Amor Olvidado: ¡Señor Presidente, la Señora Fordham lo ha Rechazado! - Capítulo 298

Capítulo 298: Capítulo 298: Niño, ya te he tolerado lo suficiente

—Quentin Lockwood, ¿estás buscando la muerte? —Los hermosos ojos de Norah Nash estaban llenos de intención asesina.

—Sería feliz de morir sobre tu cuerpo. —Dicho esto, bajó la cabeza y le mordió la clavícula.

Mordió con fuerza, hasta que saboreó la sangre y la oyó gritar de dolor, entonces la soltó, satisfecho.

Le gustaban sus momentos de vulnerabilidad.

Luego, entró ferozmente en su reino, arrastrándola con él al abismo.

La primera vez, él fue la fuerza dominante.

La segunda vez, la dejó ser la reina imponente.

La tercera vez, lucharon en un caótico tándem.

…

Durante toda la noche, la batalla solo cesó al amanecer, dejando el sofá bajo ellos en ruinas.

Norah estaba tan agotada que no podía abrir los ojos.

Cuando despertó de nuevo, aquel hombre ya se había ido.

La chaqueta de su traje estaba sobre ella y su piel, blanca como la nieve, estaba salpicada con docenas de sus marcas.

En su dedo anular, había un deslumbrante anillo de diamantes.

Se quitó el anillo, jugó con él en la punta de sus dedos por un momento y lo arrojó despreocupadamente a la copa de vino cercana.

Este hombre era audaz, despiadado, valiente, ya no era el cobarde que solo sabía cómo escapar…

Cogió la copa de vino y tomó un sorbo.

El sabor parecía ligeramente diferente.

…

Meritopia.

La brisa de la mañana era ligeramente fresca.

Hugh Whitman llegó temprano a la Residencia Sterling.

Anoche, cuando vino, Vivi Sterling ya se había acostado.

Incluso cerró la puerta del balcón por dentro, indicando claramente que no quería verlo.

Cogió a Milly con delicadeza y la alimentó; la pequeña chasqueó los labios y, obedientemente, bebió con ganas.

Su mirada se detuvo.

La muñeca regordeta de la pequeña había adquirido, sin que él lo supiera, una pequeña pulsera de plata.

La pulsera llevaba incrustado un cristal azul del tamaño de un grano de arroz; ese tono de azul era profundo y puro, elevando al instante la pulsera a algo extraordinario.

—¿Quién le ha dado esta pulsera?

Le preguntó en voz baja a la niñera que estaba a su lado, extendiendo la mano para comprobar la muñeca de Tilly en la cuna.

Tilly también llevaba una idéntica.

La niñera se sorprendió, se inclinó para mirar y negó con la cabeza.

—Yo tampoco lo sé, pero desde que encontraron a las dos señoritas aquel día, han estado llevando estas pulseras.

Hugh Whitman asintió con la cabeza, intuyendo de qué se trataba.

Debió de ser esa pequeña, Claire, quien se las dio.

Dejó a Milly, levantó a Tilly, le plantó un par de besos en sus suaves mejillitas y luego le volvió a poner el biberón en la boquita.

La pequeña de tres meses era una auténtica belleza.

Sus grandes ojos redondos, sus rasgos delicados y finos, heredando por completo la belleza de su madre.

En ese momento, se oyeron pasos en la escalera.

Vivi Sterling descendió con elegancia.

Llevaba un traje de negocios azul bien entallado, con un maquillaje ligero y el pelo recogido, exudando competencia con un aura imponente.

Sus pasos se detuvieron ligeramente al ver a Hugh Whitman con la niña en el salón.

Solo por ese instante.

Inmediatamente, desvió la mirada con indiferencia, como si él fuera solo una pieza decorativa sin importancia.

—Señorita, le traeré el desayuno.

Se apresuró a decir el sirviente.

—No es necesario, no tengo hambre. Me voy a trabajar ya.

La voz de Vivi Sterling era fría mientras cogía su bolso de la entrada y salía por la puerta sin mirar atrás.

