Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 111

111: ¡A La Oficina Municipal!

111: ¡A La Oficina Municipal!

La mañana avanzaba con el ritmo confortable que se había vuelto familiar en nuestro improvisado hogar.

A medida que el sol ascendía más alto y proyectaba sus cálidos rayos a través de las ventanas de la cocina, los sonidos del despertar llenaban el aire—pasos sobre tablas crujientes, el suave murmullo de conversaciones matutinas y los aromas cada vez más apetitosos de la preparación del desayuno.

Rachel, habiendo terminado su rutina de aseo, había emergido de arriba con el cabello húmedo y una apariencia renovada.

Inmediatamente se unió a Daisy en la cocina, ambas trabajando juntas con ese tipo de eficiencia sincronizada que hablaba de meses de preparación colaborativa de comidas, a pesar de que Daisy apenas había comenzado a ayudar a Rachel en la cocina.

Me ofrecí a ayudar con los preparativos del desayuno, acercándome a la concurrida cocina con genuinas intenciones de contribuir al esfuerzo comunal.

Después de todo, había estado consumiendo comidas preparadas por otros durante dos meses sin ofrecer mucho a cambio más allá de suministros recolectados y ocasionales tareas de limpieza.

Parecía justo que debería aprender a contribuir más directamente a nuestras rutinas domésticas.

—Puedo ayudar con algo —dije, observando el caos organizado de la preparación del desayuno—.

¿Quizás cortando verduras o poniendo la mesa?

Rachel y Daisy intercambiaron una mirada que contenía volúmenes de comunicación no verbal antes de que Rachel sonriera diplomáticamente.

—Es muy dulce de tu parte ofrecerte, Ryan, pero lo tenemos controlado.

Deberías concentrarte en prepararte para tu viaje a la Oficina Municipal.

—Realmente no me importa ayudar —insistí—.

Sé que no tengo experiencia cocinando, pero puedo aprender.

Todos deberían contribuir a las comidas, no solo consumirlas.

Daisy soltó una risita suave, revolviendo lo que parecía ser una olla de gachas hechas con granos recolectados y frutas secas.

—Tus talentos están en otras áreas, Ryan.

Deja las artes culinarias a quienes realmente sabemos por qué extremo sostener un cuchillo sin poner en peligro a todos en las cercanías.

«Daisy, eres la última persona de quien quería escuchar eso».

Incluso Elena, que no estaba directamente involucrada en el proceso de cocina pero estaba organizando nuestra área de comida comunal, intervino con suave firmeza.

—Ella tiene razón, Ryan.

Contribuyes mucho en otras formas.

Deja que los expertos en la cocina se encarguen del desayuno mientras te concentras en tareas más importantes.

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Su rechazo unificado fue bastante hiriente…

Aunque apreciaba su confianza en mis otras habilidades, no podía quitarme la sensación de que mi completa incompetencia en habilidades domésticas básicas era algo vergonzosa.

Estas mujeres eran capaces de tanto—combate, búsqueda, atención médica, reparaciones técnicas y aparentemente excelente cocina—mientras que yo parecía limitado a pelear y mantener el equipo.

—Todavía podría aprender —refunfuñé, pero me retiré de la cocina con buena disposición, aceptando que esta batalla particular ya estaba perdida.

Después de nuestro modesto pero satisfactorio desayuno, comencé a prepararme para el viaje a la Oficina Municipal.

Los componentes eléctricos que habíamos recuperado de la expedición al almacén de ayer necesitaban ser entregados a Mark lo antes posible, y tenía curiosidad por escuchar su evaluación técnica de lo que habíamos logrado recuperar.

Sentí el peso de las bolsas de equipo mientras las cargaba en el maletero del auto.

Estaba asegurando la última pieza de equipo cuando Sydney emergió de la casa, claramente lista para cualquier aventura que el día pudiera traer.

Había elegido su atuendo con el tipo de confianza casual que se había vuelto característico desde que su mejora del virus se había manifestado.

—Otro hermoso día caluroso —dijo, estirando sus brazos por encima de su cabeza e inclinando su rostro hacia el sol matutino—.

Absolutamente adoro este clima de verano.

Sus elecciones de ropa reflejaban tanto la calidez de la temporada como su recién descubierta confianza en sus habilidades mejoradas.

Llevaba una sencilla camisa negra que enfatizaba la definición muscular esbelta que había desarrollado, combinada con pantalones ligeros de verano que permitían movimiento sin restricciones.

