Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 160

160: El Grito [25] 160: El Grito [25] El Municipio de Jackson había sido completamente invadido por Infectados.

Miré por la ventana de la caravana en la luz temprana de la mañana, observando la pesadilla desarrollándose en tiempo real a través de lo que una vez fue nuestro pueblo seguro.

El Gritador había infligido un daño terrorífico y catastrófico a este pueblo—daños que podrían resultar irreversibles, que podrían haber destruido el Municipio de Jackson como asentamiento viable para siempre.

Estos últimos dos meses habían estado dedicados a un meticuloso trabajo de recuperación.

Con la experiencia en ingeniería de Mark, y las contribuciones de todos tanto en nuestra casa como en la comunidad de la Oficina Municipal, habíamos limpiado sistemáticamente a los Infectados de las calles y edificios del Municipio de Jackson.

Cada uno que pudimos encontrar había sido cazado y eliminado a través de batidas coordinadas que tomaron semanas de esfuerzo peligroso y agotador.

Habíamos establecido contramedidas—barreras, sistemas de alerta temprana, rutas de patrulla, zonas seguras.

Creamos protocolos para lidiar con los rezagados y prevenir nuevas incursiones.

La población de Infectados en el Municipio de Jackson había disminuido casi a cero, convirtiéndolo en uno de los lugares más seguros que conocíamos en este paisaje apocalíptico.

Ya no se veían muchos Infectados vagando por las calles—al menos, eso había sido cierto hasta esta noche.

Hasta que el ataque del Gritador había destruido todo ese esfuerzo en un solo evento catastrófico, deshaciendo meses de progreso en apenas unas horas.

Miré por la ventana mientras Rachel conducía la caravana a través de las ruinas de nuestro trabajo, mi expresión vacía y hueca.

El agotamiento emocional me había drenado tan completamente que ya no podía reunir reacciones—solo observaba con entumecimiento desapegado mientras nuestro mundo seguía desmoronándose.

Los Infectados deambulaban por todas partes ahora, atraídos desde áreas circundantes por las llamadas del Gritador.

Vagaban por las calles en grupos de docenas, tropezando con escombros y vehículos estrellados, sus movimientos descoordinados pero implacables.

Algunos se agrupaban alrededor de edificios que habíamos fortificado, arañando inútilmente puertas reforzadas y ventanas tapiadas.

Otros deambulaban sin rumbo por las intersecciones, respondiendo a estímulos que solo ellos percibían.

Pero parecían confundidos—desorientados por los gritos artificiales que emanaban de los dispositivos que Mark y yo habíamos colocado estratégicamente por todo el Municipio de Jackson.

Esas grabaciones se reproducían en bucles interminables, transmitiendo versiones sintetizadas de las llamadas del Gritador desde múltiples ubicaciones simultáneamente.

Los Infectados no podían distinguir las señales reales de las artificiales, ni determinar qué sonidos indicaban amenazas reales u oportunidades.

Así que deambulaban en círculos, atraídos primero en una dirección y luego en otra mientras las fuentes de audio competían por lo que quedaba de su procesamiento neural.

Estaba funcionando mejor de lo que me había atrevido a esperar—nuestra caravana pasaba justo al lado de grupos de Infectados sin llamar su atención, el ruido del motor completamente eclipsado por los gritos artificiales más fuertes y convincentes.

Al menos Rachel no tenía que arar entre hordas de Infectados o arriesgarse a que la furgoneta quedara atascada en cuerpos.

Era un pequeño consuelo en un desastre por lo demás sin paliativos.

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Había encontrado esta caravana en perfectas condiciones hace varias semanas, estacionada frente a una casa cuyos propietarios aparentemente habían evacuado antes de que el brote llegara al Municipio de Jackson.

El vehículo era un verdadero hallazgo—interior espacioso con un sofá en forma de U en la parte trasera, cocineta con estufa de propano funcional, compartimentos de almacenamiento, incluso una pequeña área para dormir.

