Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 52

52: En la ciudad(3) 52: En la ciudad(3) Mientras el sol asomaba por el horizonte, sus rayos dorados se derramaban sobre las calles empedradas como el pregón de un heraldo.

La ciudad comenzaba a despertar con el estruendo de botas pesadas y el metálico tintineo de armas.

Mercenarios, vestidos con armaduras disparejas y capas deshilachadas, acechaban los callejones con determinación, sus voces retumbando en el aire matutino.

—¡La Hermandad de Freelance está contratando!

—gritaban, atrayendo miradas curiosas de tenderos y transeúntes de ojos soñolientos.

—¿Buscas emociones?

¿Quieres algunas monedas—y unas cuantas cicatrices para impresionar a las damas?

—rugió un bruto canoso, con una barba más enmarañada que un nido de pájaros y una sonrisa lo suficientemente salvaje para hacerle juego—.

¡Únete a las filas de la Hermandad de Freelance!

Dos silverii por adelantado, y tres más cada mes.

¡Lucha con nosotros—gánate tu sustento en oro!

A su lado estaba un mercenario más joven, envuelto en cuero hervido y resplandeciente cota de malla.

Mostró una sonrisa arrogante.

—Puede que no parezcamos la guardia de honor de tu príncipe, pero nosotros hacemos las cosas.

Y créeme—siempre hay una historia que contar.

Del tipo que te gana bebidas gratis y oyentes boquiabiertos —señaló con el pulgar hacia la plaza de la ciudad—.

Si lo que buscas es oro, gloria o leyenda, dirígete al mercado y apúntate.

La Hermandad de Freelance te espera.

Por toda la ciudad, más mercenarios hacían eco del grito de guerra, sus voces elevándose sobre el bullicioso parloteo de las calles.

Los transeúntes reducían el paso, atraídos por las promesas de monedas, emociones y favor real.

Los rumores de próximas campañas—sangrientas, abundantes y respaldadas por el príncipe mismo—avivaban su curiosidad.

Los dos silverii ofrecidos solo por alistarse tampoco venían mal.

Y así, atraídos por el estruendo de la ambición y el resplandor de la oportunidad, más y más personas se dirigieron hacia el mercado—algunos ansiosos, otros meramente curiosos, muchos listos para observar y juzgar por sí mismos.

En el corazón del alboroto se encontraba Alfeo, el cerebro detrás de esta teatral campaña de reclutamiento.

Estaba recostado en una sólida silla de madera, con una pierna perezosamente cruzada sobre la otra, una manzana a medio comer en la mano.

A su alrededor se encontraban sus lugartenientes de confianza —Jarza, Clio, Egil y el siempre silencioso Asag— vigilando silenciosamente mientras sus ojos recorrían la multitud en busca de signos de inquietud.

Para el observador casual, Alfeo parecía un hombre disfrutando ociosamente del espectáculo.

Algunos incluso se reían al verlo jugar algún juego despreocupado con un pilluelo callejero cercano.

Pero en realidad, esto no era ningún juego.

Alfeo estaba evaluando a sus hombres —midiendo su disposición, su conciencia y su capacidad para mantenerlo a salvo si el peligro alguna vez llamara a la puerta.

El mercado se llenaba de cuerpos por minuto, y el aire zumbaba con murmullos, risas y alguna que otra discusión.

Aun así, Alfeo permanecía imperturbable, observando tranquilamente la escena con el desapego de un general viendo cómo las piezas de su estrategia encajan en su lugar.

Dio otro mordisco a su manzana —crujiente y dulce— solo para que un trozo de pulpa se alojara molestamente entre sus dientes.

Con un movimiento de la lengua y un gesto del dedo, desalojó al intruso y lo arrojó casualmente a un lado.

Desde las sombras, una rata delgada se abalanzó, agarró el bocado y desapareció entre la multitud como un fantasma.

Alfeo la vio marcharse con una ceja levantada y una sonrisa burlona.

Incluso las alimañas, al parecer, estaban rápidas en aprovechar las oportunidades hoy.

Se levantó de su silla con gracia pausada, sacudiéndose el polvo de la chaqueta mientras observaba la escena que se desarrollaba ante él.

La multitud, antes ordenada, se había convertido en una marea de hombres gritando, codazos y voces alzadas, todos presionando hacia el campamento improvisado de la Hermandad.

Más y más…

siguen viniendo —pensó, entrecerrando los ojos.

En la línea, los cincuenta hombres asignados al control de multitudes estaban esforzándose, con la cara roja y sudando.

Algunos habían comenzado a empujar hacia atrás a los más agresivos con varas de madera—uno incluso arremetió contra un bruto particularmente ansioso que se negaba a dejar de empujar hacia adelante.

