Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 99

99: Haciendo un trato 99: Haciendo un trato Ella era agradable a la vista, la muchacha, con cabello oscuro cayendo en suaves ondas más allá de sus hombros, enmarcando un rostro aún tocado por la juventud.

Sus ojos, de un impactante tono verde, recorrieron brevemente a Alfeo, fríos y evaluadores, antes de desviarse.

Cruzó la cámara y se acomodó en el asiento de terciopelo junto a su madre.

Su postura era impecable, espalda recta, manos dobladas en su regazo, cabeza levantada lo justo para proyectar dignidad.

Había poco de esa actitud altiva que había visto en el jardín.

Alfeo la estudió detenidamente.

Probablemente ella no tenía idea de lo que realmente había ocurrido, ni del papel que el destino ya estaba tejiendo para ella.

Inclinó ligeramente la cabeza, un reconocimiento casi cortesano.

Lo supiera o no, ella sería la clave para el futuro de ambos.

—Antes de sumergirnos en los asuntos —comenzó Alfeo, con voz uniforme—, permítanme primero expresar mis más profundas condolencias por su padre.

Su mirada se fijó en Jasmine mientras hablaba, sosteniendo sus ojos.

Ella no rehuyó la mirada aunque claramente estaba asombrada mientras conectaba los puntos.

Su rostro permaneció sereno; sin embargo, su respiración era constante, aunque después de un largo momento exhaló lentamente por la nariz, como si se obligara a mantener la compostura.

A su lado, Rosalind revelaba mucho más.

Su cuerpo se inclinó bruscamente hacia adelante, sus manos aferrándose a los reposabrazos como si fueran los únicos anclajes que la mantenían estable.

Por un momento, Alfeo esperaba que preguntara por su marido, que se lamentara, que exigiera detalles de sus últimos momentos.

No lo hizo.

En cambio, su voz reveló otro interés:
—¿Se perdió la batalla?

¿Viene otro ejército hacia aquí?

La pregunta tomó a Alfeo por sorpresa.

Parpadeó una vez, ocultando su asombro.

Así que el bastardo ni siquiera era amado.

El pensamiento le habría hecho sonreír, aunque lo apartó.

—No —dijo al fin, con tono distante, como si hablara de negocios—.

La batalla fue ganada.

Decisivamente.

El enemigo derrotado, sus estandartes rotos.

Incluso ahora, lo que queda de ellos está disperso y perseguido.

No hay amenaza para la ciudad.

Ninguna de Oizen, al menos, dependiendo de cómo vayan estas negociaciones…

El ceño de Rosalind se frunció, la confusión se filtraba en sus facciones.

—Pero entonces…

¿cómo murió?

—preguntó, más suavemente esta vez, casi incrédula—.

Dijiste que cayó en batalla…

Alfeo se movió en su asiento, sopesando cuidadosamente sus siguientes palabras.

Sus ojos saltaron entre madre e hija.

¿Cómo les iba a decir que él fue quien lo mató?

—No fue el enemigo quien lo derribó.

Su esposo, el Príncipe Arkawatt, dirigió a sus hombres con todo el fuego que uno podría esperar.

Mis soldados, mientras tanto, capturaron al heredero del trono de Oizen, un premio que, podría pensarse, digno tanto de rescate como de renombre.

Cuando su esposo se enteró de esto, exigió que le entregara al prisionero de inmediato.

El ceño de Rosalind se profundizó.

Sus nudillos se blanquearon contra la madera de la silla.

Jasmine, aunque en silencio, se delató de maneras más sutiles: una leve tensión en las comisuras de sus ojos, una respiración apenas perceptible atrapada en su garganta.

Ambas lo entendían, entonces.

Había muerto por nada.

Un final apropiado para él, pensaron ambas.

—Yo estaba dispuesto —continuó Alfeo, manteniendo un tono uniforme, casi conciliador—.

Dispuesto a negociar.

Dispuesto a concederle el honor de exhibir al cautivo como suyo, siempre que se prometieran recompensas justas, siempre que se compartiera el precio.

Pero…

—Dejó que la pausa se prolongara—.

El príncipe no cedió.

No quiso hablar.

En cambio, ordenó mi ejecución.

Los labios de Rosalind se separaron, indignación e incredulidad entrelazadas, aunque ninguna palabra salió de su boca.

—Lanzó a sus hombres contra mí —continuó Alfeo, bajando la voz—.

Estalló una pelea entre mi guardia y la suya.

En el caos, voló una jabalina.

Le atravesó el pecho.

Rápido.

Final.

Antes de que alguien pudiera detenerlo.

Se reclinó, dejando que el peso de ello persistiera.