En los primeros días del brote, tal vestimenta habría sido considerada imprudentemente peligrosa—la piel expuesta sería vulnerable a las mordeduras infectadas, y la tela delgada podría desgarrarse fácilmente durante el combate o al navegar por entornos llenos de escombros.

Pero la mejora del virus de Sydney había cambiado fundamentalmente sus cálculos de riesgo.

Su velocidad sobrehumana significaba que ningún infectado estándar podía atraparla, y sus reflejos mejorados le permitían evitar peligros que amenazarían a humanos normales.

Gradualmente había abandonado el grueso equipo protector que había usado antes.

Quería advertirle sobre el exceso de confianza, pero tenía que admitir que su evaluación era probablemente precisa.

No había muchas amenazas que pudieran apuntar con éxito a alguien capaz de moverse a sus velocidades mejoradas.

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—Intenta no causar demasiada interrupción en la Oficina Municipal —dije, cerrando el maletero y verificando que todo estuviera correctamente asegurado.

—No seas ridículo, Ryan —respondió Sydney con una sonrisa que sugería que la travesura definitivamente estaba en su agenda—.

¡Todos allí me adoran absolutamente!

Soy como su entretenimiento favorito.

No podía negar esa verdad.

La personalidad de Sydney y sus habilidades mejoradas la habían convertido en algo así como una celebridad entre el personal de la Oficina Municipal.

—Sé que disfrutan de tu compañía —dije cuidadosamente—, pero algunos de los chicos allí están entendiendo mal las cosas sobre nosotros.

Piensan que estamos enviando señales mixtas sobre nuestro estado de relación o lo que sea que piensen que tenemos.

La situación se había vuelto cada vez más complicada durante las últimas semanas.

Inicialmente, algunos de los trabajadores de la Oficina Municipal habían asumido que yo estaba involucrado románticamente con Rachel, probablemente debido a nuestra obvia asociación de liderazgo y la forma en que trabajábamos juntos tan perfectamente.

Pero Rebecca aparentemente había lanzado una campaña deliberada para disipar esas suposiciones, claramente sin que le gustara la idea de que su hermana mayor estuviera conmigo, pero no entendía que ni Rachel ni yo lo negábamos porque le daba protección.

Con los rumores sobre Rachel aplastados, la atención naturalmente se había desplazado hacia Sydney, cuyo comportamiento a mi alrededor era considerablemente más abiertamente afectuoso y posesivo.

No dudaba en tocarme casualmente, hacer comentarios sugestivos, o posicionarse de maneras que sugerían familiaridad íntima.

Como ninguno de los dos había negado explícitamente una relación romántica, la suposición se había solidificado como un hecho aceptado entre la comunidad de la Oficina Municipal.

—¿Qué es esto?

—preguntó Sydney, su sonrisa ensanchándose con evidente deleite—.

¿Estás celoso, cariño?

Antes de que pudiera formular una respuesta, se lanzó hacia mí con el tipo de energía juguetona que se había convertido en su marca registrada.

La atrapé automáticamente para absorber el impacto sin perder el equilibrio, aunque su movimiento repentino me tomó desprevenido.

—Cuidado —dije.

—Respóndeme —insistió, mirándome directamente a los ojos con esa expresión traviesa que significaba que estaba disfrutando completamente de mi incomodidad—.

¿Estás celoso cuando hablo casualmente con otros hombres?

—Por supuesto que lo estoy —dije, mirando ligeramente hacia otro lado porque la intensidad de su mirada me dificultaba pensar con claridad—.

No disfruto particularmente ver a otros hombres intentar coquetear contigo.

La sonrisa de Sydney se ensanchó con evidente placer ante mi confesión.

—No te preocupes —dijo, bajando su voz a ese susurro íntimo que usaba para conversaciones privadas—.

Frente a todos los demás, eres el único hombre que existe en mi mundo.

Sin previo aviso, se inclinó hacia adelante y mordió suavemente mi lóbulo de la oreja, el contacto inesperado enviando una descarga eléctrica a través de mi sistema nervioso que me hizo tensarme involuntariamente.

Ni siquiera había tenido tiempo de procesar lo que había hecho o formular una respuesta cuando otra voz cortó a través de mi confusión.

—¿Estoy interrumpiendo algo?

Me volví para ver a Rachel acercándose desde la casa, claramente lista para viajar.

Estaba vestida con ropa práctica para exteriores—pantalones resistentes, una camisa ligera pero protectora, y botas adecuadas para caminar sobre terreno incierto.

