Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 53

53: En la ciudad(4) 53: En la ciudad(4) “””
Una hora pasó, y las pruebas de reclutamiento llegaron a su fin, rápidas y minuciosas.

En su mayor parte, el proceso transcurrió sin incidentes.

Solo un recluta había resultado problemático: furioso por haber fallado, arrojó su arco al suelo y lo destrozó bajo su bota en un ataque de rabia.

Su berrinche duró poco.

Por supuesto, después de eso algunos soldados intervinieron, lo arrastraron por el cuello y lo dejaron ensangrentado y gimiendo en el polvo de la calle.

El resto de los candidatos aceptaron su destino con resignación silenciosa u orgullo cauteloso, dependiendo de su situación.

Con la selección completada, Alfeo confió a Laedio la tarea de escoltar a los nuevos reclutas de vuelta al campamento.

Su verdadero entrenamiento comenzaría allí.

La prueba solo había evaluado la resistencia, pero ahora venía la parte más difícil, enseñar a estos hombres inexpertos a colocar correctamente las flechas, tensar las cuerdas y enviar los proyectiles volando hacia donde debían ir.

Eso dejó a Alfeo y su pequeño grupo con las manos ociosas y toda una tarde por delante.

El sol aún estaba alto, el día demasiado joven para descansar.

Y así, aburridos e inquietos, deambularon por la ciudad como hormigas en el jardín de alguien buscando comida.

Las calles bullían con el ritmo de la vida diaria.

Las multitudes fluían como corrientes en un gran río, cada persona atrapada en su propia tarea, mercaderes gritando desde sus puestos, niños serpenteando entre las piernas, cargadores sosteniendo pesadas cargas sobre sus hombros.

Edificios altos se elevaban a ambos lados como acantilados conteniendo el flujo de gente, y Alfeo tenía la costumbre de mirar hacia arriba de vez en cuando, atento a la ocasional bacinilla doméstica vaciada desde arriba.

Afortunadamente, ninguna cayó.

Mientras paseaban, música y risas llegaban a sus oídos.

Artistas callejeros, mimos y farsantes, ocupaban varios rincones, atrayendo círculos de espectadores con sus coloridas vestimentas y exageradas payasadas.

Algunos bailaban, otros hacían malabares con cuchillos o realizaban ilusiones de prestidigitación, provocando tanto suspiros como vítores por igual.

Alfeo se detuvo más de una vez, cruzando los brazos mientras observaba con una ligera sonrisa tirando de sus labios.

Cuando algo le impresionaba, un truco particularmente ingenioso o una broma bien sincronizada, lanzaba una moneda al sombrero del artista con precisión casual antes de continuar su camino.

Sin embargo, a medida que se adentraban en la ciudad, las calles se volvían cada vez más congestionadas, con multitudes presionándolos por todos lados.

Los olores nocivos causados por una ciudad sin alcantarillado asaltaban sus sentidos, lo que llevó a Laedio a cubrirse la nariz con disgusto.

—Qué mierda de ciudad, el hedor es insoportable, ¿cómo puede alguien soportarlo?

—murmuró, con la voz amortiguada por su mano.

—La mayoría de las ciudades pobladas son así —respondió Alfeo con calma, abriéndose paso entre la bulliciosa multitud.

—Deberías ver una de estas ciudades después de una incursión —intervino Egil, con una expresión retorcida de disgusto pero con algo de anhelo en su tono—.

El hedor de la descomposición se vuelve tan abrumador después de una semana que los señores tienen que emplear vagabundos para limpiar los cadáveres.

Los soldados ni siquiera se acercan…

la descomposición de los cuerpos es para la guerra, como el perfume de las prostitutas.

Donde encuentras uno, el otro sigue.

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—Roma es diez veces esta ciudad y seis veces más limpia —agregó Laedio, continuando con sus quejas—.

Puedes enterrar tu cabeza en una letrina y aun así apestará menos que esta casa de ratas.

Te lo digo por experiencia.

A pesar del olor, era un simple placer, deambular por la ciudad sin sangre en sus botas, disfrutando de la caótica sinfonía de la vida callejera, especialmente porque todas sus interacciones anteriores con la ciudad cuando era propiedad de alguien dejaban mucho que desear.

Naturalmente, no duró mucho.

Un grito agudo resonó a su derecha, agudo, enojado, familiar.

—¡Atrapa a ese pequeño bastardo, Jarza!

—bramó la voz de Clio, su habitual compostura alterada.

Antes de que tuviera tiempo de preguntar por qué, Jarza reaccionó.