El rostro de Rosalind había palidecido, sus ojos fijos en la nada, sus manos moviéndose inquietas como si ya no supiera qué hacer con ellas.

—Una muerte inútil —susurró al fin.

No había duelo en su tono, solo la amargura plana y agotada del reconocimiento.

—Sí —dijo Alfeo en voz baja, su voz un reflejo de la de ella—.

Una muerte sin sentido a la sombra de la victoria.

Su orgullo, su codicia…

le costaron la vida.

Nada más.

Al cabo de un rato, Alfeo se aclaró la garganta suavemente, su tono ahora cuidadoso, templado, como si cambiara el estado de ánimo por fuerza de voluntad.

—Pero como dije, la ciudad está a salvo.

Ningún enemigo se reúne en sus puertas.

El campo es suyo.

Sin embargo, la victoria trae consigo no solo gloria…

sino vacío.

La mirada de Rosalind volvió hacia él, confusión y sospecha brillando tras su dolor.

Jasmine no dijo nada, aunque su postura se tensó ligeramente.

Alfeo se permitió una sonrisa delgada.

—El difunto príncipe ya no está.

El ejército, sin embargo, está roto, sus lealtades yacen solo donde los dioses saben.

Y tras su muerte, hay…

una pregunta.

Una pregunta que debe responderse rápidamente, por el bien de Yarzat, por el bien de su gente.

Se inclinó hacia adelante, su voz suave pero deliberada, cada palabra presionada en el silencio como un martillo sobre hierro.

—Es hora, mis señoras, de que discutamos el asunto de la sucesión.

Sus palabras parecieron captar la atención tanto de Rosalind como de Jasmine.

Alfeo se reclinó ligeramente, eligiendo sus palabras con cuidado.

—Por lo que entiendo, aunque no estoy íntimamente familiarizado con la historia de vuestro principado —comenzó, con voz firme—, ha habido precedentes de gobernantas femeninas en vuestra línea.

Hizo una pausa, desplazando su mirada entre madre e hija, midiendo sus reacciones.

—Sin embargo, también es cierto que ha habido muchos más casos en los que hermanos o parientes masculinos reclamaron precedencia sobre las hijas.

La sucesión —añadió—, suele estar más sujeta a interpretación regular que lo que no lo está…

Los ojos de Jasmine se estrecharon ligeramente cuando las palabras de Alfeo despertaron su interés.

Sus dedos agarraron el reposabrazos, y se inclinó hacia adelante, un cambio sutil pero revelador en su postura.

Alfeo continuó, manteniendo un tono compasivo pero firme.

—Es crucial entender que, si bien la muerte de tu padre ha creado un vacío de poder, el camino para que lo llenes, si ese es tu deseo, probablemente estará lleno de desafíos, quizás incluso imposible.

Afortunadamente, yo soy quien puede hacer que suceda.

La expresión de Jasmine fluctuó, pasando de la contemplación a una sonrisa pequeña, casi imperceptible.

Observó a Alfeo con ojos agudos, su mente claramente trabajando a través de las implicaciones de sus palabras.

La muerte de su padre parecía pesarle poco en comparación con el poder potencial que podía aprovechar.

Se inclinó hacia adelante, fijando su mirada en la de Alfeo, muy parecido a como había intentado en el jardín durante el banquete.

Era ambiciosa, de eso estaba seguro.

—Entonces —dijo Jasmine, su voz calmada pero cargada de anticipación—, ¿esto significa que aceptas la proposición que hice antes?

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa conocedora.

Le dio un ligero asentimiento, reconociendo su pregunta sin comprometerse completamente.

—Esperaba que pudiéramos retomar esa discusión —dijo suavemente—.

Nuestras posiciones han cambiado considerablemente desde entonces, y las apuestas son mucho más altas ahora.

Rosalind miró entre su hija y Alfeo, su confusión clara mientras intentaba armar la conversación tácita que ocurría ante ella.

Era evidente que no había sido informada de las negociaciones privadas que su hija había estado llevando a cabo con el mercenario.

La realización pareció inquietarla, aunque no dijo nada.

«Si todo salía bien, el trono podría pasar a ella…»
Alfeo se reclinó en su silla, mientras continuaba —Antes de seguir adelante, todavía está el asunto de mi pago previamente adeudado por servicios prestados.

Dejó que una pequeña sonrisa tranquilizadora tocara sus labios.

—Sin embargo, dadas las circunstancias de sus…

finanzas, y como gesto de buena voluntad, estoy dispuesto a pasar por alto el saldo restante.

Considérelo una muestra de nuestra potencial cooperación.

Jasmine levantó las cejas sorprendida.

