Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 97

97: Meterse en el infierno (2) 97: Meterse en el infierno (2) El ejército marchaba a ritmo medido por las calles de Yarzat, el resonar de sus botas con suelas de hierro reverberando en la piedra.

El eco rodaba como un redoble constante, hueco y ominoso en la ciudad extrañamente vacía.

Las ventanas habían sido cerradas con postigos, las puertas atrancadas, los callejones desiertos.

Ningún niño se asomaba en las esquinas, ningún mercader se atrevía a permanecer junto a sus puestos.

Si hubiera sido un saqueo, la ciudad se habría ahogado en caos, gritos, familias huyendo y lamentos de condena.

Pero la gente había comprendido rápidamente cuando vieron que sus puertas permanecían intactas.

Probablemente llegaron a la conclusión de que se trataba de un conflicto interno.

Y si era un asunto entre señores y soldados, entonces lo mejor era cerrar los postigos y fingir que nada estaba sucediendo.

Alfeo no les reprochaba esa elección.

En realidad, su cobardía le venía bien.

Cuantas menos distracciones, más fácil el trabajo.

Por supuesto, si el siguiente paso fallaba, la ciudad ardería de todos modos, vaciada de monedas, despojada de grano, su gente dispersada.

Él se encargaría de eso.

Él, por supuesto, esperaba no llegar a eso, pero como los acontecimientos recientes demostraban, al mundo le importaban poco sus deseos…

La columna pasó bajo la última puerta de la ciudad propiamente dicha, y el mundo pareció abrirse a su alrededor.

La estrechez de piedra y edificios destartalados dio paso a una extensión de campos verdes, suaves e ininterrumpidos salvo por el pálido camino que conducía a la fortaleza.

Por un fugaz instante, la escena podría haberse confundido con paz: la hierba ondulando con el viento, alondras circulando en lo alto.

Varios soldados levantaron la mirada, aunque solo fuera por un instante, atraídos por la engañosa calma.

Pero la ilusión se disolvió rápidamente.

Todos sabían que la tranquilidad no era más que un velo pintado.

Cuando llegaron a la sombra de la fortaleza, Alfeo levantó la mano.

La columna se detuvo de inmediato, los últimos ecos de las botas marchando fueron tragados por los campos vacíos.

—Jarza —llamó Alfeo.

El hombre dio un paso adelante, su expresión ya endurecida por la expectativa.

No necesitaba instrucciones, pero Alfeo las dio de todos modos.

—Rodea la fortaleza.

Nada ni nadie sale sin que lo sepamos.

Que sea estrecho, cada puesto, cada puerta, cada rendija en estos muros vigilada.

Jarza asintió bruscamente y comenzó a moverse.

Su mano barrió el aire y, como sabuesos liberados, escuadrones de hombres se separaron.

Algunos se dirigieron a la parte trasera, otros hacia los flancos.

Los escudos se movieron, el acero brilló en la pálida luz mientras el anillo alrededor de la fortaleza tomaba forma.

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Alfeo permaneció inmóvil, con la mirada fija en la fachada desgastada de la fortaleza.

Exteriormente calmado, pero dentro de él los cálculos hacían su trabajo.

Sus ojos recorrieron la altura de la fortaleza, el grosor de las puertas, las estrechas troneras.

Números, ángulos, probabilidades marcaban como cuentas en un ábaco en su mente.

¿Un asedio?

Rechinó los dientes ante la idea.

No tenían madera para máquinas, ni arietes, ni escaleras.

El bosque más cercano estaba a medio día de distancia.

Y aunque trajeran la madera, el tiempo no era su aliado.

Un asalto frontal podría quebrar las puertas, pero el costo sería ruinoso.

Docenas, quizás cientos de sus hombres caerían.

Y con cada hombre perdido, su poder de negociación se debilitaba.

Si eso no fuera suficiente, ¿quién sabía cuándo volvería el ejército, el verdadero?

Oro.

El tiempo era tan precioso como el oro, y tenía muy poco de ambos.

Sopesó sus opciones como dados en la mano de un jugador: asedio o asalto, paciencia o matanza.

Ninguna prometía satisfacción.

Mientras luchaba en silencio, un movimiento captó su atención.

Sombras se desprendieron de la columna.

Figuras familiares se acercaron y se detuvieron frente a él.

Habían luchado a su lado, sangrado a su lado, y ahora esperaban palabras que él no tenía…

—¿Cuál es el plan, entonces?

—preguntó Asag.

Sus brazos estaban cruzados sobre el pecho, pero sus ojos nunca abandonaron la imponente fortaleza.

—Si va a haber un movimiento, tiene que ser ahora —murmuró Egil, con la mandíbula tensa.

El silencio de Alfeo se prolongó.

Permanecía rígido en la silla, sus manos enguantadas apretando las riendas tan fuerte que las cadenas tintineaban.

Podía sentir sus ojos sobre él, expectantes, exigentes.

Y por primera vez, sintió que su propia mente lo traicionaba, paralizado entre asaltar la fortaleza o asfixiarla hasta la inanición.

Su garganta se movió al tragar.

Respiró profundamente.

A la mierda.

Basta de vacilaciones.

Basta de seguridad.

Odio apostar, pero no tengo elección aquí.

—Quédense donde están —dijo por fin, con voz más áspera de lo que pretendía—.

Si no salgo en treinta minutos…

quemen la ciudad.