Todo lo que podríamos necesitar para un viaje prolongado.

En el momento en que la vi por primera vez con las llaves aún en el encendido, inmediatamente reconocí su valor potencial.

Si alguna vez necesitábamos evacuar con prisa—si nuestro hogar se veía comprometido o el Municipio de Jackson caía—esta furgoneta podría significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte.

Así que la reclamé, llené el tanque con combustible de nuestras reservas, y metódicamente la abastecí con suministros.

Comida enlatada, agua embotellada, suministros médicos, herramientas, armas, mantas, ropa de varios tamaños.

Todo lo necesario para mantener a todo nuestro grupo en la carretera durante un período prolongado hasta que pudiéramos encontrar un nuevo refugio.

Incluso había creado una lista de verificación, rotando regularmente los productos perecederos y asegurándome de que todo permaneciera funcional y accesible.

Solo por si acaso.

Siempre solo por si acaso, porque esperar lo mejor mientras me preparaba para lo peor se había convertido en mi enfoque predeterminado para la existencia en este mundo de pesadilla.

Pero aunque fui yo quien había preparado este vehículo de escape tan meticulosamente, realmente no esperaba que fuéramos a necesitar usarlo.

Ciertamente no tan pronto.

Había creído genuinamente que podríamos luchar contra el Gritador, que podríamos encontrar alguna manera de neutralizarlo o destruirlo antes de que pudiera devastar el Municipio de Jackson.

Habíamos aprendido sobre su existencia con muchísima antelación a través de la Caja alienígena—esa pieza de tecnología que nos había advertido sobre amenazas inminentes y proporcionado información fragmentaria sobre los planes de los Starakianos.

Habíamos tenido tiempo para prepararnos, para estrategizar, para coordinar nuestras defensas.

Sin embargo, a pesar de toda esa advertencia anticipada, a pesar de todos nuestros preparativos y planificación, habíamos sido—yo había sido—incapaz de prevenir la catástrofe.

Incapaz de salvar a Jasmine.

Incapaz de detener la transformación y traición de Jason.

Incapaz de proteger el pueblo.

Apreté los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en las palmas, creando agudos puntos de dolor que apenas registraba a través del entumecimiento emocional.

No importaba cuántos escenarios repasara en mi cabeza, era completamente inútil.

Había pensado que dejar a Jason solo para lidiar con sus celos e insuficiencia en sus propios términos era el enfoque correcto—darle espacio, respetar su necesidad de distancia, creer que eventualmente resolvería sus problemas y regresaría más fuerte.

Pero al final, esa decisión había sido un completo desastre.

La peor elección posible que podría haber tomado.

Si lo hubiera confrontado directamente, si hubiera forzado la conversación que él no quería tener, si hubiera reconocido cuán profundamente corría su resentimiento y lo hubiera abordado antes de que el Gritador pudiera explotarlo…

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Tal vez las cosas habrían resultado diferentes.

Tal vez Jasmine seguiría viva.

Tal vez Jason podría haber sido salvado de sí mismo.

O tal vez todo habría sucedido exactamente de la misma manera independientemente, y me estaba torturando con contrafácticos que no cambiaban nada.

Justo cuando estaba cayendo más profundo en ese particular bucle mental, noté la presencia de alguien directamente frente a mí.

Parpadee, reenfocando mi atención en el mundo físico.

Ivy estaba allí, su expresión tan calmada e ilegible como siempre.

Sostenía una caja de farmacia en sus manos—uno de los botiquines de primeros auxilios completos que manteníamos abastecidos con todo, desde vendajes hasta antibióticos.

—Trata a los otros antes que a mí.

Está bien —dije automáticamente, desviando la atención de mí mismo.

Mis heridas podían esperar.

Los otros necesitaban atención más urgentemente.

—Ya los traté —respondió Ivy con su característica sequedad—.

Eres el último.

¿Eh?

¿Ya?

