Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 79

79: La guerra del Norte 79: La guerra del Norte La ciudad finalmente cayó, 8.000 hombres la habían estado asaltando durante una semana y al final sucedió lo inevitable.

Cada noche, el príncipe, como de costumbre, hacía sus sombrías rondas por los campamentos.

Descubrió, para su consternación, que se sentía atraído hacia las tiendas médicas, donde los gritos de los heridos perforaban el silencio de la noche como lamentos fúnebres.

La visión de cuerpos destrozados y rostros angustiados eran el costo de su ambición, cada gemido y quejido tallando un dolor profundo y ardiente en su alma.

—Debo ver el resultado de mis decisiones —le había dicho a Uther el gigante mientras se dirigía allí.

Era horrible, por decir lo menos, pero necesitaba verlo.

Y así, cuando las noticias de la caída de la ciudad finalmente llegaron a sus oídos, fueron recibidas con una mezcla agridulce de alivio y tristeza.

Mientras las puertas se desmoronaban bajo el implacable ataque de los invasores del norte, esparciendo astillas de madera por el suelo, el príncipe podía sentir el peso de su campaña avanzando.

Thelogontia, la codiciada joya de la campaña, estaba al alcance, un premio ganado a través del derramamiento de sangre y el sacrificio.

El resto de la provincia podría ser tomado ahora mucho más fácilmente, y si lograban infligir una o dos derrotas a los principales señores, el resto fácilmente se arrodillaría.

Sin embargo, por cada centímetro de terreno ganado, había un mar de tumbas, cada una dejando una historia que nadie escuchará.

A medida que las tierras circundantes caían bajo el avance implacable del ejército del norte, los campos una vez fértiles yacían estériles y saqueados, sus abundantes cosechas saqueadas y almacenadas en los almacenes de los conquistadores.

Las ganancias por las cuales el príncipe había convocado sus fuerzas y reunido a sus señores ahora estaban al alcance, pero todos sabían demasiado bien que el verdadero premio yacía detrás de los muros de Thelogontia.

Con cada ciudad conquistada y aldea saqueada, el príncipe había enviado emisarios al señor de Thelogontia, esperando negociar una rendición pacífica y evitar más derramamiento de sangre.

Sin embargo, una y otra vez, los mensajeros regresaban con las manos vacías, sus súplicas de razón cayendo en oídos sordos.

Parecía que Lord Carxio se mantenía firme en su desafío, tal vez aferrándose a la esperanza de que su señor feudal reuniría las fuerzas del reino en su ayuda.

Y de hecho, el Alto Mariscal Conte había reunido los ejércitos de su feudo, con la intención de romper el asedio y aliviar la asediada ciudad.

Pero las ruedas de la guerra giraban lentamente, y la fuerza de socorro avanzaba a un ritmo demasiado mesurado para evitar lo inevitable.

Cuando los muros de la ciudad se desmoronaron y la guarnición cayó, los conquistadores surgieron, su victoria anunciando una ola de saqueo y pillaje como correspondía a una ciudad derrotada.

El Príncipe Maesinius cabalgaba a la cabeza de su ejército, con una fuerza de 600 huscarls flanqueándolo a ambos lados.

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Estos infanterías de élite eran el orgullo del norte, su fuerza legendaria, adaptados al frío y al hambre, se decía que sus hachas partían rocas con facilidad.

Vestidos con las pieles de bestias que habían cazado y matado personalmente, los huscarls presentaban una visión temible mientras avanzaban.

Cada guerrero llevaba el trofeo de su conquista con orgullo sobre sus cabezas, las pieles de lobos, osos y alces adornando sus hombros.

Para los menos afortunados, los botines de sus cacerías incluían ovejas y zorros, pero incluso estos trofeos se llevaban con un feroz sentido de orgullo.

Sus gritos de guerra resonaban en las colinas circundantes mientras arrasaban las calles de la ciudad conquistada.

Dondequiera que la mirada del príncipe se posara, escenas de caos y crueldad se desplegaban ante sus ojos.

Las mujeres gritaban de terror mientras huían de sus soldados, sus súplicas de piedad ahogadas por el clamor del ejército conquistador.

En medio del caos, los soldados se entregaban a juegos repugnantes, cazando a los vulnerables e indefensos como animales salvajes.

Mientras tanto, otros soldados irrumpían en las casas como lobos hambrientos, saqueando todo lo de valor y dejando destrucción a su paso.

Los gritos de los inocentes se mezclaban con los sonidos de puertas rompiéndose y madera astillándose mientras los hogares eran saqueados y expoliados.

Aquellos que se atrevían a resistir eran recibidos con violencia brutal, el agudo crujido de un hacha partiendo un cráneo resonaba por las calles en cada esquina mientras la ciudad descendía a la locura.

En medio del tumulto, las mujeres fueron sometidas a horrores indescriptibles, sus gritos de angustia cayendo en oídos sordos mientras se convertían en presas de los deseos más oscuros de los soldados.