Como un sabueso por instinto, el corpulento hombre se abalanzó y atrapó algo pequeño y retorciéndose junto a su cinturón.

Lo levantó alto con una mano gruesa agarrando el cuello de lo que resultó ser un niño rubio y delgado de no más de diez años, que se retorcía y pateaba en el aire como un conejo atrapado en una trampa.

Aferrado firmemente al pecho del niño había un pequeño bulto de cuero.

Familiar.

La bolsa de monedas de Clio.

Alfeo no necesitaba las maldiciones que salían de la boca de Clio para entender lo que había sucedido.

—¿En serio te robó un niño?

—exclamó Egil, doblándose de risa.

Clio se sonrojó intensamente —¡Cállate!

¡El bastardo es tan pequeño que ni siquiera sentí sus manos!

—Una excusa probable —dijo Egil, aún sonriendo—.

Dime, ¿con qué frecuencia desaparecen tus bolsillos después de una noche en el burdel?

Clio murmuró algo entre dientes mientras recuperaba su bolsa y la abría para inspeccionar el daño.

—¿Quieres que haga algo con el niño?

—preguntó Jarza mientras levantaba más su brazo.

Satisfecho de que nada faltaba, Clio frunció el ceño y lo descartó con un gesto.

—Lo que sea.

Recuperé mi dinero.

No tengo ganas de darle una paliza.

Jarza levantó una ceja y sacudió un poco al niño.

—Tienes suerte, enano.

Unos años más y estarías besando los adoquines con tus dientes —hizo ademán de soltar al niño
—pero fue detenido por una sola mano extendida.

La de Alfeo.

Su expresión era tranquila, pero había un destello de curiosidad detrás de sus ojos mientras se adelantaba.

Examinó al niño con tranquila diversión.

El niño se congeló, rígido como una ramita.

—Has estado muy callado —dijo Alfeo, inclinando la cabeza—.

Esperaba al menos un poco de gritos.

Un grito de misericordia, un sollozo o dos.

¿Ni siquiera una mentira?

La cara del niño se crispó.

Un escalofrío pasó por sus labios.

—Dime tu nombre, niño —dijo Alfeo suavemente.

El niño no dijo nada.

El tono de Alfeo cambió, la amabilidad desapareciendo en un parpadeo.

—Muy bien.

Tienes tres segundos para escupir la moneda que tienes en la boca antes de que la saque con una daga, y quizás me lleve la lengua junto con ella.

Ni siquiera había terminado la frase cuando el niño escupió una brillante pieza de plata en su palma y rápidamente la ofreció.

—Disculpe, señor —murmuró, con los ojos bajos—, tenía hambre.

Clio retrocedió asqueado.

Tomó la moneda de la mano sucia, la limpió en la camisa harapienta del niño y hizo una mueca.

Alfeo se agachó, llevando su rostro al nivel del niño.

—Ahora dime —dijo con un toque de genuina curiosidad—.

¿Por qué perder tiempo poniendo la moneda en la boca?

El niño dudó—luego, sintiendo que el peligro había pasado por ahora, se enderezó ligeramente.

—La mayoría de la gente es más indulgente cuando me atrapan —dijo—.

Un niño pequeño, manos vacías…

se enojan, tal vez dan una bofetada o dos, pero toman su moneda y lo dejan así.

No quieren lidiar con los guardias—probablemente querrían su propia parte por intervenir.

Miró a su alrededor con cautela, luego continuó.

—Así que normalmente me meto una moneda en la boca.

Solo por si acaso.

En el peor de los casos, vuelvo a casa con un moretón…

y una comida.

Había una astucia en sus ojos ahora, no muy diferente a la de una rata, cautelosa e inteligente, moldeada por las calles y el hambre.

Alfeo soltó una risa suave, casi admirativa.

—Pequeño bastardo astuto —murmuró.

Se levantó a su altura completa, limpiándose las manos.

Luego, mirando a Jarza:
—Bájalo.

—¿Estás seguro?

—preguntó Jarza, claramente decepcionado.

Alfeo se volvió hacia el niño sin repetirse, sus ojos brillando con tranquila diversión.

Sopesó la pequeña bolsa de monedas en su mano, dejándola colgar flojamente entre sus dedos.

—Dime…

—dijo, con voz casi juguetona—.

¿Quieres intentar conseguir algo grande?

El niño levantó una ceja delgada, inseguro de si esto era burla o una oferta genuina.

No dijo nada, solo entrecerró los ojos hacia Alfeo como si intentara ver a través de las palabras.

Alfeo continuó, acercándose un poco más.

