Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 55

55: Sangre de hermanos 55: Sangre de hermanos El jinete avanzó, las riendas temblando en sus manos húmedas.

Su respiración salía en ráfagas agudas, pero a pesar de su rapidez, no hacía nada para calmar sus nervios.

Intentó tranquilizarse, forzó respiraciones lentas por la nariz, apretó y desapretó la mandíbula, pero todo fue en vano.

Su corazón latía como un tambor de guerra dentro de su pecho y parecía que no se calmaría en un futuro cercano.

No sabía mucho sobre el segundo príncipe.

No realmente.

Los rumores abundaban, por supuesto, pero separar la verdad de la exageración siempre había sido imposible.

O, más honestamente, en este caso, demasiado aterrador para intentarlo.

Se decía que mientras el primer príncipe había heredado la corona del padre, el segundo había heredado algo más.

—El primero tomó la cabeza —decía el dicho—.

El segundo tomó las pelotas.

Eso por sí solo debería haber sido suficiente advertencia sobre el tipo de hombre que era.

Era conocido por su decadencia, por su indulgencia desvergonzada y glotona.

Festines lujosos que se convertían en orgías tan salvajes que incluso los dioses podrían haberse sonrojado.

Al amanecer, los suelos del palacio estarían resbaladizos con vino y sudor, y las prostitutas se irían tan llenas de semilla y plata que era un milagro que sus piernas las sostuvieran.

Pero la libido del segundo príncipe no era lo peor.

No, peor aún era su ego.

Sin control.

Sin cuestionamiento.

Una vez, un hombre se atrevió a acostarse con una de las concubinas favoritas del príncipe.

Lo único que el príncipe dejó intacto fue la cabeza del hombre, quizás para que aún pudiera escuchar los gritos mientras el resto de él se reducía a trozos rojos.

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Los sacerdotes que una vez lo condenaron desde la seguridad de sus púlpitos se habían vuelto extrañamente silenciosos.

Sus sermones, antes llenos de furia justa, se desvanecieron en susurros…

y luego en nada.

Muchos nunca volvieron a hablar.

El mensajero tragó con fuerza mientras el caballo debajo de él resoplaba, sus flancos temblando por el agotamiento.

Horas de duro cabalgar casi habían quebrado al pobre animal.

Debería haber desertado cuando tuvo la oportunidad.

No tenía esposa ni hijos.

Un poco de plata le habría comprado una vida tranquila en alguna aldea sin nombre lejos de la sombra de cualquier príncipe.

Pero ahora, esa opción se había esfumado y se maldijo por haberla dejado ir.

Su mirada se dirigió hacia adelante y con un sobresalto, se dio cuenta de que ya había llegado al perímetro exterior del campamento.

Había cabalgado hacia adelante sin darse cuenta.

Los arqueros a lo largo de las murallas tenían sus arcos tensados, las puntas de sus flechas brillando como cristal bajo el sol.

Miradas frías y duras seguían cada uno de sus movimientos.

Levantó ambas manos lentamente.

—¡Vengo en paz!

—gritó—.

¡Traigo noticias de la capital.

Solicito una audiencia con Su Gracia!

Deliberadamente omitió cualquier título: ni “príncipe”, ni “emperador”.

Mejor arriesgarse a ofender por omisión que llamar al hombre por el nombre equivocado.

Los arqueros no respondieron.

No necesitaban hacerlo.

En su lugar, la puerta de madera crujió al abrirse hacia afuera.

No se pronunció palabra alguna.

El mensajero desmontó, con las rodillas doloridas al tocar tierra.

Era una ley tácita, antigua y absoluta: ningún hombre entraba a caballo en un campamento militar, a menos que pretendiera reclamarlo.

Solo el emperador mismo y su guardia personal tenían ese derecho.

Ni siquiera los nobles, sin importar su rango o gloria, se atrevían a romperla.

Incluso los Altos Mariscales de las Provincias Imperiales caminaban junto a sus monturas al pasar la puerta.

El hombre no esperó órdenes.

Cuando tres guardias se acercaron, ya comprendía su propósito.

En silencio, desabrochó su espada y sacó su daga, ofreciendo ambas sin resistencia.

En el momento en que las armas dejaron sus manos, sintió que una extraña sensación de vacío se apoderaba de él.

Pero conocía la verdad.

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Si el Segundo Príncipe quería su cabeza, ninguna cantidad de hierro cambiaría el resultado.

Los guardias lo registraron minuciosamente, sus manos firmes y experimentadas.

Buscaron cuchillas ocultas, venenos escondidos en las costuras, cualquier cosa que pudiera perturbar la paz de la tienda que tenía por delante.

Una vez satisfechos, retrocedieron y le dieron permiso para avanzar, flanqueándolo como escoltas silenciosos.

Cada paso hacia la gran tienda se sentía como un paso más hacia el juicio final.