Sus súplicas de misericordia quedaron sin respuesta mientras eran agarradas, su dignidad arrebatada en los momentos siguientes.

—Mira adelante, príncipe —instó Svenn mientras cabalgaba a su lado.

Durante el asedio, el mando de los huscarls había recaído en él, y ahora cumplía ese deber, guiando a la endurecida guardia hacia la fortaleza—.

Les diste todas las oportunidades para rendirse.

Se negaron.

Ahora pagan el precio.

Los ojos del príncipe se desviaron hacia él, ensombrecidos por la inquietud.

—Lo sé.

Pero estos siguen siendo mi gente.

O se supone que lo son —su mirada se volvió hacia la fortaleza, endureciéndose—.

De todos modos…

terminemos con esto.

—Como ordenéis, su gracia —respondió Svenn.

Con un breve asentimiento, espoleó hacia adelante con una docena de hombres para explorar el camino y la fortaleza que tenían por delante.

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El príncipe se detuvo, sus ojos cayendo involuntariamente sobre el pequeño y retorcido cuerpo de un niño entre los muertos.

Se obligó a apartar la mirada, aunque la imagen arañaba su mente.

Conte está reuniendo un ejército…

esta provincia es una de las más débiles del este, sus números ya disminuidos.

Las fortalezas aquí fueron construidas para contener a los azanianos, no para defenderse de nosotros.

Todo lo que separa al norte de la destrucción es este único ejército.

Si ganamos, el norte aún puede sobrevivir.

Si perdemos…

decenas de miles morirán, y peor aún, la culpa será mía.

Por una vez…

dioses, por una vez, desearía ser más como él.

La sombra de su padre se cernía en sus pensamientos.

Una pobre excusa de padre…

pero al menos sabía cómo mantenerse en un campo de batalla.

—Estás meditando tan fuerte que puedo oírte desde el otro lado de la calle —la voz de Elenoir cortó sus pensamientos, aguda y divertida.

Cabalgó junto a él, su cabello rubio ondeando detrás mientras estudiaba su rostro—.

¿Qué te pasa ahora?

Él dudó.

—Nada.

Solo…

pensando —la mentira era débil, el peso en su voz lo traicionaba.

Ella se inclinó más cerca, entrecerrando los ojos.

—¿Todavía pensando en ellos?

—Pronto serán también nuestro pueblo —admitió, sus palabras bordeadas de remordimiento—.

Por supuesto que me pesa.

Elenoir resopló.

—Sabías en qué nos estábamos metiendo cuando planeamos esto.

No puedes desmoronarte cada vez que ves un cadáver.

Los pájaros muertos no lloran, tú tampoco deberías hacerlo.

Él giró la cabeza, con un destello de irritación.

—¿Y entonces, de qué se supone que debo preocuparme?

—De lo que viene después de todo esto —dijo ella, señalando ampliamente hacia la ciudad humeante y el horizonte más allá.

Él frunció el ceño, desconcertado por la gravedad en su voz.

—¿Después de esto?

Ella asintió.

—No soy la erudita—tú lo eres.

Pero incluso yo puedo ver por qué cayó el norte.

Demasiados señores, demasiadas voces, nadie lo suficientemente fuerte para unirlos.

Divididos, el sur nos rompió pieza por pieza.

A menos que aprendamos de ese error, la historia se repetirá.

El príncipe la estudió con cautela.

—¿Estás sugiriendo algo?

—Tal vez —sus ojos brillaban con determinación—.

Los señores están agitados.

Les gusta lo que les has dado, y están disfrutando del calor del sur más que de la nieve y el hambre en el norte.

Si alguna vez has tenido la oportunidad de cabalgar la ola, es esta.

Pero te quedas ahí, meditando, mientras amenaza con pasarte de largo.

Él no dijo nada.

—Estoy hablando de convertirte en rey —declaró Elenoir sin rodeos—.

El norte necesita una corona, y tú eres el único que puede reclamarla.

Si tienes éxito, tendrás las victorias para probarlo.

Y con tu linaje, tendrás la legitimidad para calmar a los nobles una vez que los sometamos.

¿No quieres eso?

¿Ser más que solo un príncipe de cenizas?

—Si lo quisiera, ya estaríamos marchando hacia el sur en dirección a la capital —respondió el príncipe, su tono firme pero ensombrecido por la duda—.

No tengo motivos para perseguir una corona.

No ahora.

No aquí.

Y dime, ¿qué ganas tú con esto?

¿Por qué insistes tanto?

La mandíbula de Elenoir se tensó, sus ojos brillando con algo ilegible.

Luego sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Porque si he de casarme, y los dioses saben cuánto desprecio la idea, apuntaré tan alto como pueda.

Convertirme en reina endulzaría el trato.

Así que dime…

¿tienes motivos suficientes para preocuparte ahora?

La expresión del príncipe se suavizó a pesar de sí mismo.

Por los dioses, ella le había dado uno.

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