Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 81

81: Interés mercenario(1) 81: Interés mercenario(1) El sol del mediodía golpeaba sin piedad sobre la extensión de tiendas que habían surgido a pocos kilómetros de Aracina.

Los soldados se movían atareados por el campamento en todas direcciones.

Algunos afilaban sus armas en piedras de amolar, otros atendían a los pocos caballos que el ejército poseía, mientras el olor a carne chamuscada se elevaba desde las hogueras abiertas.

Alfeo y su compañía se abrieron paso entre la multitud, serpenteando entre carretas de suministros, fosos de cocina y grupos de soldados exhaustos.

—No veo mucho espacio para nosotros —murmuró Clio, curvando su labio en un resoplido—.

¿Crees que se han olvidado de que existimos?

Parece que tendremos suerte si logramos montar una tienda cerca de las letrinas.

Los ojos de Alfeo recorrieron las filas de tropas antes de responder.

—El príncipe no puede tener más de dos mil hombres aquí, quizás menos, contándonos a nosotros.

Eso es un cuarto de su fuerza vinculada a nuestros estandartes.

Serían tontos si nos menospreciaran de esa manera.

Especialmente después del buen trabajo que hemos hecho…

—¿Crees que los tontos escasean entre los nobles?

—pateó Clio una piedrecilla a un lado, su tono rebosante de escepticismo.

Alfeo solo dio un leve encogimiento de hombros y siguió caminando.

Los mástiles con el emblema del príncipe ondeaban con la brisa, sus ricos colores destacaban contra la tierra desnuda del campamento.

Otras banderas, las de los señores vasallos, se agrupaban a su alrededor, señalando una hueste reunida por una obligación incómoda.

—¿Ha arreglado las cosas con sus vasallos?

—murmuró Alfeo para nadie en particular, mientras su mirada recorría a los soldados.

La mayoría eran infantería mal armada, con lanzas, escudos redondos y poca o ninguna armadura.

La caballería, mejor equipada pero lamentablemente escasa, destacaba como acero pulido entre óxido.

En contraste, sus propios hombres, con sus nuevas armaduras, parecían lobos moviéndose entre un rebaño de ovejas.

Finalmente, llegaron al corazón del campamento, donde el pabellón del príncipe se alzaba por encima de los demás, su pesado lienzo teñido en colores profundos.

Un murmullo de voces se filtraba desde dentro, bajo y urgente.

Alfeo lanzó una mirada a sus compañeros.

Jarza mantenía su paso, con ojos duros e indescifrables, mientras Egil, aún animado por su reciente mando de la caballería ligera, cerraba la marcha con una leve sonrisa tirando de sus labios.

Los guardias en la entrada se pusieron rígidos cuando se acercaron.

Uno desapareció dentro después de susurrar unas palabras, reapareciendo momentos después para indicarles que pasaran.

Pronto los soldados junto a la entrada se hicieron a un lado permitiendo que Alfeo y su compañía entraran.

Dentro, el aire era más fresco pero cargado con olores a cuero, acero aceitado y sudor.

Los nobles llenaban el espacio, sus armaduras pulidas eran una vista maravillosa, con escudos y emblemas que los marcaban como la élite de Yarzat.

Su conversación murió cuando los mercenarios entraron, reemplazada por un silencio espeso de escrutinio.

Las miradas recorrieron a Alfeo y sus hombres, algunas fríamente evaluadoras, otras abiertamente hostiles.

Al fondo del pabellón se encontraba el príncipe mismo, inclinado sobre una amplia mesa de madera.

Levantó la cabeza cuando llegaron.

Por un latido el silencio se tensó.

Entonces Alfeo y su compañía se arrodillaron al unísono, el gesto de respeto cortando la quietud.

—Su Alteza —comenzó Alfeo, con un tono firme y seguro—.

Es un placer verlo a usted y a sus estandartes marchando en nuestra ayuda.

—Su vista era ciertamente bienvenida, especialmente después de que el enemigo se retirara más profundamente en el territorio.

Sonrió amablemente, aunque sus ojos se posaron brevemente sobre el círculo de consejeros reunidos cerca del príncipe.