No había hecho nada malo.

Era simplemente una voz enviada desde lejos.

Sin embargo, con cada paso, la soga parecía apretarse alrededor de su cuello.

La tienda se alzaba ante él como un monumento.

Era la estructura más grande del campamento, anclada a la tierra por ocho enormes estacas de madera.

Gruesas cuerdas se estiraban tensas sobre la lona, creando un techo que parecía más fortaleza que refugio.

Todo el conjunto parecía teatral, construido no solo para la guerra sino para impresionar e intimidar.

Las solapas se abrieron.

El príncipe ya estaba dentro, esperando.

Estaba sentado en una lujosa silla bajo el escudo dorado de la Casa Katazoukenes.

Su postura era relajada, pero no había duda de que él era el eje sobre el cual giraba toda la habitación.

Parecía algo pintado más que nacido, cada rasgo demasiado suave, demasiado grácil.

Su cabello castaño caía ordenadamente hasta sus hombros, enmarcando un rostro sin cicatrices, sin líneas duras, sin sombra de batalla.

Era apuesto de una manera frágil.

No el tipo de belleza forjada por la vida, sino el tipo preservado en terciopelo y aceites perfumados.

No se parecía en nada a su padre.

Donde su padre era carne, su hijo era almohada.

Nobles de las provincias orientales estaban de pie a ambos lados de él, envueltos en seda, adornados con oro en sus armaduras, y silenciosos como estatuas.

Sus ojos seguían al mensajero, agudos e ilegibles.

Los guardias finalmente lo soltaron, y el hombre se arrodilló sin vacilación, con la cabeza inclinada.

—Su Gracia —dijo, con la voz firme, aunque su estómago se revolvía.

—Puedes levantarte —respondió el Príncipe Mavius.

Su voz era suave y cálida, con la cadencia de alguien acostumbrado a ser obedecido.

Había un tono juguetón en ella, pero no resultaba reconfortante.

—Veo que llevas mi emblema y vienes de mi capital.

¿Debo suponer que los señores del sur finalmente han entrado en razón?

¿Te han enviado para invitarme a tomar mi trono por fin y alzar mis espadas bajo mi nombre?

El embajador levantó la mirada, cuidando de no encontrarse con la del príncipe demasiado directamente.

—Lamento informarle a Su Gracia que ese no es el caso —su voz se quebró en la última palabra, y apretó la mandíbula para estabilizarse—.

La Reina Regente ha enviado una carta.

Deseaba que fuera entregada a Su Gracia en persona.

Metió la mano en su bolsa y presentó el pergamino sellado.

El príncipe no extendió la mano para tomarlo.

En cambio, se volvió hacia el hombre alto a su derecha.

—Lord Aron, ¿podría usted?

—De inmediato, Su Gracia —fue la respuesta.

Lord Aron avanzó con una pequeña reverencia, tomó la carta y volvió al lado del príncipe.

Mavius tomó el pergamino como si llevara un hedor.

Despegó el sello de cera con un dedo y desenrolló la carta.

Su expresión se volvió inexpresiva mientras sus ojos recorrían las palabras.

Luego se rio.

Comenzó como una risita silenciosa, pero rápidamente creció en volumen, resonando por la tienda con burla abierta.

El sonido era rico, refinado y cruel.

—Ah —comenzó, levantando el pergamino y recitando con voz resonante y teatral—.

Por los derechos del hombre y por el poder otorgado por los dioses…

Hizo una pausa para mirar alrededor de la sala, sonriendo a los nobles, que permanecían impasibles.

—Su Alteza Mavius Katazoukenes es por la presente convocado a jurar lealtad al legítimo emperador de Romelia, Mesha, Primero de Su Nombre.

Su sonrisa se ensanchó en una mueca, y continuó leyendo con deliberada pomposidad.

—Además, a todos los hombres en compañía del Segundo Príncipe se les extiende la misma invitación.

Si no se arrepienten y regresan al redil, serán declarados enemigos del estado.

Sus tierras serán confiscadas y sus títulos despojados.

Dejó caer el pergamino al suelo, donde aterrizó con un suave crujido, recitando el resto de memoria.

—Que se sepa —dijo, levantando una copa invisible en el aire—, que la justicia está con el Emperador Mesha.

Los ilegítimos pretendientes serán…

Apenas contuvo otra risa.

—…abatidos por la espada legítima del legítimo emperador y sus leales sirvientes.

Esa última línea rompió cualquier contención que le quedaba.

Sus hombros se sacudieron mientras estallaba en una risa incontrolable, limpiándose una lágrima de la comisura de un ojo.

Los nobles a su alrededor forzaron sonrisas corteses.

Algunos rieron suavemente, aunque ninguno se atrevió a reír más fuerte que el príncipe.

El embajador permaneció inmóvil, congelado en su lugar.

