Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 82

82: Interés mercenario(2) 82: Interés mercenario(2) Bueno, vaya, vaya…

aquí vamos —pensó Alfeo mientras la mirada del príncipe se oscurecía, con un destello asesino brillando en sus ojos mientras quizás finalmente decidía su enfoque.

Los susurros de los nobles reunidos se apagaron, dejando solo el tenso silencio de expectación por lo que sucedería a continuación.

Alfeo podía sentir el calor de esa ira cayendo sobre él, pero bajo la tormenta, vio la insignificancia de todo aquello.

Con toda su autoridad, el príncipe no podía arriesgarse a atacar a sus propias fuerzas.

Socavar a su capitán, o peor aún, castigarlo, arriesgaría destrozar la campaña antes de que comenzara.

En el peor de los casos —meditó Alfeo con un destello de humor—, me darán un tirón de orejas por esto.

Y quizás incluso eso dolerá más en palabras que en hechos.

La voz del príncipe finalmente rompió el silencio, para deleite de Alfeo, ya que sus rodillas se cansaban de esperar.

—Cuando pagaste el rescate de los hombres…

¿eras consciente de que lo que habías hecho no era más que sabotearnos?

Alfeo permitió que la acusación flotara por un instante antes de responder, con un tono calmado y respetuoso en la superficie.

—No sería tan imprudente como para rescatarlos y enviarlos de vuelta al campo completamente armados, Su Gracia.

Antes de liberarlos, todas sus armas, armaduras, e incluso el único caballo que tenían fueron confiscados y redistribuidos entre mis hombres.

Volvieron a sus amos sin nada más que su vergüenza y la ropa que llevaban puesta.

Los nobles intercambiaron miradas, algunos impresionados a regañadientes, otros visiblemente horrorizados por tal audacia.

Alfeo continuó sin preocuparse por sus miradas.

Esta sería, después de todo, solo una campaña pasajera, ya que al final de ella, él se marcharía.

Y realmente, no le importaba fomentar relaciones cálidas con clientes pasajeros.

—Durante el asedio, estudié detenidamente a sus tropas.

La mayoría de sus soldados estaban mal equipados, apenas protegidos, empuñando acero oxidado.

—Aunque el mismo pensamiento podría aplicarse a su propio ejército:
— Eso me dijo una cosa: el príncipe de Oizen no tiene los medios para rearmarlos rápidamente.

Al rescatarlos, lo privé de sus combatientes mejor entrenados durante semanas.

Y cuando regresen, probablemente será demasiado tarde, o serán poco más que manos vacías en un campo de batalla de hierro.

Extendió ligeramente las manos, casi con despreocupación.

—Mientras tanto, sus pertenencias se han convertido en nuevas espadas y armaduras bajo mi compañía.

Mis hombres están mejor equipados, más fuertes, más preparados que antes.

Cada rescate que extraje también ha fortalecido a vuestro ejército, Su Gracia.

Su pérdida ha sido nuestra ganancia.

Por un momento, el único sonido fue el leve chasquido de la tela de la tienda agitándose con el viento exterior.

El rostro del príncipe permaneció tallado en piedra, pero en sus ojos, Alfeo vislumbró irritación.

Probablemente realmente quería esos prisioneros, pero bueno, las cosas suceden, y esta vez él se llevaría la peor parte del trato.

Los nobles se movieron inquietos.

Algunos asintieron ante la lógica del capitán mercenario; otros sonrieron con desdén, negándose a admitir que su razonamiento era sólido.

Los labios de Shahab se apretaron en una fina línea, los ojos de Roberto se estrecharon, y la mirada nerviosa de Fahil iba y venía como la de un hombre esperando el hacha del verdugo.

Por fin, el príncipe habló.

—Lo hecho, hecho está —dijo, cada palabra lenta y deliberada, decidiendo al final simplemente aceptar la situación.

Hizo una pausa, buscando la forma de castigo que no debilitaría su propia autoridad—.

Pero no te equivoques, actuaste a mis espaldas.

Te comportaste como si los cautivos fueran solo tuyos para negociar.

—Su tono se agudizó—.

La única forma en que puedes pagar tal deuda es con sangre.

Tú y tus soldados tomarán la primera línea en la próxima batalla.

Allí, veremos si tus afirmaciones sobre su fuerza son verdad o mera fanfarronería mercenaria.

Un silencio cayó sobre la tienda.

Básicamente no era ningún castigo…

estaba claro para el príncipe, para Alfeo y para todos los nobles allí presentes.

Después de todo, ¿no iban a ser colocados en primera línea desde el principio?

Aun así, Alfeo se inclinó profundamente, su compostura intacta pero con un comportamiento arrepentido, como si acabara de ser azotado por sus errores.

—Como ordenéis, Su Gracia.

Mis hombres y yo nos enfrentaremos al enemigo de frente, y demostraremos nuestro valor con sangre y acero.

Pronto veréis que mi fanfarronería no carece de mérito.

Cuando se enderezó, sus ojos se encontraron con los del príncipe por un brevísimo momento, un destello de entendimiento silencioso, que era el mejor resultado posible de la situación.

Luego se dio la vuelta y salió de la tienda con pasos firmes y sin prisa.

Los susurros se elevaron detrás de él como el siseo de un nido perturbado.

«Perro arrogante…

temerario…

prescindible…» Las voces de los nobles se enredaban, su juicio siguiéndolo hasta el resplandeciente sol del campamento.

Y él, siempre el mercenario, se permitió una leve sonrisa.

El juego era peligroso, sí, pero hasta ahora, iba ganando.

Cuando Alfeo salió de la tienda, los ojos de Roberto lo siguieron como un depredador rastreando a su presa.

