Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 89

89: Primera batalla(5) 89: Primera batalla(5) Las aves carroñeras de alas negras daban vueltas perezosamente en los cielos, sus círculos cada vez más estrechos y bajos, como si ya presintieran el festín de carne que pronto sería suyo, sus picos abriéndose mientras graznaban por aquellos que les prepararían el banquete.

Jarza se encontraba cerca del centro de su formación, los cascos de su corcel plantados en la tierra removida, el hedor de sangre y sudor pesado en su nariz.

Su rostro estaba tallado en piedra, indescifrable, salvo por el brillo de férrea determinación en sus ojos.

Había pasado décadas en el fragor de la batalla, antes seguía órdenes.

Ahora las daba, y descubrió que era una sensación agradable…

—¡Rotación de filas!

—bramó, su silbato chirriando mientras trazaba un amplio círculo en el aire con su espada.

Su voz desgarró el estruendo como un cuerno de guerra.

Por todo el frente, los capitanes repitieron la orden, gritándola a lo largo de las filas.

La maniobra era arriesgada, el tipo de cosa que podría convertir una línea estable en un enredo de cuerpos si se hacía mal.

Pero los hombres de Jarza estaban entrenados para tal maniobra, después de todo; tras meses de solo marchar, lo mínimo que podían hacer era entrenar en su tiempo libre.

Con precisión mecánica, la primera fila se desenganchó, escudos en ángulo para proteger su retirada, mientras tropas más frescas avanzaban con ímpetu para tomar su lugar.

Los reclutas de Oizen, novatos y sin entrenamiento, no aprovecharon el cambio.

No podían.

Sus brazos temblaban por el agotamiento, su respiración era entrecortada, sus lanzadas más lentas y torpes con cada intercambio.

Muchos ya ni siquiera atacaban, aferrándose a sus escudos contra el pecho como si la madera misma pudiera salvarlos.

Algunos incluso habían soltado sus armas por completo, con ojos desorbitados, pies retrocediendo a pesar de los gritos frenéticos de sus oficiales.

El labio de Jarza se curvó.

Estos no eran soldados.

Eran campesinos y jornaleros metidos en armaduras, para los que la tenían, mientras apenas sabían cómo atársela.

Sus tropas no tenían ilusiones de honor, ni reparos en machacar a tales hombres contra el suelo.

—¡Manteneos firmes, muchachos!

—ladró un oficial a lo largo de la línea, con voz cortante, mientras la fila fresca avanzaba erizada, los escudos entrelazándose con un estruendoso golpe.

Paso a paso, el nuevo frente avanzó, presionando como una marea lenta e implacable.

Detrás de ellos, los hombres retirados se apoyaban en sus lanzas, jadeando, el sudor surcando la mugre de sus rostros.

Solo tendrían unos momentos para respirar antes de ser lanzados hacia adelante nuevamente.

La formación de Oizen vaciló bajo el renovado asalto.

Las lanzas se tambalearon, los escudos se hundieron.

Entonces los mercenarios atacaron, martillos destrozando los bordes de los escudos, haciéndolos pedazos, mazas aplastando brazos y piernas.

Las hojas se deslizaban a través de los huecos en las defensas, arrancando carne de los huesos.

Cada empujón era un trueno, cada rotación una nueva ola golpeando contra una costa de campesinos aterrorizados.

Por un momento, Jarza se permitió el más pequeño respiro, inclinando hacia atrás su casco para examinar el campo de batalla.

Su mirada se desvió hacia el flanco donde Clio había sido apostado con su destacamento más pequeño.

Sus hombres eran un mosaico de mercenarios curtidos y reclutas que aún apestaban a las aldeas de las que habían sido arrastrados.

Normalmente, Jarza habría llamado a tal mezcla una receta para el desastre.

Pero Alfeo había tomado la decisión, mejor mezclar a los veteranos con los novatos que arriesgarse a que un bloque entero de reclutas se derrumbara a la primera vista de sangre.

Aun así, no podía evitar preguntarse cómo le iría a Clio.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por movimiento en el horizonte.

Jarza entrecerró los ojos, divisando las siluetas mucho antes de que las banderas se enfocaran.

Una nube de polvo se elevaba detrás de ellos, delatando su marcha.

Refuerzos.

Escupió en la tierra.

Más infantería, avanzando en formación para reforzar la línea de Oizen antes de que se rompiera.

Los campesinos al frente estaban desmoronándose, a un solo empujón fuerte de huir por completo, pero la visión de tropas frescas les endurecería la columna, manteniéndolos anclados donde ya deberían haber huido.