—¿R…

Rachel?

—llamé, sorprendido y todavía frotándome ligeramente la oreja enrojecida en un intento de disipar la sensación persistente de la atención de Sydney.

—También voy a venir hoy —dijo, acomodando una pequeña mochila sobre sus hombros—.

Ha pasado demasiado tiempo desde que he tenido la oportunidad de tomar aire fresco y sol fuera de nuestra área inmediata.

Liu Mei y los demás son perfectamente capaces de vigilar la casa en mi ausencia.

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Su razonamiento tenía sentido, aunque tenía que admitir que la presencia de Rachel en casa siempre me hacía sentir más seguro sobre dejar a los demás.

Ella proyectaba esa energía confiable de hermana mayor que de alguna manera hacía que todos se sintieran más seguros y organizados, y después de mí, probablemente era la portadora más fuerte de la mejora del virus Dullahan en nuestro grupo.

Si algo peligroso ocurría mientras yo estaba fuera, el liderazgo de Rachel y sus capacidades de combate serían cruciales para la supervivencia de todos.

Pero no soñaría con tratar de obligarla a quedarse en casa cuando claramente quería un cambio de escenario.

Todos merecían descansos de las presiones rutinarias de la supervivencia comunal, y Rachel ciertamente se había ganado algo de tiempo personal.

Por supuesto, si Rachel se unía a nuestra expedición, era prácticamente garantizado que su hermana menor protectora insistiría en acompañarnos también.

Rebecca había desarrollado una necesidad casi obsesiva de permanecer cerca de Rachel cada vez que salía de nuestra área asegurada.

Como era de esperar, Rebecca apareció desde el costado de la casa, vistiendo un vestido floral de verano.

Me dio lo que solo podía describirse como un desdeñoso “hmph” antes de pasar por mi lado con una actitud obvia y acomodarse en el asiento trasero de nuestro auto sin invitación ni explicación.

Rachel sonrió irónicamente ante el comportamiento de su hermana y se unió a Rebecca en el asiento trasero.

—¿Vas a conducir, o vamos a quedarnos sentados aquí toda la mañana?

—preguntó Sydney desde el asiento del pasajero, donde se había posicionado con las piernas casualmente cruzadas y apoyadas en el marco de la ventana.

—Sí, prefiero conducir —dije con un suspiro.

Me acomodé en el asiento del conductor y ajusté los espejos, tomándome un momento para asegurarme de que todos estuvieran correctamente acomodados antes de arrancar nuestro vehículo recuperado.

El viaje a la Oficina Municipal no fue particularmente largo como siempre.

Al acercarnos al familiar complejo de edificios que albergaba la Oficina Municipal, pude ver los mismos signos de progreso que me habían impresionado durante visitas anteriores.

Los paneles solares brillaban en los tejados y las barricadas parecían tan fuertes como siempre, claramente el trabajo de Mark.

Estacioné nuestro vehículo en el área designada y comencé el proceso de descargar los componentes eléctricos que habíamos arriesgado tanto para recuperar.

Apenas habíamos terminado de extraer el equipo del maletero cuando voces familiares nos saludaron.

Martin y Clara emergieron del edificio principal, ambos luciendo el tipo de sonrisas genuinas que sugerían que nuestra llegada era realmente bienvenida más que meramente tolerada.

—¡Ryan!

—llamó Martin, acercándose con su energía característica—.

Bueno verte de nuevo, amigo mío.

Y debo decir, pareces estar mejorando cada día.

Es notable cuánto te has desarrollado desde que nos conocimos por primera vez.

Su observación me hizo sentir ligeramente incómodo, aunque intenté no mostrarlo.

Si bien no sabía sobre el virus Dullahan o la naturaleza específica de mis mejoras, claramente había notado que mi fuerza, velocidad y condición física general habían mejorado significativamente durante las semanas que nos habíamos conocido.

—Solo me mantengo en forma —respondí con cuidadosa casualidad—.

La supervivencia requiere mantener la condición física óptima.

La atención de Clara ya se había desplazado hacia Rachel, y su saludo llevaba la calidez de una amistad genuina.

—¡Rachel!

Te he extrañado tanto.

Se siente como una eternidad desde que hemos tenido la oportunidad de sentarnos y hablar realmente.

¿Cómo has estado manejando todo?

—He estado bien —respondió Rachel, aceptando el entusiasta abrazo de Clara con evidente placer—.

Aunque tengo que admitir que me he sentido un poco atada últimamente.