Saquéenla por completo.

Y cuando hayan terminado, asegúrense de que sea vengado.

—Las palabras se volvieron más suaves, casi contra su voluntad, pero los hombres oyeron el filo del mando enterrado en ellas.

Antes de que pudieran discutir o realmente entender lo que su loco capitán tenía en mente, Alfeo tiró de las riendas y espoleó hacia adelante.

Su caballo saltó en movimiento, dejando atrás solo los rostros atónitos de sus lugartenientes, a punto de quedarse con un tremendo lío.

Cabalgó solo hacia las puertas de la fortaleza, el silencio a su alrededor roto únicamente por el latido de su propio corazón.

Por supuesto, si lo hubiera escuchado, entonces solo los dioses sabrían cómo se habría desarrollado su historia…

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Las imponentes murallas se alzaban más altas con cada zancada, hasta que parecieron borrar el cielo.

Desde arriba, dos estrechas ventanas cortadas en la piedra revelaban siluetas, arqueros ya esperando.

Arcos tensados, flechas preparadas, sus oscuros contornos seguían cada uno de sus movimientos.

Alfeo se obligó a no flaquear.

No dispararán.

Aún no.

Pero incluso bajo su armadura, podía sentir la sensación punzante de la muerte flotando a un instante de distancia.

Cuando llegó a la sombra de la puerta, desmontó de su caballo con deliberada lentitud.

Extendió los brazos, palmas hacia afuera, forzando una sonrisa en su rostro.

—¡Buenas tardes!

—exclamó, con una falsa alegría que resonó demasiado fuerte en el aire silencioso.

El eco rebotó en los muros, frágil y forzado.

Los arqueros de arriba permanecieron inmóviles, flechas fijas.

Su sonrisa vaciló pero continuó.

—Soy el capitán de la banda fuera de su…

ah…

muy fina fortaleza.

¡Solicito una audiencia con la princesa y sus hijas!

—Extendió los brazos de nuevo, elevando la voz, como si la confianza por sí sola pudiera llevarlo adelante—.

Como pueden ver, estoy desarmado.

Vengo en paz, para hablar de evitar un baño de sangre que ninguno de nosotros desea.

Si quieren tomarme bajo custodia, este sería el momento perfecto.

Aunque les informo que si me dispararan, mis buenos hombres se lo tomarían a mal, y sus vidas estarían, a todos los efectos, perdidas.

El silencio se prolongó.

Su sonrisa se crispó, sus palmas humedeciéndose bajo el viento frío.

Por un momento terrible pensó que le responderían con una andanada.

En cambio, la puerta de hierro gimió.

Una onda de inquietud pasó por el anillo de soldados de fuera.

Al principio, nada.

Luego, tres figuras emergieron con armadura.

Avanzaron rápidamente, sin palabras, y antes de que Alfeo pudiera reaccionar, manos de hierro agarraron sus brazos y fue arrastrado hacia las fauces abiertas de la puerta.

Estallaron gritos detrás de él de los soldados que acababan de ver a su capitán capturado.

—¡Han tomado al capitán!

—¡Suéltenlo!

El acero raspó al salir de las vainas mientras los hombres avanzaban impetuosamente, aunque lo que harían al respecto seguía siendo una verdadera pregunta, que por supuesto no tuvieron oportunidad de responder.

—¡Quietos!

—rugió Egil, su voz esforzándose por cortar a través del caos.

Pero la marea crecía.

Fue Clio quien se lanzó a la oleada, empujando cuerpos hacia atrás, agitando los brazos en frenética advertencia.

—¡Quietos, maldita sea!

¡Mantengan sus posiciones!

—bramó—.

¡Las órdenes del capitán, no se muevan!

Aún resonaban los gritos.

—¡Lo perderemos!

¡Libérenlo!

¡A las puertas!

Asag devolvió físicamente a dos hombres a la fila, su voz como un trueno.

—¡Han oído la orden!

¡Quédense donde están!

—Su mirada por sí sola congeló a algunos en su lugar, pero la tensión se tambaleaba, a punto de romperse.

Entonces llegó Jarza.

La masiva figura avanzó como una tormenta encarnada, ojos ardiendo de furia mientras contemplaba la visión de Alfeo siendo arrastrado adentro.

«¡¿Qué demonios ha hecho ese idiota?!», hervía en su mente, labios curvados en un gruñido, todo su volumen irradiando ira.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

—rugió finalmente, abalanzándose sobre Clio.

Su voz golpeó como un martillo, haciendo estremecer incluso a hombres curtidos.

El corazón de Clio dio un vuelco cuando Jarza se cernió cerca, su rostro una máscara de rabia, cada músculo tenso como si pudiera derribar la puerta piedra por piedra.

Clio balbuceó una explicación, las palabras cayendo atropelladas, apenas manteniendo la disciplina que había mostrado momentos antes.

Su desesperada explicación ralentizó la marcha de Jarza, pero apenas.

Los puños del gigante se flexionaban a sus costados, su mirada fija en la fortaleza como si ya pudiera ver la sangre que derramaría dentro.

Por el momento, Alfeo seguía vivo, pero solo porque Clio había logrado interponerse entre la furia de Jarza y la tentación de una matanza temeraria.

Porque si hubiera actuado, entonces ese encuentro que Alfeo había esperado no habría ocurrido, y lo único que habría salido de ese día habría sido su cabeza montada en una hermosa pica.

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