Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 51

51: En la ciudad(1) 51: En la ciudad(1) El paseo, al igual que el festín, procedió milagrosamente sin que se derramara una sola gota de sangre, algo que Alfeo consideró un pequeño milagro, dada la compañía involucrada.

Cuando regresó al gran salón con Jasmine siguiéndole, su risa aún resonando suavemente detrás de él como un cascabel de plata, sus ojos instintivamente buscaron al príncipe—el padre de la chica.

El hombre estaba reclinado en un diván de seda y pieles, con vino en una mano y la otra descansando perezosamente en su barbilla.

Sus miradas se cruzaron por un brevísimo instante, y el príncipe, al ver a Jasmine junto a Alfeo, ofreció una pequeña sonrisa de autosatisfacción.

El tipo de sonrisa que da un jugador cuando los dados caen exactamente como esperaba.

Alfeo le devolvió la mirada, demasiado aturdido para ofrecer su habitual sarcasmo mordaz.

«Una familia de locos de mierda», pensó sombríamente, antes de excusarse educadamente del lado de Jasmine.

Ella solo sonrió y lo dejó ir sin protestar, su expresión indescifrable pero sus ojos bailando con algo demasiado peligroso para su gusto.

El festín continuó hasta altas horas de la noche, lleno de música, copas rebosantes y el murmullo indulgente de nobles fingiendo ser anfitriones generosos.

Para Alfeo, la velada se arrastró como una piedra de afilar sobre una hoja sin filo.

Su negocio había concluido; el contrato negociado, los términos firmados, el oro prácticamente en su mano.

No tenía sentido quedarse más tiempo, especialmente no solo para ser exhibido como alguna bestia exótica traída desde la naturaleza salvaje.

Cuando finalmente tomó la decisión de dar por terminada la noche, su compañía reaccionó exactamente como él esperaba, quejándose como niños mimados arrastrados fuera de un festival.

Y entre ellos, por supuesto, estaba Egil, el más ruidoso del grupo y, por mucho, el más borracho y, por supuesto, el más cachondo.

El hombre había comenzado la noche con una jarra en la mano y nunca había permitido que se alejara.

Ahora, mientras se tambaleaban de regreso a los aposentos de invitados, la voz de Egil retumbaba por el corredor como un tambor de guerra.

—Debería haber hecho algo esta noche —se quejó, con los ojos vidriosos, su tono una mezcla de irritación y anhelo alimentado por el alcohol—.

No he visto ninguna acción decente en años.

—Sí hiciste algo.

¿O te olvidaste de la pobre sirvienta de esta mañana?

—Clio, caminando dos pasos por delante e intentando ignorar el cada vez más agresivo aroma a vino, arrugó la nariz.

Egil resopló tan fuerte que hizo eco.

—¿Eso?

Prácticamente se subió a mi regazo.

No hubo emoción.

Ni persecución.

Ni desafío.

Esta noche fue una pobre excusa de festín —sin pelea, sin sangre virgen, sin compañía para la cama.

En mi tribu, si no hubiera al menos tres muertes al final de un festín, lo consideraríamos un fracaso.

—No estamos en tu tribu —respondió Clio secamente—.

Estamos en un lugar civilizado ahora.

La muerte en un festín sería considerada mala educación.

No entretenimiento.

—¡Silencio ahí atrás!

—espetó Alfeo, con su paciencia finalmente desgastándose.

Se giró bruscamente, lanzando una mirada fulminante por encima de su hombro a los mercenarios discutiendo—.

Pensé que te dije que evitaras que bebiera —añadió, su tono volviéndose más punzante mientras se dirigía a Jarza.

Jarza levantó las manos en un gesto defensivo, con un higo a medio comer aún en una de ellas.

—Cada vez que me giraba para dar un bocado, él estaba vaciando otra copa.

¿Qué esperabas que hiciera?

¿Encadenarlo a la mesa?

—Tal vez —gruñó Alfeo.

—Entonces estaría vomitando vino y el guiso de ayer por todo el suelo.

No soy su niñera, y él no es un niño.

—Alguien parece consciente de eso —balbuceó Egil desde atrás, sonriendo como un hombre que había perdido el hilo pero aún estaba feliz de participar.

Alfeo redujo su paso y caminó junto a Jarza, bajando la voz mientras se inclinaba hacia él.

—Cuando lo lleves a la cama —dijo entre dientes—, empápalo con un cubo de agua.

Fría, si es posible.

¿Puedes hacerlo sin convertirlo en un espectáculo para toda la corte?

La sonrisa de Jarza se ensanchó, percibiendo la genuina molestia enterrada bajo el tono controlado de su comandante.

—Sí —murmuró, mirando a Egil con una mezcla de diversión y retribución inminente—.

Considéralo hecho.

—Bien —dijo Alfeo.

Luego se volvió hacia el grupo cuando llegaron a las habitaciones de invitados—puertas ornamentadas incrustadas en paredes de piedra, cada una bordeada con antorchas plateadas y emblemas dorados.

La hospitalidad del palacio seguía siendo impecable…

y ligeramente asfixiante.