—Estaremos en esta ciudad hasta el amanecer —dijo, sosteniendo ahora la bolsa de monedas, dejándola balancearse suavemente—, y si puedes lograr quitármela sin que nadie te detenga…

es tuya.

Toda.

Sus labios se entreabrieron ligeramente.

—¿Hablas en serio?

—Lo juro —respondió Alfeo sin pausa, levantando su mano derecha con solemnidad burlona—.

Por todos los dioses que valgan la pena escupir.

El niño entrecerró los ojos.

—¿Por qué harías eso?

Alfeo sonrió.

—Porque creo que mis hombres se están ablandando.

Demasiado cómodos.

Un poco perezosos.

Los quiero alerta.

Nada mantiene una hoja más afilada que el pensamiento de perder algo ante una rata callejera.

Dirigió su mirada hacia el cielo, entrecerrando los ojos ante el sol que comenzaba su descenso.

—No queda mucha luz del día —murmuró.

Luego, mirando de nuevo al niño:
— Vamos.

Corre.

Sin decir otra palabra, el niño asintió una vez y salió corriendo por el callejón, desvaneciéndose en el mar de piernas, carros y voces.

El grupo lo vio desaparecer, medio divertidos, medio confundidos.

Alfeo podía sentir sus miradas presionando su espalda como la luz del sol sobre el acero.

Sin voltearse, elevó su voz, seca y casual.

—Si pierde…

les compraré a todos suficiente vino y prostitutas para matar a un caballo como señal de mi disgusto por dudar de ustedes.

Eso lo logró.

Algunas risas rompieron la tensión, y el resto asintió con aprobación.

Cualquier recelo que tuvieran se disolvió mientras seguían caminando.

Cuanto más caminaban, más congestionadas se volvían las calles.

La gente se empujaba hombro con hombro, el zumbido de la multitud elevándose como el murmullo de las abejas en una colmena.

Clio, claramente tenso, mantenía una mano firme en la empuñadura de su espada y la otra aferrada protectoramente sobre su bolsa de monedas.

Llevaba un ceño que se profundizaba con cada roce del hombro de un extraño.

Alfeo no pudo evitar encontrar la escena divertida—Clio mirando como un perro guardián en el mercado.

Reprimió una risita, sabiendo que era mejor no reírse a expensas de un amigo, especialmente uno tan abiertamente alterado.

Sin embargo, no había señal del ágil niño que había intentado robarles antes.

Quizás se había rendido.

O quizás seguía acechando en algún lugar entre la multitud, observando.

Nadie se atrevía a obstruir su camino.

La multitud se apartaba instintivamente para el grupo de Alfeo, el destello del acero en sus costados suficiente para que los ciudadanos más sensatos se hicieran a un lado.

La experiencia había enseñado a la gente de la ciudad que era mejor no provocar a hombres armados con uniforme.

Demasiados habían aprendido por las malas—moretones, dientes rotos, o peor—lo que significaba darle a un soldado una excusa para desenvainar su espada.

Dale a un niño un palo y dile que está a cargo, y pronto actuará como si fuera dueño de la calle.

El poder tiene un extraño efecto en las personas.

Una espada, aún más.

Pon una en la mano de un hombre, y comenzará a buscar razones para usarla.

Los ojos de Alfeo recorrieron la calle, su ceja elevándose ante la gran cantidad de artistas dispersos por toda la plaza.

Cada pocos pasos traía un nuevo acto: malabaristas lanzando cuchillos en arcos brillantes, contorsionistas doblándose en formas imposibles, bailarines saltando al ritmo de tambores de mano.

Círculos de espectadores se amontonaban alrededor de cada espectáculo, sus risas y aplausos elevándose por encima del ruido general de la ciudad.

Pero por cada espectador asombrado, había otros con intenciones menos honestas.

La mirada de Alfeo se detuvo en algunas figuras sospechosas que se deslizaban por los bordes de la multitud—manos ágiles, ojos inquietos y pies que se movían con demasiada determinación para ser simples paseantes.

Carteristas, sin duda.

Algunos incluso podrían estar confabulados con los artistas, usando los aplausos y el espectáculo como cobertura para manos rápidas y bolsillos más ligeros.

Pero un círculo llamó la atención de Alfeo por encima de todos los demás.

Era el más grande de toda la ciudad, atrayendo curiosos de todas las direcciones.

—Parece que algo emocionante está sucediendo allí —comentó Egil, colocando una mano en el hombro de Alfeo.

—¿Vamos a ver?

—preguntó Alfeo con una sonrisa.

—Bueno, no tenemos nada más que hacer —respondió Egil encogiéndose de hombros.