Hugh Whitman, con la niña en brazos, siguió con su profunda mirada la resuelta figura de ella.

Pimienta seguía enfadada.

Esta vez, tenía que encontrar una buena manera de calmarla.

A mediodía.

En la sinuosa carretera de montaña, coches de lujo ascendían, y el grave rugido de los motores rompía la tranquilidad de la montaña.

Los coches finalmente se congregaron en una grandiosa residencia de estilo chino a mitad de la montaña.

La antigua residencia de la Familia Fordham.

En efecto, hoy se celebraba el Banquete de los Cien Días de Timothy Fordham.

Toda la mansión estaba envuelta en una grandiosa sensación de alegría.

El césped estaba meticulosamente cuidado; un arco gigante de globos de color champán se alzaba en la entrada, adornado con rosas blancas frescas y eustomas, exuberante y vibrante.

El aire estaba impregnado del intenso aroma del dinero y las flores.

Pancartas rojas festivas colgaban de los altos aleros, meciéndose suavemente con la brisa; cada rincón exudaba un aire de celebración exuberante.

El mayordomo estaba en la recepción, dando la bienvenida a los amigos y parientes de la Familia Fordham a la mansión.

El espacioso salón estaba decorado con adorables fotos grandes de Timothy; la gran pantalla reproducía en bucle un encantador vídeo del crecimiento del bebé, sumamente cálido.

A un lado se había dispuesto una mesa de regalos, ya abarrotada con todo tipo de presentes.

Los invitados entraban en el salón sucesivamente.

Debido al número limitado de invitaciones, los invitados que hoy cruzaban la puerta de los Fordham tenían, sin duda, relaciones extraordinarias.

Los dos ancianos, Steven Fordham y Reuben Sloan, ambos ataviados con festivos trajes chinos, charlaban con invitados conocidos a un lado.

Al cabo de un rato, llegó la Familia Sterling; Vivi Sterling seguía en silencio a sus padres.

Damian Hawthorne también ayudó a su abuela a cruzar la puerta, acompañado a su lado por un «Jensen Rivers» de rasgos delicados.

Justo después, llegó la segunda rama de la Familia Fordham; Frances Fordham, acompañada por un joven con un traje impecable y el pelo meticulosamente peinado.

Frances Fordham lo presentó con orgullo, con la barbilla en alto.

—¿Ves? Esta es la antigua residencia de la Familia Fordham, el hombre más rico del país es mi hermano. Luego te presentaré al abuelo.

Aquel joven era todo sonrisas, sujetando su mano con fuerza, y respondió rápidamente: —Cariño, eres tan excepcional, eres simplemente mi diosa.

En ese momento, se produjo un considerable revuelo entre la multitud.

Aiden Fordham y su esposa, ataviados con trajes festivos, descendieron lentamente por la escalera del segundo piso.

Con un brazo, Aiden sostenía al pequeño Timothy, de una belleza vivaz; con el otro, agarraba firmemente a la hermosa Stella Grant. La estampa de su familia de tres era tan encantadoramente feliz que cautivaba la mirada.

—Esa es Diosa N, ¿verdad? Es realmente impresionante, su aplomo no tiene rival. Por fin la veo en persona hoy.

—El Presidente Fordham es muy guapo. Junto a Diosa N, hacen una pareja perfecta.

—Qué felicidad, qué agradable a la vista. Soy el primero en ofrecer mi admiración, ¡rápido, una foto!

Todos se unieron a los elogios, rodeando a la familia de tres en el centro, como estrellas que rodean la luna.

Steven Fordham se aclaró la garganta, se puso de pie en los escalones y tomó el micrófono inalámbrico que le entregó el mayordomo.

—Queridos amigos y parientes, hoy nos honran con su presencia distinguidos invitados. Mientras mi bisnieto celebra sus cien días, les agradezco sinceramente a todos por tomarse el tiempo de acompañarnos para compartir esta alegría.

