo.

Eres un invitado de confianza, ¿no es así?

Alfeo no respondió.

Esa sonrisa lo inquietaba.

No porque fuera cruel.

Sino porque era calma.

Demasiado calma.

Ella estaba disfrutando de algo que él aún no podía ver.

—Su Gracia —dijo cuidadosamente, su voz una mezcla de cortesía y silenciosa advertencia—, quizás deberíamos regresar.

¿Una mujer soltera y un mercenario—solos de noche?

Esa es una historia que nadie cuenta sin un propósito.

Su risa resonó en el aire nocturno como el viento entre campanas plateadas—suave, melodiosa, y no del todo real.

—Oh, Alfeo —dijo, mirándolo con un brillo en sus ojos—, si me preocupara por el decoro, ya habría muerto de aburrimiento.

Él no se rió.

Sus instintos le susurraban ahora—no gritando, aún no, pero presionando dedos fríos contra su nuca.

Ella caminó más profundamente en el jardín, con pasos ligeros y despreocupados, pero deliberados.

Demasiado deliberados.

Cada sendero que tomaba, cada giro hacia el que lo conducía—parecía menos un vagar y más una guía.

¿Dónde están los guardias?

¿Dónde está el ruido del festín?

El aire estaba demasiado silencioso ahora.

Incluso los insectos se habían callado.

El corazón de Alfeo comenzó a acelerarse, no por miedo—sino por cálculo.

Su mano descendió sutilmente hacia su cinturón.

Su pulgar rozó la empuñadura de la daga oculta bajo su capa.

«¿Podría ser una trampa?», pensó.

«¿Se arriesgarían?

¿Se arriesgarían a matarme aquí, en la oscuridad, bajo la luz de la luna?

¿Se atreverían a enfurecer a mi compañía?»
«¿Se atreverían…

si alguien les prometiera un reemplazo más barato?

¿Hay alguien dispuesto a matarme para tomar mi lugar?»
Escudriñó los árboles, entrecerrando los ojos.

Cada sombra parecía poder albergar a un hombre con una hoja.

Cada arbusto parecía respirar.

Y aun así Jasmine lo guiaba hacia adelante, sus pasos firmes, su risa desvaneciéndose ahora en silencio mientras pasaban bajo un enrejado de rosas blancas, pétalos cayendo como nieve entre ellos.

La mandíbula de Alfeo se tensó.

Había sido pobre.

Golpeado.

Traicionado.

Comprado y vendido más veces que el ganado.

Pero había sobrevivido a todo eso.

Y no tenía intención de morir en un jardín bañado por la luna porque la hija de Alguien sonrió con demasiada dulzura.

—¿Desde cuándo los mercenarios se preocupan por lo que es apropiado?

—La voz de Jasmine atravesó la maraña de pensamientos de Alfeo.

El rostro de Alfeo cambió—no con sorpresa, sino con la practicada quietud de un hombre que había sido entrenado para no mostrar lo que realmente sentía—.

Desde que son tratados como invitados de honor —respondió, su voz fría, medida—.

Y desde que no quieren arriesgarse a enfurecer la mano que da las monedas…

Pero Jasmine no retrocedió.

En su lugar, se acercó más, sus dedos apretándose ligeramente en su brazo.

La luz de la luna convirtió sus ojos en plata fundida, y cuando lo miró, no fue con coqueteo—sino con mando.

—Él no se ofenderá —dijo—.

Puedo asegurártelo.

Los ojos de Alfeo se entrecerraron ligeramente, captando el peso en sus palabras.

—¿Él?

—preguntó.

—Mi padre —respondió suavemente—.

Fue él quien me dijo que te acompañara en este paseo.

¿No es eso un permiso?

Alfeo se detuvo a mitad de paso, sus botas crujiendo suavemente sobre la grava.

Toda su postura cambió—ya no casual, sino enroscada, alerta.

Una tensión atravesó el aire como una cuerda de arco tensada.

Entonces se rió.

Una risa queda al principio—luego más fuerte, más profunda, hasta que resonó contra los muros de mármol del jardín como el himno de un loco a las estrellas.

Las cejas de Jasmine se fruncieron, confundidas.

Alfeo se limpió una lágrima de la comisura del ojo, la risa asentándose en algo más frío.

—Mis disculpas, Su Gracia —dijo con una inclinación sardónica de sus labios—.