Entre ellos estaba Shahab, el suegro del príncipe, y Roberto, su omnipresente mano derecha.

Sin embargo, lo que captó la atención de Alfeo fue Fahil, convocado ante él, parado detrás del príncipe con una rigidez nerviosa que casi hizo que Alfeo riera en voz alta.

La mirada del príncipe, aguda y evaluadora, se fijó en el capitán mercenario.

—Es bueno verte entero, Alfeo —dijo, aunque la pausa antes de “entero” insinuaba una leve sorpresa de que hubiera sobrevivido—.

Fahil ya ha hablado de tu…

notable defensa de la ciudad.

De la trampa que tendiste que costó caro al enemigo, y de los prisioneros que capturaste, algunos de rango notable.

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—Me honra, Su Gracia —respondió Alfeo con suavidad—.

Pero gran parte del mérito pertenece a Fahil.

Sin su apoyo, el plan no habría tenido éxito.

Seguramente también le contó cómo destruimos a su infantería de élite en una sola noche.

—Su sonrisa se ensanchó ligeramente, su orgullo brillando mientras recordaba la emboscada.

Los ojos del príncipe se estrecharon.

—En efecto, lo hizo —dijo, con voz tocada de admiración reluctante—.

Tu ingenio ha fortalecido nuestra posición y debilitado la suya.

Alfeo inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Fue el trabajo de hombres capaces, Su Gracia.

Soy afortunado de comandarlos.

La expresión del príncipe se enfrió mientras entraba en materia.

—Y los muchos prisioneros que tomaste —dijo ecuánimemente—, deben haber sido una carga.

He venido a liberarte de ellos.

Alimentar a tantos debe haberte costado mucho.

Un destello de diversión bailó en los ojos de Alfeo, aunque mantuvo su tono respetuoso.

—Su Gracia es generoso al preocuparse por nuestro bienestar —dijo con un deje de cortesía—.

Pero el asunto ya ha sido resuelto.

No debe preocuparse más y solo debería pensar en la próxima batalla.

Una ola de sorpresa recorrió la tienda.

Los nobles se movieron, intercambiando miradas sorprendidas.

El rostro del príncipe se tensó, su voz se afiló cuando preguntó:
—¿Y exactamente cómo has resuelto este…

asunto?

Alfeo se permitió la más leve de las sonrisas.

—Bueno, una extraña pregunta Su Gracia…

a través de lo único para lo que sirven los prisioneros.

Fueron rescatados, Su Gracia.

Días antes de que sus estandartes llegaran a la ciudad.

La tienda estalló en susurros.

«Mercenario…

arrogancia…

osadía…» Las voces de los nobles zumbaban como avispas, escándalo e indignación mezclándose en sus tonos.

La mirada del príncipe taladró a Alfeo, con irritación apenas contenida.

—Los rescataste —repitió fríamente.

—Sí, Su Gracia —dijo Alfeo, sosteniendo la mirada sin pestañear—.

Negociaciones rápidas, términos generosos.

Los fondos se reinvirtieron en nuestras fuerzas: más armas, más provisiones, más preparación para las batallas venideras.

Una inversión en el éxito de su campaña.

La explicación no pareció complacerlo, ya que la mandíbula del príncipe se tensó, el músculo de su mejilla temblando mientras los susurros crecían a su alrededor.

Aún así por un tiempo, dejó que los murmullos se prolongaran, mientras probablemente usaba el silencio para pensar cómo abordaría el problema.

Estaba, después de todo, en un aprieto, ya que las manos del príncipe estaban atadas a su espalda.

Los nobles podían susurrar todo lo que quisieran, Alfeo sabía que el príncipe no lo despediría.

Era demasiado valioso, demasiado efectivo y, sobre todo, demasiado peligroso para descartarlo.

¿Qué clase de idiota haría, después de todo, un enemigo de un cuarto de sus fuerzas en la víspera de una batalla?

Era una extraña sensación, la de tener poder.

Aun así…

¿de qué sirve el poder, meditó Alfeo, si no es para convertirlo en un medio?

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