Alguien necesita mantener un ojo en la casa.

—Bueno, estás aquí ahora, y eso es lo que importa —dijo Clara, enlazando su brazo a través del de Rachel con familiar afecto—.

Absolutamente debemos ponernos al día adecuadamente mientras estás aquí.

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—Mirándote Sydney, algunos podrían preguntarse si realmente estamos bajo un apocalipsis —dijo Martin entonces riendo mientras miraba a Sydney.

—Solo estoy tratando de disfrutar mi vida al máximo —respondió ella.

Antes de que la conversación pudiera continuar, Margaret apareció en la puerta del edificio principal.

—Ryan, Rachel, todos —dijo, acercándose a nuestro grupo con una sonrisa—.

Es maravilloso verlos a todos.

Espero que hayan estado bien…

—Perfectamente bien —le aseguré, señalando hacia las bolsas de equipo que habíamos organizado cerca de nuestro vehículo—.

Trajimos esos componentes eléctricos que Mark solicitó para su proyecto de expansión de la red.

Todo en su lista, más algunos elementos adicionales que parecían potencialmente útiles.

La expresión de Margaret inmediatamente cambió a una de ligera exasperación mezclada con preocupación.

—Todavía no puedo creer que Mark los enviara a un peligro potencial solo para recuperar equipo industrial.

La dedicación del hombre a sus proyectos técnicos a veces anula su sentido común respecto a la seguridad personal.

Me encogí de hombros, entendiendo su preocupación pero también apreciando el contexto más amplio del trabajo de Mark.

—El riesgo era manejable, y los beneficios potenciales lo hacen valer la pena.

El proyecto de red eléctrica de Mark no se trata solo de conveniencia—se trata de crear el tipo de infraestructura que podría apoyar una comunidad genuina a largo plazo en lugar de solo un campamento de supervivencia.

—Además —continué—, Mark dejó claro que si recuperábamos con éxito estos componentes, priorizaría la instalación de infraestructura eléctrica en nuestra casa también.

Energía confiable para la conservación de alimentos, iluminación y otros sistemas esenciales mejoraría significativamente nuestra calidad de vida y seguridad.

Margaret asintió, su expresión suavizándose mientras consideraba las implicaciones más amplias.

—Supongo que tienes razón.

La visión de Mark para una red eléctrica integral podría transformar cómo vivimos y trabajamos.

Es solo que enviar personas a situaciones peligrosas para conseguir equipo me preocupa.

—Conocíamos los riesgos al entrar —añadió Sydney—.

Y Ryan se aseguró de que todos regresaran a salvo.

La misión fue exitosa según cualquier medida razonable.

Nuestra conversación fue interrumpida por el sonido de pasos acercándose desde el edificio municipal.

Me volví para ver a Jasmine caminando hacia nuestro grupo, su rostro iluminándose con evidente placer cuando me vio entre los recién llegados.

—¡Ryan!

—llamó, aumentando su paso hasta que casi estaba corriendo—.

¡Estoy tan feliz de verte!

Antes de que pudiera formular una respuesta apropiada, Jasmine me echó los brazos alrededor en un abrazo entusiasta que era tanto afectuoso como ligeramente abrumador.

Sus mejillas estaban sonrojadas con lo que parecía ser una mezcla de emoción y vergüenza, y la intensidad de su saludo me tomó completamente por sorpresa.

—Yo…

también estoy feliz de verte, Jasmine —respondí, devolviendo su abrazo algo torpemente mientras trataba de procesar esta abierta muestra de afecto.

El abrazo duró varios segundos más de lo que típicamente garantizaría un saludo casual, y era agudamente consciente de que Sydney, Rachel, Rebecca y los demás estaban observando esta interacción con diversos grados de interés y diversión.

El evidente placer de Jasmine al verme era halagador pero también potencialmente complicado.

Cuando Jasmine finalmente dio un paso atrás, todavía sonriendo con obvia felicidad, vi a Jason observando nuestra interacción desde la entrada.

Su expresión era cuidadosamente neutral, pero había algo en su mirada—una indiferencia estudiada que sugería que estaba trabajando para parecer no afectado por lo que había presenciado.

Nuestras miradas se encontraron brevemente a través de la distancia, y vi que la mandíbula de Jason se tensaba casi imperceptiblemente antes de que se diera la vuelta y volviera a entrar al edificio sin reconocimiento ni saludo.

Pensé que había pasado página después de que Jasmine lo rechazara hace un mes, pero supongo que todavía no…

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