Es solo que—la gente realmente nunca cambia, ¿verdad?

—Explícate —dijo ella.

—Ven a un joven—sin título, sin linaje—liderando a quinientos hombres en acero.

Hombres con el doble de su edad.

Veteranos.

Pero solo ven juventud, no la hoja que hay detrás.

—Su voz se había endurecido ahora, afilada como una piedra de afilar pasada por el acero—.

Se ríen tras sus manos.

Susurran que tuvo suerte.

O peor—que fue manipulado.

Comprado.

Se volvió hacia ella, sus ojos brillando como brasas gemelas en la oscuridad.

—Nunca se detienen a preguntar cómo tal hombre ganó la lealtad de asesinos, soldados y brutos.

Simplemente asumen que puede ser manipulado.

Que una flor en flor lo hará tropezar y caer.

—Esbozó una leve mueca despectiva—.

Como un perro callejero olisqueando tras la primera perra en celo.

Su rostro se endureció.

—Y ahora debo preguntar…

—continuó, con tono ácido—.

¿Está tu padre tan desesperado por ahorrar dinero que prostituiría a su hija para negociar un contrato más barato?

¿O simplemente pensó que estaría demasiado ocupado desatando tus lazos para leer la letra pequeña?

La bofetada llegó tan rápido que ni siquiera intentó detenerla.

Su palma golpeó contra su mejilla con tal fuerza que resonó, el sonido como un latigazo en la quietud.

Su cabeza se movió ligeramente hacia un lado por el impacto, un rubor rojo elevándose en su piel.

Y entonces —volvió a reír.

Más tranquilo esta vez.

Casi con afecto.

—Disculpas de nuevo —dijo, con voz seca como pergamino viejo—.

Sigo siendo demasiado rápido con mi lengua, al parecer.

La juventud tiene sus peligros.

Pero la edad tiene su podredumbre también —hombres como tu padre ven cada problema como un juego de tronos y sábanas.

La sonrisa de Jasmine se desvaneció como aliento en el cristal.

Dio un paso atrás, deslizando su brazo del suyo mientras sus ojos se enfriaban.

Aún así, su voz era firme cuando habló.

—No te equivocabas —dijo al fin—.

Me envió para seducirte.

La farsa ha terminado, entonces.

—Su mirada sostuvo la suya, sin vacilar—.

¿Interpreté mal mi papel?

Alfeo negó con la cabeza, frotándose el escozor en la mejilla con una leve sonrisa burlona.

—No.

Fuiste impecable.

La mezcla perfecta de encanto y misterio.

Incluso dudé de mí mismo —por un momento.

—¿Solo un momento?

—preguntó, arqueando una ceja.

—Soy un hombre paranoico, Su Gracia.

No se lidera a quinientos asesinos curtidos en sangre sin ser cauteloso.

Pero…

—Inclinó la cabeza, tocándose la mejilla casi respetuosamente—.

Brazo fuerte.

De verdad.

Mis felicitaciones.

Eso le arrancó una risa reticente.

—Tienes suerte de que no te haya sacado sangre.

—Quizás —respondió—.

Pero he sangrado por motivos menos hermosos.

Ella lo estudió entonces, algo en su mirada cambiando —curiosidad reemplazando al desdén.

Y justo cuando pensaba que el encuentro podría terminar en fríos adioses, ella volvió a sorprenderlo.

—Entonces consideremos el negocio de mi padre terminado, pero el mío aún no está concluido —dijo, avanzando una vez más.

Su sonrisa regresó —no cálida, sino maliciosa.

Una sonrisa de filo de navaja.

Desafiándolo.

Invitándolo—.

¿Dispuesto a escucharlo?

Extendió su mano hacia él nuevamente.

Flotaba entre ellos, esbelta y pálida bajo la luz de la luna —grácil como el gesto de una noble, y igual de peligrosa.

—Me gustaría mucho continuar nuestro paseo —dijo—.

Podrías encontrar esta próxima conversación…

más de tu agrado.

Sus dedos permanecieron suspendidos, como si le ofreciera un pacto escrito no en tinta sino en tensión.

No una seducción esta vez —sino algo más.

Un encuentro de iguales.

Alfeo contempló su mano por un largo momento, el dolor en su mejilla pulsando al ritmo de los latidos de su corazón.

Entonces, lentamente la tomó.

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