La mandíbula de Jarza se tensó.

Si esos refuerzos llegaban al frente, esta lucha se prolongaría, sangrándoles tanto en tiempo como en hombres.

No lo permitiría.

—¡Señal a los capitanes!

—espetó, su voz un filo cortante—.

¡Otro empujón, ahora!

Los rompemos antes de que lleguen esos bastardos.

Los oficiales se dispersaron para transmitir su orden.

La mirada de Jarza permaneció fija en el enemigo, fría y despiadada.

Conocía los corazones de los campesinos, si veían su frente destrozarse, si vislumbraban a camaradas corriendo por sus vidas, la infección del pánico se extendería como fuego en hierba seca.

Esos refuerzos podrían flaquear antes incluso de tocar el combate.

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Asag se encontraba en medio de la matanza de su propia creación, el rugido de la batalla presionando por todos lados.

El sudor le escocía los ojos, corriendo hasta las quemaduras arrugadas de su rostro hasta que las mismas cicatrices parecían arder de nuevo.

Se pasó una mano enguantada por la frente, embadurnando suciedad y sal en el escozor y cerrando un ojo mientras ardía.

El suelo ante él era un matadero, hombres rotos y caballos destrozados enredados juntos en grotescos montones de carne y acero.

Se consolaba sabiendo que la mayoría de ellos eran del enemigo.

Cuatro veces la caballería enemiga había tronado sobre ellos.

Cuatro veces su línea había resistido, lanzas erizadas, jabalinas silbando por el aire.

Cuatro veces los caballeros habían sido rechazados, dejando el campo sembrado de muertos.

Pero cada defensa había costado caro a sus hombres.

Su respiración ahora era entrecortada.

Sus brazos se sentían como plomo.

La otrora mortal tormenta de jabalinas se había reducido a una miserable llovizna.

Donde docenas habían volado en la primera carga, ahora solo se elevaban un puñado.

Cada hombre sujetaba dos, quizás tres como máximo, sosteniéndolas como salvavidas.

Como mucho, podrían resistir dos cargas más.

Y entonces
Apretó los dientes.

Y entonces serían aplastados en el barro.

No lo permitiría.

—¡Manteneos firmes!

—rugió Asag, su voz cortando a través del choque de acero y los gritos de los moribundos—.

¡Están agotados, igual que nosotros.

Los rompemos aquí—o morimos aquí!

Los veteranos gruñeron en respuesta, desgastados pero imperturbables.

Los reclutas asintieron rápidamente, ojos muy abiertos, sus pálidos nudillos aferrados a las astas de las lanzas.

Le creían, o al menos necesitaban hacerlo.

Pero la fe por sí sola no detendría los cascos.

La mirada de Asag barrió el campo de muerte, y entonces le vino la idea.

Fea.

Macabra.

Pero mejor que esperar la siguiente carga.

—¡Usad a los muertos!

—rugió—.

¡Arrastrad los cadáveres hacia atrás, construid la línea frente a las lanzas!

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Por un latido, sus hombres se quedaron inmóviles, mirando como si hubieran oído mal.

Luego la orden se propagó por las filas, gritada de garganta en garganta hasta que escuadrones de diez rompieron la formación y se apresuraron hacia el frente.

Los grupos más cercanos alcanzaron primero a los caballos caídos.

Las bestias eran enormes, sus cuerpos aún calientes, la sangre encharcándose en el barro bajo ellos.

Algunos se estremecían débilmente, sus últimos espasmos de vida sacudiendo a los hombres que se inclinaban para agarrar sus pezuñas y patas.

Con rostros retorcidos por el asco y el esfuerzo, los soldados arrastraron los cadáveres, gruñendo mientras tiraban del peso muerto hacia la línea.

—Dioses…

pesa una tonelada —jadeó un recluta, sus botas resbalando en la sangre—.

¿Es realmente…

—Mejor que esperar a ser aplastado —gruñó un veterano, empujando el cadáver en su lugar antes de arrastrar al joven de vuelta por otro—.

¡Muévete!

Uno por uno, los corceles muertos fueron arrastrados a su posición.

Los soldados de primera línea observaban en silencio cómo sus camaradas construían una barrera de carne equina pronto putrefacta frente a sus escudos.

El hedor era sofocante, denso con sangre y entrañas, pero nadie se quejaba.

Mejor una pared de cadáveres que ninguna pared.

Agarraron sus lanzas con más fuerza mientras la macabra barricada crecía, la línea erizada con una mezcla de miedo y determinación.