—El nacimiento de mi bisnieto trae la alegría de cuatro generaciones bajo un mismo techo, lo que es tanto una felicidad familiar como una bendición para la familia. ¡Deseamos que el pequeño bebé crezca tan precioso como una perla y tan fuerte como las elegantes orquídeas y los árboles de jade! Hemos preparado un modesto festín para expresar una vez más nuestra más sincera gratitud por el profundo afecto y la amistad de todos.

Tan pronto como terminó de hablar, estalló una tormenta de aplausos.

Timothy, en brazos de su padre, se sobresaltó ligeramente, pero se adaptó rápidamente a la animada escena.

A continuación, la ceremonia de bendición de Timothy.

Aiden Fordham llevó a Timothy frente a Steven Fordham; la pálida muñeca del bebé todavía llevaba la pequeña pulsera de plata que le había dado Claire.

El mayordomo se acercó con una bandeja en la que brillaba una colección de joyas de oro.

Steven Fordham cogió con cuidado un candado de oro y se lo puso al bebé con seriedad mientras decía palabras de buen augurio: «Lleva el candado de oro, aleja todas las calamidades, ¡que el bebé viva una larga vida y que las bendiciones lleguen siempre!».

Estalló otra ronda de aplausos entusiastas.

Vivi Sterling observó la escena y sus ojos se enrojecieron al instante.

Hugh Whitman captó con precisión su emoción, sintiéndose aún más culpable y jurando compensarla a ella y a la niña como es debido.

Luego, el mayordomo empujó un pastel enorme.

Aiden Fordham y Stella Grant sujetaron juntos el cuchillo y cortaron el pastel para el bebé.

Después, la familia de tres sostuvo a Timothy en la acogedora zona de fotos especialmente preparada, tomándose fotos conmemorativas una por una con los invitados que venían a felicitar.

Tras la sesión de fotos, el mayordomo guio a todos los invitados al jardín trasero.

El banquete se instaló en el jardín trasero, animado y alegre, con vinos finos y platos ya preparados.

Se dispusieron dos mesas principales.

Steven Fordham, el Maestro Sloan, los Whitman con Aiden Fordham y su esposa, la Matriarca Hawthorne y dos ancianos mayores se sentaron en la mesa de honor.

La Familia Sterling fue acomodada en la segunda mesa principal; Damian Hawthorne con «Jensen Rivers» también se sentaron en esta mesa, y «Jensen Rivers» se sentó junto a la señora Sterling, sintiéndose encantada.

Inesperadamente, Frances Fordham, de la segunda rama de la Familia Fordham, se acercó con su novio y malas intenciones.

Porque la segunda rama de la Familia Fordham había sido acomodada en la tercera mesa.

Frances Fordham lanzó una mirada cortante al desconocido «Jensen Rivers» y resopló con frialdad.

—¿Cómo puede un don nadie sentarse en la mesa principal? ¿No ves qué clase de sitio es este?

La señora Sterling levantó la vista y reconoció a la indisciplinada hija menor de la segunda rama de la Familia Fordham, que al parecer había acosado a Stella antes.

Sus labios se curvaron en una fría sonrisa. —Ciertamente, no cualquier don nadie merece sentarse en esta mesa. Está reservada para los amigos y la familia de la Familia Sterling, ¿nos conocemos?

Aaron Fordham se apresuró a acercarse con una sonrisa, tratando de calmar las aguas.

—Lo siento, querida familia, la niña no sabe lo que hace, por favor, no le hagan caso.

Se giró para regañar a su hija en voz baja: —¡Vuelve, siéntate como es debido y no causes problemas aquí!

Frances Fordham protestó descontenta: —¿¡Por qué! ¡Nosotros somos de la Familia Fordham, deberíamos estar en esta mesa principal! ¡Además, hasta estos dos extraños pueden sentarse aquí!

Señaló sin reparos a Damian Hawthorne y Jensen Rivers; ellos tampoco eran miembros de la Familia Sterling.

La señora Sterling se rio.

—El Maestro Mayor Hawthorne es el futuro yerno de mi Familia Sterling, ¿tienes alguna objeción?

En efecto, él es el que le gusta a Claire, ¿no lo convertiría eso en el yerno de los Sterling?