—Muy bien, muchachos —llamó, elevando la voz—.

Suficiente juerga.

A la cama.

Mañana por la mañana, quiero a cada uno de ustedes frente a la puerta principal.

Tenemos asuntos en la ciudad—y quiero que se hagan sobrios.

Hubo un coro desigual de asentimientos murmurados, y los mercenarios comenzaron a dispersarse hacia sus respectivas habitaciones—algunos aún riendo, otros quejándose en voz baja.

Jarza se demoró, dando a Alfeo un saludo con dos dedos antes de seguir la forma zigzagueante de Egil por el corredor.

Alfeo permaneció atrás por un momento, frotándose la sien.

Sintió una extraña fatiga asentarse sobre él, no solo por el festín o el aire con aroma a bebida, sino por toda la velada.

No era el tipo de cansancio que venía de cabalgar o luchar, era el cansancio que venía de sonreír demasiado mientras estás sentado junto a personas que sabes que con gusto te apuñalarían por una bolsa de monedas o la promesa de un favor.

Exhaló, largo y silencioso, luego giró y desapareció en las sombras del pasillo.

En algún lugar del corredor, la voz de Egil resonó de nuevo—desafinada y triunfante.

—¡No me arrepiento de nada!

El chapoteo de agua que siguió fue mucho más satisfactorio de lo que debería haber sido.

————————
—Ughh…

—gruñó Egil mientras salía tambaleándose del palacio, arrastrando sus botas por la piedra como un hombre recién salido de la tumba.

Frotándose los ojos con una mano y rascándose su salvaje maraña de cabello con la otra, se desplomó con teatral agotamiento en los escalones justo afuera de la puerta.

—¿Por qué tan temprano?

—gimió, apoyando su espalda contra la piedra calentada por el sol y frunciendo el ceño hacia la luz.

El sol de la mañana ni siquiera había alcanzado su punto máximo, pero para Egil, cualquier hora antes del mediodía era barbarismo.

Un par de guardias del palacio que pasaban le lanzaron una breve mirada desdeñosa antes de continuar su ruta, claramente poco impresionados por la vista del mercenario adormilado.

—Eres el único que se queja —respondió Clio secamente, ahogando un bostezo mientras se ajustaba la capa sobre los hombros.

Aunque no lo diría en voz alta, él también pensaba que era innecesariamente temprano—pero a diferencia de Egil, tenía la dignidad de no lloriquear al respecto.

—Aun así —insistió Egil, entrecerrando los ojos hacia la luz del sol—, ¿no podríamos haber tenido solo una hora más?

¿Media hora?

Diablos, ¿diez minutos para morir en paz?

Todos en la compañía habían aceptado hace tiempo que Egil era el peor tipo de persona mañanera—el tipo que hacía de su miseria el problema de todos los demás.

En cada marcha de campaña, sin falta, Alfeo tenía que enviar a Jarza para sacarlo físicamente de la cama o echarle agua en la cara.

A veces ambas cosas.

—Alfeo dijo que tenemos trabajo —murmuró Asag, su voz tan silenciosa que casi se mezclaba con el susurro de la brisa matutina.

No había dicho mucho más desde que despertaron, pero así era Asag.

Todos se habían acostumbrado a su presencia discreta—como una sombra que simplemente se movía con ellos.

—Sí, sí —refunfuñó Egil—, y el mundo se acabará si no lo hacemos antes del desayuno, ¿verdad?

—No —llegó la voz de Alfeo, afilada y clara como el aire matutino.

Salió por las puertas del palacio, con una mano protegiéndose los ojos de la luz del sol, la otra descansando cerca de la empuñadura de su espada.

Entrecerró los ojos hacia el grupo y añadió secamente:
— Pero si comenzamos tarde, terminamos tarde.

Y preferiría no estar persiguiendo reclutas borrachos en la oscuridad.

Egil dejó escapar un suspiro dramático.

—¿Crees que la gente va a desaparecer en tres horas?

Alfeo no dio respuesta, solo bajó la mano que protegía su frente y dirigió su mirada hacia Asag.

—¿Has preparado todo lo que pedí?

Asag asintió una vez.

—La plaza ha sido despejada durante dos horas.

El espacio está marcado, las mesas y las vallas están en su lugar.

—Bien.

¿Los hombres ya están trabajando?

—Sí.

Cincuenta de ellos, siguiendo tus órdenes.

Alfeo gruñó en señal de aprobación.

—Entonces no desperdiciemos su esfuerzo.

En pie.

El grupo se movió y siguió, sus botas golpeando contra las piedras del palacio mientras salían por las puertas principales.

Los guardias apostados en la entrada apenas los reconocieron, solo una mirada rápida, un asentimiento, y de vuelta al deber.

Era un ritual practicado; mercenarios moviéndose con sombría determinación ya no levantaban muchas cejas.

Mientras caminaban, un silencio se estableció sobre ellos, espeso y persistente.

Las calles cerca del distrito noble estaban casi desiertas a esta hora temprana—amplios caminos de piedra bordeados de columnas blancas inmaculadas y setos cuidadosamente arreglados.

La quietud era casi inquietante.