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Se abrieron paso a través del denso mar de gente, apartando fácilmente el camino con la espada enfundada de Alfeo reflejando la luz.

El olor a sudor y mugre los rodeaba mientras avanzaban, pero los plebeyos rápidamente se apartaban para los dos hombres.

Finalmente, llegaron a la primera fila de espectadores y vieron lo que todos estaban ansiosos por ver.

La visión que recibió a Alfeo era extraña y no encajaba del todo entre el ruido y el color habituales de las calles de la ciudad.

El anciano frente a él no era malabarista, ni mimo, ni trovador errante.

No sostenía laúd, ni pines de malabares, ni máscara pintada.

Y sin embargo actuaba igual, de pie en medio de una multitud que se reducía.

Era antiguo, tanto que, para los niños más pequeños, bien podría haber sido más viejo que la propia ciudad.

Se encorvaba hacia adelante como si alguna carga invisible se hubiera fusionado con su columna hace mucho tiempo, atrayéndolo hacia la tierra con cada día que pasaba.

Calvo no solo en la parte superior de su cabeza sino en todo su cuerpo, parecía casi reptiliano en su ausencia de pelo.

Las arrugas se aferraban a cada centímetro de piel como lechos de ríos secos grabados en pergamino.

Su piel pálida tenía el tono amarillento enfermizo de algo podrido durante mucho tiempo bajo el sol.

Parecía, pensó Alfeo, como un huevo que había estado hirviendo demasiado tiempo bajo un cielo cruel.

Y sin embargo—esos ojos.

En medio de lo grotesco, esos dos orbes brillaban con una claridad sorprendente.

Agudos.

Brillantes.

Vivos.

Centelleaban con diversión, como si el mundo mismo fuera una broma larga y prolongada que solo él podía entender.

Una sonrisa se deslizó por su rostro—no amable, no paternal, sino traviesa y ligeramente perturbada, como si la inocencia se hubiera podrido hace mucho tiempo, dejando solo alegría ante la locura de todo.

A pesar de su forma repulsiva, el anciano bailaba.

No bien.

No hermosamente.

Pero con una especie de gracia maniática que dejaba a los espectadores sin saber si reír o huir.

Ahora estaba claro lo que era: un adivino, o al menos alguien que afirmaba serlo.

Gesticulaba salvajemente, con dedos como ramitas torcidas, su voz elevándose por encima del bullicio:
—¡Acérquense, queridos gusanos, vengan y vean!

¡Los misterios del pasado y futuro, revelados por una tarifa!

Giraba mientras hablaba, sus túnicas, si es que se podían llamar así a esos harapos andrajosos, girando con él.

Luego se detuvo, extendiendo una mano temblorosa y nudosa.

A pesar de la edad visible, el movimiento era suave, casi inquietantemente preciso.

Los dedos temblaban con el tiempo, pero sabían exactamente dónde aterrizar.

—¡Una moneda de plata, un símbolo justo, para vislumbrar más allá del cuidado humano!

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Mostró una boca llena de dientes rotos y rió, una carcajada aguda y resonante como campanas agrietadas en una capilla vacía.

Alfeo miró fijamente, una silenciosa repulsión floreciendo en su interior.

La existencia misma del anciano se sentía incorrecta.

No solo grotesca, sino extraña, como si no perteneciera del todo a este mundo.

Su presencia, más que extraña, se sentía insultante.

Como una parodia de la vida.

Una distorsión.

Una afrenta a la razón y el orden.

Se volvió para mirar a sus compañeros y vio la misma inquietud reflejada en sus ojos.

Incluso el habitualmente imperturbable Clio se había tensado.

A su alrededor, los rostros de la multitud mostraban tensión —labios apretados, respiración superficial, algunos tragando con dificultad.

Y aún así el viejo bailaba, agitando sus extremidades con alegría errática, su risa áspera haciéndose más fuerte.

Brincaba como una marioneta borracha, sus miembros grotescamente ligeros, sus pies apenas tocando los adoquines.

Cada respiración era irregular, cada movimiento un sueño febril de éxtasis y decadencia.

Y entonces, se detuvo.

Sus ojos, esas dos estrellas brillantes y sin parpadear en el hueco de su rostro, encontraron a Alfeo.

Y se fijaron.

Una lenta sonrisa se desplegó.

No era acogedora.

No era cálida.

Una sacudida recorrió la columna de Alfeo, y su corazón dio un repentino y ansioso latido.

El hombre no había dicho una palabra, pero Alfeo se sintió visto, medido, como si fuera pesado en alguna balanza mucho más antigua que él.

El anciano inclinó la cabeza, aún sonriendo.

Y siguió bailando.

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