Miré hacia un lado, haciendo un inventario adecuado de nuestro grupo por primera vez desde que nos habíamos subido a la furgoneta.

Todos estábamos sentados en el sofá en forma de U en la parte trasera de la caravana, la configuración de los asientos creando un semicírculo que permitía que todos se vieran entre sí.

El espacio estaba apretado con tanta gente, las rodillas casi tocándose, pero era mejor que estar expuestos en las calles.

Elena y Alisha estaban sentadas juntas en una sección, las hermanas apoyándose una contra la otra para confortarse y apoyarse.

Hablaban en voz baja, sus voces demasiado bajas para que yo pudiera distinguir palabras, pero el tono sugería que estaban procesando todo lo que había sucedido.

Elena parecía exhausta pero viva, su curación mejorada ya trabajando en los diversos cortes y moretones que había acumulado.

Alisha parecía relativamente ilesa.

Daisy se había colocado al lado de Rebecca en otra sección del sofá, ambas en una conversación tranquila.

Daisy parecía conmocionada pero físicamente intacta, aunque sus manos temblaban ligeramente donde agarraban sus rodillas.

Rebecca parecía frustrada —probablemente por haber sido dejada de lado mientras su hermana luchaba, forzada a evacuar en lugar de quedarse para ayudar.

Pero estaba viva e ilesa, que era lo que importaba.

Liu Mei estaba sentada directamente a mi lado, habiendo reclamado ese lugar con su habitual confianza presuntuosa.

Había cruzado una pierna sobre la otra elegantemente a pesar del espacio reducido y de alguna manera había sacado un libro de alguna parte —probablemente algo que había agarrado durante la evacuación.

Incluso ahora, rodeada de destrucción y trauma, Mei mantenía su compostura con la rígida disciplina que definía su personalidad.

Aunque incluso ella mostraba signos de daño.

Quemaduras marcaban sus brazos y cuello —de primer y segundo grado por su apariencia, probablemente por proximidad a llamas o un ataque basado en fuego.

Las lesiones habían sido tratadas con lo que parecía gel para quemaduras y envueltas en gasa, pero eran claramente dolorosas a pesar de la negativa estoica de Mei a reconocer la incomodidad.

En cuanto a Christopher y Cindy, ocupaban los asientos más cercanos a la posición de conductora de Rachel.

Ambos estaban inclinados ligeramente hacia adelante, hablando con Rachel sobre algo —probablemente discutiendo la ruta por delante, dónde deberíamos tratar de refugiarnos, cuáles deberían ser nuestras prioridades inmediatas ahora que el Municipio de Jackson había caído.

Christopher parecía muy golpeado —moretones oscureciendo su cara y brazos, su ropa desgarrada y ensangrentada.

Pero estaba consciente y funcional, lo que significaba que el tratamiento médico de Ivy había estabilizado cualquier lesión que hubiera sufrido.

Cindy parecía igualmente agotada pero intacta.

Su cabello rubio estaba apelmazado con ceniza y sangre seca, su ropa hecha jirones, pero se movía y hablaba normalmente.

El factor de curación del virus Dullahan estaba haciendo su trabajo en cualquier daño que hubiera acumulado durante la lucha.

—Quítate la ropa —dijo Ivy de repente, mientras se arrodillaba frente a mí con el botiquín médico.

La miré, encontrándome con esos ojos perpetuamente tranquilos que nunca parecían perturbados por nada que presenciaran.

Como siempre, su expresión era completamente neutral —ni preocupada ni distante, solo profesionalmente enfocada en la tarea entre manos.

Me quité primero la chaqueta, el material de cuero rígido con sangre seca —la de Jason y la mía mezcladas en un grotesco recubrimiento.

La prenda cayó al suelo con un golpe pesado, lastrada por la sangre acumulada.

Luego alcancé el borde de mi camiseta y comencé a levantarla sobre mi cabeza.