Había una buena razón para ese silencio.

Entre las propiedades de los nobles y los barrios de la gente común yacía un tramo deliberadamente vacío, zona de seguridad, lo llamaban.

Un terreno vigilado desde todos los ángulos, diseñado para impedir que asesinos, ladrones o espías se deslizaran demasiado fácilmente entre las clases sociales.

Un hombre corriendo a través de este espacio no tenía dónde esconderse, solo guardias esperando para saltar desde cada sombra.

Eso no hizo nada para calmar a Alfeo, sentía como si estuviera perdiendo la cabeza…

por todas partes veía ojos.

Siempre había sido paranoico, pero en estas semanas, un poco más de lo habitual.

Desde aquel paseo con la princesa, se aseguraba de mirar siempre dos veces detrás de sí cuando estaba en la corte y fuera de ella.

Había olvidado momentáneamente que estaba en un país extranjero sin aliados ni amigos.

Al final del paseo, la princesa le hizo algunas preguntas extrañas.

Como qué deseaba hacer después de que expirara su contrato con su padre.

Si tenía algún objetivo que alcanzar mientras vagaba por el sur.

O cómo se sentía al ser contratado contra un empleador anterior.

Respondió a cada una de ellas, pero cuantas más preguntas hacía, menos parecían preguntas destinadas al príncipe.

Esa noche dijo muchas cosas, pero pocas las dijo en serio.

Siempre respondiendo de manera rebuscada o directamente mintiendo.

—¿Exactamente a dónde nos dirigimos?

—la voz de Clio finalmente rompió el silencio.

Su espada golpeaba rítmicamente contra su muslo mientras ajustaba su paso junto a Alfeo.

—Plaza del pueblo —respondió Alfeo, con los ojos fijos al frente—.

Hemos reservado espacio para pruebas de reclutamiento.

Necesitamos cien nuevas espadas.

—¿Soldados de infantería?

—preguntó, arqueando una ceja—.

Ya estamos hasta las rodillas con ellos.

—Correcto —asintió Alfeo—.

Pero hoy no buscamos espadas.

Quiero arqueros.

Tenemos arcos y flechas acumulando polvo en la armería de este agujero de mierda.

Nadie para usarlos, así que los pedí como parte del pago.

—Ya era hora —murmuró Clio—.

No tener arqueros es como tener una cocina sin cuchillos.

—Y jinetes —intervino Egil desde atrás, repentinamente animado ante la mención—.

No te olvides de los jinetes.

Tenemos caballos de vuelta en el campamento.

Todos equipados y sin lugar donde galopar.

—No lo he olvidado —le aseguró Alfeo—.

Ese es tu dominio.

Confío en que puedes convertir a algunos reclutas novatos en algo que se asemeje a caballería.

Egil hinchó el pecho con fingido orgullo.

—He pasado la mitad de mi vida a caballo.

El día en que olvide cómo montar o enseñar a otros será el día en que deje de ser Skurish.

Alfeo inclinó la cabeza, intrigado.

—¿Skurish?

¿Esa es tu tribu?

Los pasos de Egil se ralentizaron ligeramente, y por una vez, la sonrisa fácil desapareció de su rostro.

—No —dijo después de una pausa—.

Skurish-ai es la tribu.

Skurish es solo lo que los forasteros nos llamaban.

Alfeo lo estudió por un momento, luego preguntó suavemente:
—¿Alguna vez pensaste en volver?

A tu tierra natal, quiero decir.

Egil dejó de caminar por completo.

Su mandíbula se tensó, los labios apretados en una línea delgada y amarga.

Se giró lentamente, con los ojos duros.

—No hay vuelta atrás —dijo, con voz baja y plana—.

Mi tribu fue derrotada en batalla.

Aniquilada.

¿Crees que los Romlianos muestran misericordia a las tribus?

Éramos un “experimento”.

—La última palabra fue escupida con veneno—.

Querían nuestros arcos.

Nuestros caballos.

Pensaron que podían convertir a saqueadores en guardias fronterizos.

Fracasó.

Y cuando fracasó, se aseguraron de que no seríamos un problema de nuevo.

Clio se ralentizó detrás de él, sintiendo el peso en su voz.

Incluso Asag levantó la mirada, su expresión indescifrable.

—Mi gente murió de hambre —continuó Egil, su voz temblando con rabia contenida—.

Nuestra tierra fue tomada.

Los ancianos intentaron negociar, y el Imperio tomó eso como señal de debilidad.

Morimos lentamente.

Luego rápido.

Mi tribu…

Skurish-ai…

fuimos simplemente los últimos en caer.

Todo porque ellos se extendieron demasiado.

Su mano se aferró a la empuñadura de su espada, los nudillos blancos, la mandíbula apretada.

Entonces, sin previo aviso, escupió violentamente sobre el camino de piedra y marchó hacia adelante de nuevo, con los ojos fijos al frente.

Nadie habló por un largo momento.

El silencio regresó, más pesado que antes.

Alfeo observaba su espalda, pensativo.

Todos llevaban demonios.

Algunos simplemente llevaban los suyos de forma más ruidosa que otros.

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