Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 7

7: Vendetta de sangre(1) 7: Vendetta de sangre(1) Miles de tiendas de campaña cubrían la tierra, como hongos brotando de la suciedad.

Su humo se elevaba desde incontables antorchas y fogatas, formando una espesa neblina gris que llegaba hacia los cielos como si desafiara a los dioses mismos.

Más allá del campamento, la ciudad de Baarsha se vislumbraba en el horizonte.

La capital de Arlania estaba cerca, tanto que parecía que podían tocarla.

Sin embargo, la bulliciosa actividad en este campamento militar la hacía parecer un mundo aparte.

—Arlania es como un burdel —murmuró uno de los exploradores Rolmianos más jóvenes mientras observaban el campamento desde su posición privilegiada—.

Muéstrales una moneda o una espada, y sus puertas se abren más rápido que una flor al amanecer.

Los soldados más viejos a menudo repetían este crudo proverbio, riéndose de la supuesta cobardía de la nobleza Arlaniana.

La mayoría de las campañas aquí eran incruentas, más sobre la postura que la guerra.

A los soldados les encantaban.

Después de todo, había poco riesgo de muerte y muchas oportunidades de saquear cuando un señor no pagaba un soborno a sus comandantes.

Pero hoy, las cosas se sentían diferentes.

—Mira eso —dijo un explorador, entrecerrando los ojos hacia el campamento de abajo—.

¿Cuántos crees que hay allá abajo?

—A juzgar por las tiendas, alrededor de 8.000, más o menos —respondió otro explorador, rascándose la barbilla.

Se rio, con un sonido que llevaba una nota de arrogancia despectiva—.

Campesinos con palos, sin duda.

Sin peligro real.

Apuesto a que ni siquiera saben qué extremo de la lanza deben sostener.

—¿Y cuántos tenemos nosotros?

—preguntó el primer explorador, más por costumbre que por preocupación.

—Catorce mil.

Quizás más.

No me molesté en contar, es suficiente para aplastarlos —respondió el segundo con un encogimiento de hombros.

Aun así, una nota de inquietud se coló en la conversación.

—¿Crees que los nobles locales actuaron a espaldas del emperador?

¿Le dieron apoyo al príncipe?

—Lo dudo —respondió el segundo explorador, sacudiendo la cabeza—.

¿Cuándo fue la última vez que los nobles Arlanianos realmente lucharon en una batalla?

Antes se cortarían las gargantas unos a otros en un banquete.

Lo que significa que todo viene de las manos de su príncipe.

—Entonces, ¿cómo explicas su número?

—Simple.

El príncipe vació sus arcas.

Contrató a cualquiera dispuesto a blandir una espada…

—Cierren la boca —gruñó el explorador más viejo, su voz cortando la charla como una hoja.

Los dos exploradores más jóvenes giraron sus cabezas hacia él, sobresaltados por la aspereza en su tono.

—Si tienen suficiente energía para mover las encías —continuó el veterano—, úsenla para entrecerrar los ojos y mirar.

—Señaló con un dedo calloso hacia el campamento de abajo—.

Revisen los estandartes.

Confundidos, los exploradores más jóvenes obedecieron, entrecerrando los ojos mientras escudriñaban las figuras distantes.

—No veo nada inusual —dijo uno de ellos, su voz teñida de frustración.

El explorador más viejo dejó escapar un suspiro cargado de exasperación.

—Mercenarios —murmuró—.

El príncipe vació su tesoro para contratarlos.

Felicitaciones, Menio, tenías razón.

—¿Y qué?

—dijo el primer explorador, sin comprender todavía el peso de la revelación—.

Ahora está en quiebra.

Si tenía tanto oro, podría haber pagado los impuestos del imperio durante tres años seguidos.

¿Por qué desperdiciarlo en algo como…

—La Orden de los Traicionados está allí —interrumpió el veterano, terminando la frase.

El silencio cayó como un martillazo.

Los exploradores más jóvenes intercambiaron miradas nerviosas, sus rostros pálidos mientras asimilaban el nombre.

Todos sabían lo que eso significaba.

Un explorador tragó saliva, su voz apenas por encima de un susurro.

—E-el emperador.

Tenemos que informar al emperador.

Inmediatamente.

—No me digas —espetó el veterano.

Sin decir otra palabra, espoleó su caballo, golpeando su talón revestido de hierro en su costado.

El animal relinchó en protesta pero avanzó, levantando una lluvia de tierra y grava mientras bajaba la colina.

Los exploradores más jóvenes se apresuraron a seguirlo, pero el veterano no miró atrás.

No necesitaba hacerlo.

Todos conocían la verdad: esta no era una campaña normal.

Era una tormenta que se gestaba, y el emperador, sobre todo, sería el menos complacido.

——————
Una voz áspera y gutural cortó el aire tenso como una hoja.

El explorador veterano se arrodilló en el suelo ardiente, gotas de sudor trazando caminos a través de la suciedad en su rostro antes de desaparecer en su barba veteada de plata.

—Repite eso.

Cada palabra que dijiste —gruñó el emperador, su tono tan profundo como el bramido de un elefante o como una tormenta retumbando en el horizonte.

El explorador tragó con fuerza, su garganta seca como papel de lija.

—S-Su Gracia, acabamos de regresar de nuestra misión y traemos noticias urgentes —comenzó, con voz temblorosa—.

Frente a la ciudad, divisamos un campamento militar…

no más de 8.000 efectivos.

Al principio, asumimos que eran fuerzas nobles, pero al acercarnos, nos dimos cuenta…

—Sus palabras se atascaron en su garganta, pero se obligó a continuar.