—Mierda…

no esperaba tantos —murmuró Jarza, acercándose junto a Alfeo.

Su ceño estaba fruncido, sus ojos entrecerrados contra el sol naciente.

Alfeo asintió lentamente, la comisura de su boca curvándose en una sonrisa seca.

—La mayoría están aquí para una incursión rápida.

Una campaña corta, una bolsa gorda, y luego de vuelta a sus aldeas embarradas con una historia y algo de botín —dijo—.

Piensan que los necesitamos por unas semanas.

Los tontos.

Jarza cruzó los brazos.

—Lástima que no podamos tomar más.

Con cien espadas más, podríamos tallar algo digno de recordar.

—No podemos permitirnos más de cien arqueros —respondió Alfeo, pasando una mano por su cabello oscuro, con un destello de frustración tras su calma exterior—.

Si tuviéramos más monedas, tomaríamos más hombres.

Pero debemos trabajar con las arcas que tenemos.

Jarza se burló.

—Entonces, ¿por qué luchar para un mendigo?

¿Cuál es el punto de derramar sangre por alguien que apenas puede pagar nuestras botas?

Como dijiste, andamos escasos de monedas y no parece que vayamos a encontrar muchas aquí.

Alfeo colocó una mano en su hombro—no pesada, pero firme.

—Soy muy consciente de eso, pero decidí ofrecer nuestra espada por una simple razón: no todos los pagos vienen en oro.

Influencia, tierras, secretos…

favores debidos por las personas adecuadas.

Eso es lo que mantiene viva a una compañía mucho después de que la bolsa se vacía.

Me parece que simplemente estás viendo nuestra situación como mercenarios; yo estoy buscando elevar nuestra compañía a algo más noble que simples espadas errantes a sueldo.

Jarza se rascó la nuca, claramente no convencido.

—Aún siento que somos nosotros los que estamos siendo usados.

Alfeo sonrió levemente.

—Solo porque no puedas ver el tablero de juego no significa que no estés en él.

Confía en mí—estamos jugando a largo plazo aquí.

Mientras lo decía, volvió su mirada hacia la creciente multitud.

—Es hora de comenzar —dijo, haciendo un gesto hacia los demás—.

Vamos a encontrar a nuestros nuevos hermanos.

Con determinación en su paso, Alfeo se abrió camino entre las filas de sus guardias y se dirigió hacia la puerta donde la multitud presionaba con más fuerza.

Laedio, sonrojado y jadeante, lo saludó con evidente alivio.

—Jefe—los hombres apenas pueden contenerlos.

Ya hemos tenido que dejar inconscientes a unos cuantos.

¿Deberíamos comenzar la selección antes de que las cosas se pongan más feas?

Alfeo asintió, examinando la turba con la cautela de un veterano.

—Empiecen a dejarlos entrar.

Cincuenta a la vez.

Usen las varas—mantengan sus espadas envainadas a menos que sea absolutamente necesario derramar sangre.

Sin muertes a menos que se lo ganen, no quiero informar a ese cabrón en la corte sobre bajas en la ciudad.

Laedio hizo un breve gesto de asentimiento y se marchó, ladrando órdenes.

Los guardias se movieron rápidamente, formando un corredor con sus cuerpos y varas.

Entre maldiciones, empujones y algunas narices sangrantes, la primera oleada de cincuenta fue conducida a un claro cercado junto a la plaza del mercado.

A cada recluta se le entregó un arco, la madera recién encordada y tensa con resistencia.

Los hombres miraron los arcos y luego se miraron entre sí, inciertos, algunos flexionando sus brazos en preparación, otros ya arrepintiéndose de su entusiasmo.

Alfeo dio un paso adelante, haciendo crujir su cuello con un sonido seco.

Sus botas resonaron sobre la tierra compacta mientras se acercaba a la línea de reclutas.

Recogió un arco, lo inspeccionó brevemente, luego se volvió para enfrentarlos.

—No estamos buscando al más rápido, ni al más inteligente —comenzó, con una voz afilada como una cuchilla y lo suficientemente fuerte como para cortar los murmullos de la multitud—.

Queremos fuerza.

Control.

Resistencia.

Levantó el arco y demostró, extendiendo su brazo, tirando de la cuerda suavemente hasta su pecho.

—Tiren de la cuerda hasta sus pezones—nada menos —instruyó—.

Y mantendrán esa posición hasta que yo diga lo contrario.

Sin temblar.

Sin titubear.

Si sueltan antes, están fuera.

Algunos de los hombres se miraron entre sí.

Unos cuantos ajustaron su agarre, ya tratando de imitar su postura.