Cuando los caballeros vinieran de nuevo, y Asag sabía que lo harían, esperaba que el elemento disuasorio funcionara.

Había vivido con caballos la mayor parte de su vida temprana, así que sabía lo temerosos que podían ser si se apretaban los botones correctos.

Y esperaba que así fuera…

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Desde lo alto de su montura, Sorza entrecerró los ojos a través de la neblina de polvo y sangre, luchando por comprender la locura que se desarrollaba ante sus ojos.

Al principio parecía que la infantería enemiga estaba flaqueando, rompiendo la formación, dispersándose en pequeños grupos.

Su corazón saltó.

Entonces lo vio claramente.

Estaban arrastrando caballos muertos hacia sus líneas.

Por un momento, su mente se negó a aceptar lo que estaba viendo.

Mercenarios transportando cadáveres inertes por las patas, arrojándolos en montones delante de sus lanzas.

Un muro de muertos, construido con los restos destrozados del orgullo de sus caballeros.

—¿Qué brujería es esta…?

—murmuró Sorza, sus labios crispándose, su mano apretando dolorosamente las riendas.

Pero el instinto surgió, ahogando la vacilación.

No era un hechizo.

Ni un truco.

Solo desorden.

A sus ojos, la infantería parecía expuesta, su formación completamente abierta.

Se levantó en los estribos, su voz resonando sobre el campo de batalla con feroz autoridad.

—¡Están fuera de posición!

—tronó—.

¡Ahora es el momento!

¡Preparad la carga—arrolladlos antes de que cierren sus filas!

Los maltrechos caballeros, aunque agotados por cuatro asaltos fallidos, respondieron con obediencia, viendo también la oportunidad.

Lanzas bajadas, espuelas hundidas profundamente, y una vez más la tierra tembló bajo los cascos retumbantes.

El polvo se elevó en columnas.

El acero brilló.

El corazón de Sorza se llenó de salvaje esperanza.

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Es ahora.

Se romperán.

Deben romperse.

Pero mientras la carga acortaba la distancia, cuando estaban cerca de finalmente estrellar sus lanzas contra las figuras enemigas al descubierto, algo iba mal.

Su semental vaciló.

No desacelerado por el agotamiento, no todavía, se negó.

Sorza lo sintió ondular a través del cuerpo de la bestia, una vacilación que ninguna espuela o grito podría eliminar.

Maldijo y hundió sus talones más profundamente.

—¡Más rápido, maldita sea!

En lugar de avanzar con fuerza, el caballo luchó contra él, resoplando, los ojos en blanco por el terror, los cascos patinando contra la tierra.

A su alrededor, la carga se deshacía.

Los corceles retrocedían, desviándose lateralmente, pisoteando y relinchando, sus jinetes tirando furiosamente de las riendas sin éxito.

—¿¡Qué estáis haciendo!?

—rugió Sorza, rabia y confusión retorciendo su rostro.

Clavó sus espuelas sin piedad, pero su montura sacudió la cabeza, espuma salpicando de su boca.

No avanzaría.

Ninguno de ellos lo haría.

Y entonces Sorza comprendió.

Su mirada cayó sobre los cadáveres, la barricada maloliente de caballos muertos apilados a través del campo.

Los corceles de sus caballeros lo olían, lo veían, lo sabían.

Bestias de guerra criadas para la carga, ahora retrocediendo ante los cadáveres de su propia especie.

—Están asustados —susurró Sorza con voz ronca, la incredulidad arañando su garganta.

El sueño de gloria se hizo añicos dentro de él como cristal.

Por todas partes, los caballos pisoteaban y relinchaban, los jinetes gritando con desesperación, pero la carga había muerto antes de comenzar.

El polvo se arremolinaba con el sonido hueco del fracaso.

La mandíbula de Sorza se tensó hasta dolerle.

La furia hirvió dentro de él, quemando más que la vergüenza.

No podía volver a casa como un comandante fracasado.

Así que con un último rugido, su orden resonó como un trueno:
—¡DESMONTAD!

Cada caballero lo oyó, y lo oyó una vez más.

—¡Desmontad y luchad a pie!

Las armaduras repiquetearon mientras obedecían, las botas golpeando la tierra en ritmo irregular.

Espadas, hachas y mazas fueron desenvainadas mientras nobles y jinetes experimentados, hombres que despreciaban la idea de caminar como campesinos, abandonaban sus corceles junto con las lanzas.

El campo que una vez había retumbado con cascos ahora resonaba con el crudo y áspero sonido de hombres forzados al tipo de guerra que despreciaban.

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