—Nos dimos cuenta de que no eran nobles sino mercenarios.

Sus estandartes los delataron, negro y plata, una daga en un campo negro junto a un águila sin cabeza.

Su Gracia…

es la Orden de los Traicionados.

Un silencio frío se apoderó de la habitación como un tornillo.

—No estaban solos —continuó el explorador, con desesperación en su voz—.

También vi los estandartes de la Compañía Rápida y el Cl Dorado…

El puño del emperador se estrelló contra la mesa.

La madera crujió, luego se astilló, enviando copas y una jarra de vino por los aires.

El explorador se congeló mientras fragmentos de madera salpicaban el aire.

—¡FUERA!

—rugió el emperador, con voz atronadora.

El explorador se puso de pie de un salto y huyó de la habitación como si su vida dependiera de ello.

Los nobles dentro de la tienda permanecieron inmóviles, con la mirada fija en el suelo.

Ninguno se atrevió a encontrarse con los ojos del emperador.

Entendían demasiado bien que este no era un momento para palabras.

—¡¿CÓMO?!

—rugió el emperador, su voz sacudiendo el aire mismo.

Se volvió hacia uno de los nobles más viejos, un hombre con un solo ojo acerado, el otro oculto detrás de un parche negro.

—¡¿CÓMO EN EL NOMBRE DE TODOS LOS DIOSES LLEGARON ALLÍ SIN QUE LO SUPIERAS?!

El viejo noble se estremeció bajo la mirada del emperador.

Los recuerdos de su ojo perdido, arrancado de su cuenca por Azanianos en la Batalla de las Arenas Cambiantes, surgieron en el pico de su mente.

Todavía recordaba la agonía abrasadora del cuchillo, el olor a carne quemada mientras cauterizaban la herida.

Incluso ahora, el dolor fantasma lo atormentaba, haciendo que su ojo restante se contrajera bajo la mirada implacable del emperador.

—¡¿PUEDES OÍRME?!

¿O TUS OREJAS SON SOLO DECORACIÓN?

¡¿TAMBIÉN PERDISTE ESAS?!

—El emperador avanzó, cada paso era una amenaza en sí mismo.

El maestro espía, Julián, dio un cauteloso paso adelante, con la cabeza inclinada.

—Su Gracia, yo…

mis espías…

—¿TUS espías?

—interrumpió el emperador, su voz goteando veneno.

—Nuestros espías, Su Gracia —corrigió Julián apresuradamente, las palabras saliendo en tropel de su boca—.

No informaron nada.

No teníamos indicios, ni conocimiento de esta fuerza.

No puedo explicar…

La voz del emperador se volvió fría como el hielo, más peligrosa que sus gritos anteriores.

—No te pago por “no puedo”.

¿Sabes cuánto desperdicio en ti?

Eres mis ojos, mis oídos.

Se supone que debes ver y oír todo.

¿De qué sirve un maestro espía que no sabe NADA?

Sal de mi vista.

¡Ahora!

Julián se inclinó profundamente y se fue sin decir una palabra más, con el rostro pálido.

Había visto al emperador enojado antes, pero nunca así.

De repente, uno de los nobles más jóvenes, cuya familia consideró apropiado que tuviera su primera experiencia en la guerra, no pudo evitar sentirse confundido por lo que estaba sucediendo, y así le susurró a uno de sus compañeros.

—¿Cuál es el problema?

La habitación cayó en un silencio aún más pesado.

Esa pregunta no fue tan suave en tono como él quería que fuera.

La respuesta llegó rápida y brutal, pero no de quien estaba a su lado.

El joven estaba en el suelo antes de darse cuenta de lo que había sucedido, con los labios partidos y sus dientes dispersos por el suelo.

Sobre él, el emperador se erguía, su mano protésica de acero levantada en alto, brillando a la luz del fuego.

Unas gotas carmesí se deslizaban por el frío metal, nadie se atrevió a decir nada, había una razón por la que podía actuar así sin temor a represalias; ciertamente no era porque fuera emperador, sino por cómo se convirtió en uno.

—¡ESTE ES EL MALDITO PROBLEMA!

—rugió el emperador, su voz cruda y atronadora mientras golpeaba la prótesis en el aire junto a la cabeza del joven.

La sala se estremeció cuando el emperador se cernió sobre el tembloroso muchacho.

Empujó la mano protésica hacia el noble—.

¡¿VES ESTO?!

—bramó—.

¡¿VES ESTA MALDITA COSA?

¿Y ESTA CORONA EN MI CABEZA?

AMBOS FUERON REGALOS…

—Su voz se quebró en un gruñido amargo—.

REGALOS Y MALDICIONES DE ESOS CABRONES.

Los mismos bastardos ondeando sus estandartes justo fuera de esa ciudad.

Se enderezó, la rabia en sus ojos ardiendo como un incendio forestal—.

Esa Orden de los Traicionados me quitó la mano y a mi maldito padre.

Y ahora marchan bajo la bandera de ese príncipe, respirándonos en la nuca.

Los nobles permanecieron en silencio, sus rostros pálidos mientras las palabras del emperador calaban hondo.

—No permitiré que este insulto quede impune —gruñó—.

No otra vez.

No mientras aún respire.

El destino me ha dado la oportunidad QUE he buscado, durante mucho tiempo.

El joven noble gimió en voz baja en el suelo, y por un momento, la mirada del emperador se suavizó, apenas, antes de endurecerse nuevamente.

El noble, después de todo, era de una buena familia.

—Limpienlo —ordenó el emperador a uno de los guardias—.

Y vuelvan al trabajo.

Marchamos al amanecer.

Para mañana quiero a cada teniente de esa banda empalado.

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