Alfeo continuó, con un tono duro como el acero.

—Si tienen éxito, ganarán tres silverii al mes y una bonificación de dos silverii al firmar.

Pero esto no es un ataque y fuga, si están buscando una oportunidad para ganar dinero rápido, este no es el lugar.

El contrato dura tres años.

Rómpanlo, y se balancearán de una cuerda—su cuerpo exhibido como ejemplo para cualquier otro desertor con pies blandos y promesas vacías.

Hizo una pausa para dejar que las palabras se asentaran como un viento frío en sus huesos.

—¿Quieren monedas?

Se las ganarán.

¿Quieren gloria?

Luchen lo suficiente, la encontrarán.

Pero si quieren una vida fácil, den la vuelta ahora y dejen que alguien más valiente tome su lugar.

Hizo un gesto hacia las filas de aspirantes con la finalidad de un juez dictando sentencia.

—Tienen diez segundos para irse si no aceptan los términos.

Ni un hombre se movió.

Alfeo se permitió la más leve de las sonrisas.

—Entonces comencemos.

«Bien», pensó Alfeo, un pequeño asentimiento confirmando su aprobación.

Con un movimiento de su mano, hizo una señal a los hombres apostados a un lado.

Avanzaron inmediatamente, tomando el control del proceso de selección con una precisión fluida y bien entrenada.

Siguiendo la demostración anterior de su capitán, los instructores se movían como una máquina bien engrasada—calmados, confiados e intimidantes.

Cada hombre tensó su arco con facilidad practicada, el crujido de las cuerdas tensas añadiendo un matiz tenso al cargado silencio.

Luego vinieron las instrucciones de nuevo, ladradas con nítida claridad: extender el brazo, tirar de la cuerda hasta el pecho—específicamente, hasta los pezones—y mantener.

Los reclutas, ahora tensos paquetes de nervios y ambición, hicieron lo que se les ordenó.

Los arcos crujían bajo la tensión.

Los brazos temblaban.

Los rostros se tensaban.

La tarea era engañosamente simple—sin blancos que golpear, sin flechas que soltar—solo resistencia pura, una prueba de si un hombre podía mantener su arma firme el tiempo suficiente para hacer llover muerte en el caos de la batalla.

Alfeo se mantuvo atrás, con los brazos cruzados mientras observaba.

Sus ojos pasaban de un candidato a otro, sin perderse un movimiento nervioso, un hombro caído o una mandíbula apretada.

A pesar de toda su fanfarronería y bravuconería, muchos de los hombres habían subestimado la pura exigencia física.

Habían imaginado gloria.

En su lugar, encontraron ácido láctico y antebrazos ardientes.

Para la duodécima ronda—doce tensiones sostenidas, doce pruebas de determinación—la línea se había reducido.

Los hombres abandonaban uno por uno: algunos con gruñidos de frustración, otros con vergüenza en sus ojos, y unos pocos simplemente derrumbándose de rodillas, con el arco resbalando de sus dedos.

Alfeo no se inmutó.

No había esperado más.

La guerra no favorecía a los ansiosos—favorecía a los tercos.

Cuando terminó la última ronda, solo quedaban dieciocho.

De ellos, dos apenas lo habían logrado, con los brazos temblando como cañas en el viento.

Fueron retirados silenciosamente, sin vergüenza pero sin segundas oportunidades.

Quedaban dieciséis—ojos duros, silenciosos y empapados de sudor.

Suficiente.

Alfeo dio un paso adelante mientras los supervivientes eran conducidos a un tosco banco de madera.

Uno de los oficiales llevaba un grueso libro de contabilidad encuadernado en cuero agrietado.

No hubo lectura, ni juramento ceremonial—solo un plato de tinta, un cuadrado de papel y la presión de un pulgar.

Uno por uno, los hombres firmaron su marca, comprometiéndose a tres años de guerra, paga y la posibilidad de muerte.

No dudaron.

Ni uno solo.

—Siguientes cincuenta —llamó Alfeo, su voz elevándose por encima del estruendo de la multitud más allá de las puertas.

Pronto los guardias ladraron y empujaron a la siguiente ola hacia el claro.

Otro grupo de hombres dio un paso adelante, sus ojos hambrientos, algunos ya flexionando sus brazos al ver los arcos dispuestos.

Para ellos, esta era una puerta hacia el oro, la fama o el escape del aburrido deterioro de la vida diaria.

Para Alfeo, eran otro montón de arcilla para ser moldeado—o descartado.

Se volvió para observar de nuevo, ilegible como una estatua.

La guerra ni siquiera había comenzado, y ya estaba seleccionando a sus supervivientes.

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