Damian Hawthorne oyó esto y, al recibir el reconocimiento oficial de su futura suegra, se enderezó de inmediato con orgullo.

Las mejillas de Claire se enrojecieron al instante; por suerte, llevaba una mascarilla y los demás no podían ver su vergüenza.

Aaron Fordham dijo de nuevo rápidamente: —Jaja, enhorabuena entonces, no los molestaremos más.

¡Cielos, la Familia Sterling es demasiado intimidante! Dos yernos, uno de los Fordham y otro de los Hawthorne, y otro de los Whitman persiguiendo a la Señorita Mayor Sterling, ¿quién se atreve a provocarlos?

Dicho esto, se dio la vuelta rápidamente y llevó a Frances Fordham a la tercera mesa.

—¡Pórtate bien, deja de causar problemas! ¡Luego volverás a enfadar al abuelo!

Frances Fordham se dio la vuelta, mirándolos con intensidad, y también echó un vistazo a la otra mesa principal donde Stella Grant, rodeada por todos mientras sostenía al niño, estaba llena de resentimiento.

¿Por qué?

¡Una extraña que se llevó todo el amor de la Familia Fordham! Solo porque dio a luz a un hijo, ¡es para tanto!

Una vez que se fueron, la mesa finalmente se tranquilizó.

El mayordomo dio la señal para comenzar el banquete y los sirvientes empezaron a servir deliciosos platos continuamente.

Claire miró la mesa llena de platos, su estómago rugió incontrolablemente, casi babeando.

Damian Hawthorne se sentó a su lado, sirviéndole platos con esmero, y ella comió con gran interés.

Pronto sirvieron un plato de exquisitas bolas de camarón al Hibisco, uno de los favoritos de la señora Sterling.

Claire, casi por instinto, cogió los palillos comunes y rápidamente sirvió una bola de camarón redonda en el cuenco de la señora Sterling, y le sonrió.

Los ojos de Charles Sterling se afilaron al instante; ¿por qué estaba él halagando a su esposa?

La señora Sterling también se sorprendió, y luego dijo educadamente: —Gracias.

Luego se volvió hacia Damian Hawthorne y lo elogió: —Damian, tu primo es muy educado y bastante guapo.

Damian Hawthorne respondió con una sonrisa: —La señora Sterling exagera con sus elogios.

La señora Sterling dejó de repente los palillos, con una expresión algo melancólica. —Si tan solo Claire estuviera aquí, estaría muy feliz. Todos estos son sus platos favoritos, le encantan los ambientes animados.

Damian Hawthorne añadió rápidamente: —Señora Sterling, Claire sin duda sentirá su anhelo. La encontraré pronto para que se reúna con su familia.

La señora Sterling asintió.

En ese momento, Charles Sterling peló un camarón reluciente y, justo cuando iba a ponerlo en el cuenco de ella, Claire, por costumbre, extendió el suyo.

Todos en la mesa se quedaron atónitos de nuevo.

El ambiente pareció congelarse.

Vivi Sterling sonrió con ironía, con aspecto de estar disfrutando del drama, sin miedo a causar problemas.

Damian Hawthorne reaccionó rápidamente, retirando el cuenco de ella con una sonrisa mientras explicaba:

—¿Quieres comer? Yo te lo pelaré, ¿cómo podrías dejar que el Tío Sterling te lo pele, eso es de mala educación?

Ella inclinó la cabeza y susurró: —Lo siento.

Poco después, sirvieron un plato de costillas de cerdo agridulces, que también era el favorito de la señora Sterling.

Claire, una vez más, le sirvió una porción a la señora Sterling con toda naturalidad.

—Ah, gracias —asintió la señora Sterling, pero su mirada empezó a incluir cierto escrutinio.

Charles Sterling finalmente no pudo quedarse quieto, se inclinó para susurrarle a su esposa: —Cambiemos de sitio, tú siéntate allí.

Atreverse a halagar a su esposa repetidamente delante de él, este chico realmente tenía agallas.