Por un momento, su nerviosismo fue reemplazado por curiosidad.

«¿Un mercenario rechazando dinero?

Eso sí que era nuevo…»
Miró a Alfeo, claramente intrigada por su repentina generosidad.

—Si estás dispuesto a pasar por alto el pago —preguntó, con voz cautelosa pero directa—, ¿qué ganas tú?

La sonrisa de Alfeo se ensanchó ligeramente, apreciando la franqueza de Jasmine.

—Antes de sumergirnos en los detalles, creo que es importante aclarar nuestra situación actual.

¿Quiénes son exactamente tus principales competidores para la sucesión?

Jasmine se tomó un momento para ordenar sus pensamientos, su expresión volviéndose seria mientras consideraba su respuesta.

—Mi tío, Lord Ormund, es el principal contendiente.

Ha estado lejos de la corte durante años, su relación con mi padre estaba tensa.

Nunca le sentó bien estar bajo la autoridad de mi padre.

—Hizo una pausa, sus labios tensándose—.

Ormund tiene dos hijos: Darian, que tiene trece años, y Cedric, que solo tiene seis.

Alfeo asintió pensativamente, absorbiendo la información.

—Así que, Ormund —murmuró, con voz baja—, un hermano que ha estado esperando su momento.

Y un hijo que apenas es lo suficientemente mayor para comenzar a hacer olas.

—Se inclinó ligeramente hacia adelante, fijando en Jasmine una mirada penetrante—.

Ahora que tengo una imagen más clara de tu oposición, necesito saber quién te apoyará.

Su tono cambió, volviéndose más incisivo.

—Es crucial que seas completamente honesta conmigo, Jasmine.

Ya he decidido ayudarte, siempre que aceptes algunos términos, pero si descubro que has sido menos que sincera, podría hacerme reconsiderar ese apoyo.

Los ojos de Jasmine encontraron los de Alfeo.

Tomó un respiro para estabilizarse antes de hablar.

—Mi abuelo ciertamente me apoyará.

Tiene un interés personal y familiar en verme en el trono debido a nuestro linaje compartido.

Su influencia se extiende sobre muchos nobles menores que se alinearán conmigo.

En cuanto a los demás, la mayoría probablemente permanecerá neutral, evitando involucrarse directamente en el conflicto.

Alfeo escuchó atentamente, su expresión cuidadosamente compuesta.

Sin embargo, interiormente, era escéptico.

Sabía por sus propias fuentes que el apoyo que Jasmine afirmaba tener de su abuelo era consistente con lo que había oído.

Sin embargo, su descripción de una neutralidad generalizada en una posible guerra civil le pareció dudosa.

Por lo que sabía, muchos nobles estaban más inclinados a respaldar al candidato masculino debido a las preferencias tradicionales y la estabilidad que creían que traería un gobernante masculino.

Permaneció en silencio, su mente dando vueltas sobre las discrepancias en su relato.

Era claro que la afirmación de Jasmine de una postura casi neutral de la nobleza era probablemente una mentira, con muchos más nobles que se esperaba apoyaran a su rival.

—Ahora que hemos discutido los asuntos apremiantes, aunque creo que algunos de nosotros no fuimos sinceros, permíteme esbozar lo que traigo a la mesa.

—Está claro que lo que más necesitas en este momento es un aumento sustancial en la fuerza militar.

Para abordar esto, puedo proporcionarte 400 soldados de infantería bien equipados, 100 arqueros y 100 jinetes montados.

Además, tengo los recursos para expandir estos números aún más, si surge la necesidad, que créeme, surgirá.

—Además de un ejército, también tengo conmigo al heredero del principado de Oizen.

Lo que ciertamente supondrá una agradable visita diplomática del príncipe de Oizen.

Nada mejor para comenzar el gobierno de uno que tener una victoria sobre un rival.

—También, podremos obtener bastantes fondos de eso…”
Los ojos de Jasmine brillaron al entender lo indispensable que era el muchacho frente a ella para sus planes, si es que iba a seguir adelante con ellos.

Sin embargo, miró brevemente a su madre, que permanecía en silencio, aparentemente la joven todavía no estaba cómoda con el poder recién otorgado, dado cómo buscaba dirección, ¿tal vez incluso permiso?

Alfeo no podía asegurarlo…

—¿Qué pides a cambio?

—finalmente preguntó.

Los ojos de Alfeo se fijaron en los de Jasmine.

Dejó que la pausa se alargara.

—A cambio de este apoyo, solo tengo una simple petición.

Realmente un pequeño precio a pagar considerando que obtendrás un trono por ello.

Con deliberada lentitud, extendió un dedo, señalándola a ella.

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