No estaba seguro de si hablar, arrodillarse de nuevo, o simplemente esperar lo peor.

Eventualmente, la risa del príncipe disminuyó.

Se sentó erguido una vez más, apartando su capa.

Sus ojos se fijaron en el mensajero, y todo rastro de humor desapareció.

—Bueno —dijo, con voz repentinamente fría—.

Eso fue entretenido.

Se inclinó hacia adelante.

—Fue un desperdicio de buena tinta —murmuró el Príncipe Mavius, golpeando con su bota el pergamino descartado—.

Aun así…

parece que la esposa de mi padre solo es buena para abrir las piernas a cualquier idiota que llame a su puerta.

Quizás si buscan en su cama, encontrarán al príncipe de Arlania esperando su turno.

Solo entonces los ojos del príncipe se posaron nuevamente en el mensajero, como si acabara de recordar que el hombre existía.

—¿Qué tienes que decirme sobre esta carta escandalosa?

—preguntó Mavius, con tono ligero, pero mirada pesada.

—Nada más allá de lo que Su Gracia ya ha leído —respondió el mensajero, con la voz apenas estable—.

Solo se me encargó entregar el mensaje.

—Una carta decepcionante, sin duda —murmuró el príncipe, sus dedos golpeando el reposabrazos de su trono—.

Dime, ¿conocías su contenido?

Se honesto…

El mensajero dudó, luego tragó saliva.

—Tenía mis sospechas, Su Gracia.

La temperatura en la tienda pareció descender.

Lord Corbray dio un paso adelante, su bigote blanco moviéndose mientras hablaba.

—Su Gracia, recuerdo que su padre recibió un mensaje similar una vez, de su hermano, nada menos.

Los dioses lo favorecieron ese día.

El emperador hizo descuartizar al pobre tonto frente a todo el campamento.

La moral se disparó.

O quizás lo hizo simplemente por diversión.

Cualquiera de las razones parece apropiada.

No hay mejor manera de comenzar su reinado que siguiendo los pasos de su padre.

El color desapareció del rostro del mensajero.

Sus palabras salieron apresuradamente.

—Su Gracia, por favor, solo soy el mensajero.

No tuve parte en la redacción de la carta.

No guardo lealtad a su contenido.

—Por supuesto —dijo el Príncipe Mavius con una sonrisa perezosa, como si ofreciera misericordia a un perro—.

Lord Corbray habla con verdad, pero seguramente no somos tan bárbaros como para desollar a un hombre por las palabras de su amo.

La misericordia, cuando cuesta poco, es una moneda bien gastada.

Giró ligeramente la cabeza.

—Lord Landoff, ¿podría pedirle prestado el servicio de uno de sus caballeros?

—Sus caballeros son tan suyos como míos, Su Gracia —respondió Lord Landoff con una breve reverencia.

El hombre mayor se mantuvo erguido, aún envuelto en el honor de su nuevo título, Alto Mariscal de la Rosa Roja, otorgado por el propio príncipe.

—Entonces hagamos de esto una lección —.

El príncipe se puso de pie.

Su voz se hizo más fuerte, más teatral, llegando a cada rincón de la tienda—.

Claven la carta a la mano del enviado.

Que regrese arrastrándose a mi querido hermanito y se escurra como una rata bajo su trono.

Se volvió nuevamente hacia el hombre tembloroso.

—Cuando regreses, dile esto: Vuelve a tus juguetes, Mesha.

Los asuntos de hombres no son para niños.

Infórmale que pronto regresaré a casa y él podrá jugar con sus juguetes en paz una vez más.

—Excelente —dijo Lord Landoff, volviéndose hacia una de las figuras armadas de pie a su espalda—.

Ser Varthia.

Haga los honores.

El caballero dio un paso adelante, en silencio, agarrando los brazos del hombre.

El mensajero comenzó a gritar, suplicando, rogando, pero nadie lo escuchó.

Fue arrastrado fuera de la tienda, sus protestas desvaneciéndose en el caluroso aire de la mañana.

Luego vino el agudo sonido del acero sobre la carne.

El sonido fue seguido por un grito.

Agudo.

Humano.

Real.

Pero dentro de la tienda, la conversación se reanudó, imperturbable.

—Su Gracia —dijo Lord Corbray, cruzando los brazos detrás de su espalda—, la carta exige una respuesta.

Mavius asintió pensativo, sentándose una vez más en su trono.

—En efecto, dudo que ese hombre recuerde cada palabra…

Redacte una, Lord Corbray.

Hable con mi voz.

Confío en que dejará mi intención…

clara.

—Con placer, Su Gracia —respondió Corbray, inclinándose profundamente.

Afuera, los gritos del enviado resonaban por todo el campamento mientras la primera sangre de la guerra se derramaba no en un campo de batalla, sino bajo la tienda de un príncipe.

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