La señora Sterling lo miró sin comprender, pero obedientemente se movió un asiento.

Charles Sterling se sentó con firmeza junto a Claire, con una expresión gélida.

La miró fijamente y pronunció cada palabra con claridad.

—Chico, ya te he tolerado bastante.

Claire miró su rostro familiar y sus ojos se enrojecieron de repente…

Claire miró su rostro familiar y, de repente, sus ojos se enrojecieron…

Ella de verdad, desesperadamente, quería llamarlo papá.

Pero no podía.

Tenía que contenerse por ahora, pero los extrañaba mucho.

Al ver esto, Damian intervino rápidamente para calmar las cosas: —Tío Sterling, lo ha entendido mal. Sunny nunca ha tenido madre desde que era un niño, pero su madre era una belleza de primera, como se puede deducir por su aspecto. Simplemente considera que la señora Sterling es hermosa y amable, y siente afinidad con ella como si fuera su madre, por eso le ha prestado más atención.

Tan pronto como se pronunciaron estas palabras, la ira que Charles Sterling había preparado se le atragantó de inmediato.

Como adulto, no debería ponerse así por un niño sin madre.

—¡Mírate! —La señora Sterling le dio un codazo a Charles Sterling, lanzándole una mirada feroz.

Giró la cabeza y, adoptando al instante un comportamiento cariñoso, le dijo a Claire: —Sunny, no le hagas caso a tu tío. ¿Cuál es tu comida favorita? La tía te la servirá.

Claire se tranquilizó al instante, esbozando una sonrisa entre lágrimas.

Señaló con el dedo el plato de langostinos de un rojo brillante.

—Los langostinos son lo que más me gusta, quiero los que ha pelado el tío —dijo alegremente, con los ojos llenos de expectación.

Charles Sterling se quedó atónito una vez más.

Este niño sí que sabe cómo forzar la situación, atreviéndose a pedirle que le pele los langostinos personalmente.

A Damian le recorrió un hormigueo por el cuero cabelludo y se apresuró a calmar la situación: —Yo los pelaré, yo los pelaré, este niño es un desconsiderado.

Claire hizo un puchero de inmediato, bajando la cabeza decepcionada y murmurando en voz baja: —Entonces no como.

—¡Pélalos tú! —ordenó la señora Sterling—. Es una nimiedad, deja de vacilar.

A Charles Sterling no le quedó más remedio que ponerse unos guantes desechables y empezar a pelar langostinos a regañadientes.

Los ojos brillantes de Claire miraban sin parpadear los langostinos que él tenía en la mano, con su cuenco vacío ya en alto, esperando obedientemente a que le dieran de comer.

Vivi Sterling observaba esta escena familiar desde un lado, y su corazón dio un vuelco de repente.

De repente, preguntó: —¿Jensen, de dónde eres?

Damian respondió por él sin demora: —Es de Norwick, mañana vuelve a casa.

Vivi volvió a preguntar con despreocupación: —¿Adivina cuántos caramelos tiene el Joven Maestro Hawthorne en el bolsillo? Si aciertas, esto es tuyo.

Dicho esto, Vivi sacó de su bolso una exquisita horquilla de mariposa de cristal.

Era el estilo favorito de Claire, la había comprado hacía mucho tiempo, pero aún no se la había dado cuando, inesperadamente, la niña se fue.

Los ojos de Claire se iluminaron al ver la horquilla.

Casi soltó: —Cinco caramelos de leche, dos algodones de azúcar explosivos.

Vivi sonrió levemente; ni siquiera fue a comprobar el bolsillo de Damian, y le lanzó la horquilla directamente.

Claire la atrapó con firmeza, la miró una y otra vez, dio las gracias y luego se la guardó con cariño en el bolsillo.

Damian observó la escena y suspiró para sus adentros.

Listo, el disfraz se había vuelto a desmoronar, y solo esta niña seguía pensando que su tapadera estaba intacta.

Finalmente, Claire comió satisfecha seis grandes langostinos pelados por Charles Sterling, con una sonrisa que casi le llegaba a las orejas.