Su mandíbula estaba tan apretada que le dolían los dientes, y por un peligroso latido, casi se abalanzó para estrangular al insolente mercenario allí mismo.

El paso tranquilo del muchacho, la silenciosa confianza en su porte, era sal en una herida que el orgullo no permitía sanar.

Pero Roberto se controló, obligando a sus manos a permanecer a sus costados.

Se inclinó más cerca del príncipe, bajando la voz a un susurro venenoso.

—¿Fue sabio, Su Gracia?

Se vuelve arrogante—demasiado arrogante.

Hombres como él no se doblan; solo deberían romperse, o crecerán demasiado para su posición.

Arkawatt exhaló pesadamente, esperando a que los nobles abandonaran la tienda antes de pasarse una mano por la frente como si limpiara no solo el sudor.

—Pronto estaremos luchando contra el bastardo de Oizen, Roberto.

Lo necesito ahora.

Viste a sus hombres, no son espadas comunes de alquiler.

Son disciplinados, curtidos y hambrientos, probablemente serán nuestros mejores guerreros.

—Y tiene razón: tienen habilidad, dioses; básicamente redujeron a la mitad la élite enemiga en una semana.

Los necesitamos…

atacarlo ahora, provocarlo, sería una locura.

—Deja que disfrute de su orgullo por el momento.

Mientras luchen tan bien como mostraron antes de nuestra llegada, puede ser tan arrogante como desee.

A pesar de las palabras del príncipe, los ojos de Roberto seguían ardiendo, pero probablemente se dio cuenta de que su señor tenía razón, inclinó levemente la cabeza, retirándose en silencio.

Aun así, la duda permanecía pesada en el aire, persistiendo como el humo después de un incendio.

Y en algún rincón silencioso y desprotegido de la propia mente del príncipe, Arkawatt se preguntó si no estaba sembrando las semillas de su propia ruina.

————–
Tan pronto como estuvieron fuera, los labios de Alfeo se curvaron en la más tenue sonrisa.

—Todo salió justo como esperábamos —murmuró.

Un suspiro colectivo escapó de sus hombres, sus hombros relajándose, sus manos aflojando las empuñaduras de sus armas.

El peligro, por ahora, había pasado.

Egil rompió primero el silencio, su sonrisa regresando mientras se apoyaba contra un poste, con los brazos cruzados.

—Maldición, eso fue duro…

Aun así, no me importa cuánto se enfurezca el príncipe.

Puede maldecir, escupir y enfurecerse todo lo que quiera, pero aún no puede permitirse perdernos.

Y más le vale pagarnos lo que valemos.

Alfeo rió suavemente, el cansancio en sus ojos templado por la chispa de diversión.

El cinismo de Egil a menudo era brusco, pero los anclaba a todos en la verdad.

—Cierto —asintió—.

El príncipe comanda estandartes y nobles, pero nosotros somos el filo de su espada.

Sin nosotros, su causa se desangra.

Él lo sabe.

Nosotros lo sabemos.

Por eso nos tolera.

Jarza cruzó los brazos, su tono medido y cauteloso.

—Quizás.

Pero eso no durará para siempre.

Creen que te excedes, Alph.

Probablemente estarán afilando sus dagas en la oscuridad, esperando la primera oportunidad para contraatacar tan pronto como ya no seamos útiles.

Alfeo le dirigió una mirada de soslayo, su sonrisa delgada pero inquebrantable.

—Lo dudo; incluso si puede ganar la batalla, solo será un breve respiro hasta el próximo verano.

Si nos traiciona, nadie vendrá a luchar bajo su estandarte nunca más.

Básicamente estaría pidiendo su propia muerte.

Sus susurros no pueden matarnos, y su orgullo no ganará sus guerras.

Cuando llegue el momento, ya nos habremos ido, con los bolsillos llenos y las manos limpias de su política.

Hasta entonces, nos soportarán porque no tienen otra opción.

Ante eso, Jarza asintió con reluctancia, pero sus ojos permanecieron en la tienda del príncipe, preocupados.

Egil, mientras tanto, sonrió ampliamente.

—Entonces brindemos por eso.

Un estómago lleno, una bolsa pesada, y nobles rechinando los dientes a nuestras espaldas, es todo lo que un hombre podría pedir.

La sonrisa de Alfeo se ensanchó.

—Me has leído la mente, Egil.

Con eso, los hombres comenzaron a dispersarse, risas y bromas ligeras cortando la tensión que se desvanecía.

Algunos se dirigieron a las tabernas, ya soñando con cerveza y mujeres; otros se desviaron hacia el mercado de la ciudad para gastar su dinero.

Unos pocos simplemente buscaron lugares tranquilos para descansar.

Asag mientras tanto permaneció al lado de Alfeo, su frente arrugada en pensamiento.

—¿Y tú?

¿Qué harás mientras bebemos para olvidar la mirada del príncipe?

La sonrisa de Alfeo disminuyó una fracción, su voz cargada con el peso de la fatiga.

—Dormir.

Los dioses saben que he dormido poco últimamente.

Mañana marchamos, y necesitaré cada pizca de fuerza que pueda encontrar.

Con eso, Asag asintió, aunque parecía un poco reacio a separarse de Alfeo.

Aún con él, la pequeña hermandad se disolvió en el mayor caos del campamento.

Por un momento, Alfeo permaneció solo, mirando hacia la gran tienda que se alzaba detrás de él.

Casi podía sentir las miradas de los nobles todavía quemando agujeros a través de la lona, podía oír los murmullos de sus intrigas.

Respiró profundamente, enderezó los hombros y se alejó.

Era agotador mantener una cara confiada cuando él mismo no sabía qué le deparaba el futuro.

Pero por esta noche, beberían, reirían y descansarían.

Porque mañana, el campo de batalla los esperaba.

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