Vivi se reafirmó aún más en sus pensamientos.

La señora Sterling observó su sonrisa pura, extrañamente conmovida, como si viera la sombra de Claire.

Poco después, Claire dejó los palillos, le dijo a Damian que necesitaba ir al baño y se levantó de la mesa.

El banquete transcurría de forma ordenada, acercándose a su fin mientras los invitados comenzaban a despedirse de Steven Fordham.

De repente, un grito agudo rasgó la armoniosa atmósfera.

Timothy rompió a llorar de repente, sus manitas arañaban el aire continuamente, pareciendo agitado e incómodo.

Stella Grant corrió rápidamente hacia él, tomando al niño en brazos para calmarlo: —Bebé, ¿qué pasa? Mamá está aquí.

Aiden Fordham también dejó su copa de vino, se acercó a grandes zancadas y le quitó el niño de los brazos,

—Pequeño, ¿por qué lloras de repente? ¿Te has hecho pipí?

La niñera que estaba cerca dijo rápidamente que acababa de tomar leche, que le habían revisado los pañales y que no estaba mojado. Como había sudado un poco hacía poco, le habían puesto una prenda interior limpia.

Pero cuanto más lloraba el niño, más se le enrojecía la cara.

La señora Whitman y la señora Sterling también se acercaron preocupadas, este niño solía portarse bien, ¿por qué de repente lloraba de forma tan desgarradora?

Pero sin importar quién lo sostuviera, no lograban calmarlo, el llanto del niño empeoró aún más.

Incluso Steven Fordham, que estaba charlando con Reuben Sloan, se acercó. Una multitud rodeaba a Timothy, ansiosa e inquieta.

Stella sintió que algo no iba bien, metió la mano en su ropa para inspeccionar.

De un vistazo, su rostro cambió drásticamente.

La espalda y los brazos de Timothy tenían unas aterradoras erupciones rojas, y gritó con urgencia: —¡La ropa tiene un problema!

Le quitó rápidamente su pequeña prenda interior, viendo que una gran zona de la piel de la espalda y los brazos del niño estaba enrojecida, una imagen desgarradora.

Los ojos de Aiden se volvieron fríos de repente, y gritó con severidad: —¡Tío Warren, que cierren la puerta! ¡Nadie puede salir!

Stella recogió la diminuta prenda interior, la olió de cerca bajo su nariz, con el rostro lívido.

—Es un polvo urticante especial, ¡voy por la medicina!

Al terminar sus palabras, Stella se giró rápidamente y se dirigió a grandes zancadas hacia la casa principal.

El rostro de Steven Fordham se ensombreció por completo, contemplando con angustia las llamativas manchas rojas de su bisnieto.

—¡Quiero ver quién se atreve a causar problemas en mi Familia Fordham! —Se dirigió a todos los invitados presentes, con la voz helada—. Disculpen todos, por favor esperen un momento. Alguien pretende hacerle daño a mi preciado bisnieto, ¡y debo descubrir la verdad ahora mismo!

Los invitados quedaron conmocionados.

—¿Quién es tan audaz como para atreverse a dañar al heredero de la Familia Fordham abiertamente?

—¡Investiguen! ¡Debemos encontrar al culpable! Atreverse a envenenar a alguien tan joven, ¡es totalmente inhumano!

—Anciano Fordham, no se preocupe, cooperaremos plenamente con su investigación, ¡debemos capturar a la bestia que ha dañado al joven maestro!

—¡Sí, hay que investigar!

…

Todos expresaron su ira, ni uno solo se molestó por ser retenido.

El Maestro Sloan, la señora Sterling y otros también parecían indignados, esperando simplemente a que se atrapara al autor intelectual.

El alto y erguido Hugh Whitman salió de entre la multitud.

Antes, ya había investigado la escena en el primer momento y había revisado la residencia de la niñera y el lavadero donde se había colocado temporalmente la ropa del niño.

Antes de cambiarle la ropa, el niño no presentaba ninguna anomalía.

Así que el problema debió de surgir durante los más de diez minutos que lo tuvieron en brazos para alimentarlo.

Se acercó a Aiden y habló con calma.

—Haz que alguien investigue quién abandonó el banquete hace veinte minutos.

—Además, llama a todos los sirvientes que entraron en el lavadero.

Aiden giró la cabeza para darle una orden al Tío Warren.

—Revisa la vigilancia.

Luego se volvió hacia los invitados que se agolpaban alrededor, con la mirada afilada.

—Los invitados que abandonaron el salón del banquete hace veinte minutos, por favor, pasen a este lado.

Una pequeña conmoción se produjo entre la multitud.

Lentamente, siete personas dieron un paso al frente.

Claire también salió; efectivamente, acababa de ir al baño, abandonando el salón del banquete.

El Tío Warren fue rápidamente a verificar la vigilancia.

Además, también sacaron a cinco sirvientes que habían tenido contacto con el lavadero, quienes se quedaron a un lado, temblando.

El número total de sospechosos, ni más ni menos, era de doce en total.

En ese momento, afuera en el jardín, a excepción de los gritos desgarradores del niño, nadie se atrevía a decir una palabra.

Stella regresó rápidamente, sosteniendo un frasco de ungüento de color amarillo pálido.

Levantó con cuidado la manta que envolvía al niño, aplicó el ungüento en las zonas rojas e hinchadas de su cuerpo y sopló suavemente sobre ellas.

El ungüento desprendía un aroma refrescante.

Volvió a envolverlo suavemente en el arrullo, temiendo que pudiera resfriarse.

Sus ojos estaban inyectados en sangre, y sus manos temblaban mientras palmeaba suavemente la espalda del niño.

El dolor ardiente en el cuerpo del niño disminuyó un poco, volviéndose menos insoportable, y los llantos se suavizaron.

Las lágrimas asomaban en aquellos ojos grandes y brillantes, que miraban hacia arriba, dejando el corazón de cualquiera hecho pedazos al verlos.

A Vivi Sterling le dolía el corazón insoportablemente. Instintivamente, extendió la mano para tomar al niño, lo palmeó suavemente en sus brazos y sus llantos se debilitaron lentamente.

Aiden Fordham extendió su largo brazo, atrayendo a Stella Grant hacia su abrazo, y frotó su hombro con la palma de la mano para calmarla.

Su tono estaba lleno de una ternura y una ira indisimulables.

—No estés triste, te aseguro que buscaré justicia para nuestro hijo.

—Hoy, el asesino no saldrá de la Familia Fordham.

Se dio la vuelta y caminó hacia las doce personas.

Su mirada los recorrió uno por uno, tan penetrante que parecía atravesar sus almas.

Aquellos a los que miraba fijamente sentían un hormigueo en el cuero cabelludo, un sudor frío les recorría la espalda y movían los pies con inquietud.

Claire, de pie entre la multitud y con expresión tranquila, habló de repente.

—Por allí, hay dos más que no han salido.

Su tono no era fuerte, pero llegó claro a los oídos de todos.

—Hace un momento, vi claramente que ellos también se fueron.

Claire giró la cabeza y señaló con el dedo con precisión a Frances Fordham y a su noviecito.

El rostro de Frances Fordham palideció al instante, y su voz fue aguda al replicar.

—¡Qué tonterías dices! ¡No hemos ido a ninguna parte!

En ese momento, el Tío Warren se acercó rápidamente e, inclinándose, informó.

—La señorita Frances y este caballero sí abandonaron el banquete.

—Y un sirviente también se acercó al lavadero.

La mirada de Aiden Fordham se volvió gélida.

Hizo un gesto.

Unos cuantos guardaespaldas se adelantaron de inmediato y, sin hacer caso a los forcejeos del trío, los sacaron directamente de entre la multitud.

El número de sospechosos en el lugar aumentó a quince.

Hugh Whitman se adelantó de nuevo y se dirigió al mayordomo.

—Por favor, pídale al mayordomo que prepare quince cuencos, los llene de agua y añada un poco de…

Bajó la voz y le susurró una palabra al oído al mayordomo.

El mayordomo comprendió de inmediato y asintió con solemnidad.

—De acuerdo, lo haré ahora mismo.

Momentos después, trajeron quince cuencos de porcelana blanca llenos de agua clara.

Los quince sospechosos se colocaron en dos filas, cada uno con un cuenco delante.

Hugh Whitman examinó a la multitud, con expresión severa.

—Acabo de revisar la ropa del niño, que estaba contaminada con un polvo urticante de fabricación especial que contiene una gran cantidad de urushiol.

—Cualquiera que haya tocado la ropa, o el polvo, no podrá limpiárselo solo con agua; definitivamente quedarán residuos en sus manos.

—En el momento en que sus manos toquen esta agua tratada especialmente, cambiará de color de inmediato.

Hizo una pausa, su mirada recorriendo los rostros inciertos de todos.

—Les daré diez segundos. Espero que el culpable confiese voluntariamente.

—De lo contrario, una vez que lo encuentre yo mismo, será algo más que una simple admisión de culpabilidad.

—Haré que les corten las manos.

Las palabras de Hugh Whitman transmitían una presión innegable, que hizo que el corazón de todos se encogiera.

Pasaron diez segundos y nadie dio un paso al frente.

—Ya que nadie lo admite, empecemos.

El tono de Hugh Whitman se volvió frío.

—Lávense.

Justo cuando los quince sospechosos estaban a punto de meter las manos en los cuencos de porcelana blanca,

Stella Grant gritó de repente: —Esperen.

Su voz no fue fuerte, pero sí lo suficientemente clara como para detener los movimientos de todos.

Entre las miradas de confusión, cogió una maceta de rosas rosadas en flor de un estante tallado cercano y la colocó sobre la mesa.

Sin decir palabra, cogió la pequeña camiseta interior de Timothy y la sacudió enérgicamente sobre la maceta de rosas.

Un polvo apenas visible cayó sobre los pétalos.

A continuación, sacó un pequeño vial verde de su bolsillo.

Desenroscó la tapa.

Inclinó el frasco, dejando caer con cuidado dos gotas en el corazón de la flor.

Al segundo siguiente,

ocurrió una escena espantosa.

Toda la maceta de rosas vibrantes, de una manera extrañamente rápida, se marchitó, se desvaneció y se volvió negra.

En apenas unos segundos, se convirtieron en un manojo de ramas carbonizadas y muertas.

Los invitados presentes ahogaron un grito de asombro, con el cuero cabelludo hormigueando.

Stella Grant levantó la vista, y su fría mirada recorrió a los quince sospechosos.

Levantó el vial verde que tenía en la mano y habló lentamente.

—Este vial es específicamente para neutralizar el veneno del polvo urticante.

—Solo una pequeña cantidad.

—Puede hacer que cualquier cosa muera por completo en un minuto.

—Incluidos los humanos.

Sus palabras hicieron que el aire del jardín se congelara.

Aiden Fordham comprendió al instante su intención.

Se acercó a grandes zancadas, su alta figura exudaba una abrumadora sensación de presión.

Le quitó el vial de la mano, escudriñando la sala con ojos asesinos.

—Hoy, quienquiera que se haya atrevido a dañar descaradamente al heredero de la Familia Fordham.

Su voz arrastraba una marea de furia, cada palabra golpeaba el corazón de todos.

—¡Le haré pagar con su vida!

Aiden Fordham giró la cabeza y le dijo al mayordomo.

—Vierta la poción.

El mayordomo comprendió de inmediato, tomó el vial y dejó caer hábilmente una sola gota en cada uno de los quince cuencos de porcelana.

El agua clara se tornó al instante de un extraño verde pálido.

Los quince sospechosos miraron el líquido de los cuencos, con el color drenado de sus rostros; a algunos ya les empezaban a flaquear las rodillas.

Aiden Fordham observó sus expresiones aterrorizadas, levantó ligeramente la barbilla y ordenó.

—Guardias.

—Ayúdenlos a lavarse bien.

Los quince sospechosos se murieron de miedo al instante…

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