En el momento en que la tela comenzó a despegarse de mi piel, gemí involuntariamente cuando el dolor atravesó mi torso.

La camiseta se había adherido a mis heridas, la sangre seca actuando como pegamento para fusionar tela y carne desgarrada.

Quitármela significaba abrir heridas parcialmente coaguladas, reiniciar sangrados que apenas se habían detenido, y generalmente infligir nuevo trauma en tejido ya catastróficamente dañado.

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Cuando finalmente logré sacarme la camiseta por la cabeza y la dejé caer junto a mi chaqueta, escuché a Elena jadear —una brusca e involuntaria inhalación de aire que cortó la conversación ambiental de la furgoneta.

Me giré hacia ella reflexivamente, y descubrí que todos ahora miraban mi torso expuesto.

Toda conversación había cesado.

Cada par de ojos en la furgoneta se había fijado en mi cuerpo con expresiones que iban desde el shock hasta el horror a algo cercano a la repulsión.

No era una vista agradable, tenía que admitirlo.

El daño principal provenía de alambre de púas —múltiples hilos que habían sido envueltos y atados firmemente por todo mi torso cuando la trampa de Jason me había capturado.

Los Infectados bajo el control del Gritador me habían atado a una silla con cruel eficiencia, usando alambre diseñado para desgarrar carne con cada movimiento.

Como había luchado violentamente para liberarme —agitándome contra las restricciones con fuerza desesperada nacida del pánico y la rabia— había lacerado mi piel aún más.

Cada giro, cada tirón, cada intento de liberarme había llevado las púas más profundamente en mi carne, creando cientos de heridas punzantes que se espiralizaban alrededor de mi pecho, brazos y espalda.

Y luego había luchado mientras aún estaba parcialmente atado a la silla, combatiendo al Infectado Mejorado con alambre aún cortándome.

El combate había sido brutal, involucrando impactos y forcejeos que habían hundido las púas aún más, creando un trauma compuesto que parecía como si hubiera sido atacado con látigos espinosos.

Más allá del daño por alambre, también mostraba extensos moretones por los ataques del Infectado Mejorado.

Esa criatura había sido imposiblemente fuerte —cada golpe había sentido como ser golpeado con un mazo envuelto en carne.

Moretones púrpura oscuro y negro cubrían mis costillas, hombros y brazos donde había bloqueado o absorbido golpes.

Algunos eran tan oscuros que parecían casi tejido necrótico, sugiriendo daño muscular profundo y posiblemente óseo debajo.

El efecto general hacía que mi torso pareciera haber sido procesado a través de maquinaria industrial —un caótico desastre de laceraciones, heridas punzantes, moretones y tejido expuesto.

La sangre aún brotaba de docenas de heridas más profundas, el factor de curación del virus Dullahan abrumado por el puro volumen de daño.

Me arrepentí de haberme quitado la camiseta aquí, frente a todos.

Debería haber esperado hasta que nos detuviéramos y pudiera ser tratado en privado.

Ahora todos tenían que presenciar la evidencia física de mis fracasos, tenían que ver exactamente lo que me habían hecho mientras estuve capturado e indefenso.

Mei, sentada directamente a mi lado, había desarrollado una expresión particularmente retorcida en su rostro mientras miraba mi torso arruinado.

Su habitual máscara de superioridad arrogante se había agrietado, revelando algo que podría haber sido preocupación o angustia debajo.

Abrió los labios como para decir algo —probablemente algún comentario cortante sobre mi descuido o debilidad—, pero al final, no emergieron palabras.

Simplemente cerró la boca y apartó la mirada, incapaz o no dispuesta a articular lo que fuera que estaba sintiendo.

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Esa no-reacción era de alguna manera más inquietante que si realmente hubiera hablado.

Sugería que mis heridas eran lo suficientemente graves como para silenciar incluso la característica lengua afilada de Liu Mei.

—Ryan…

—Elena se levantó de su asiento junto a Alisha, claramente con la intención de acercarse, para examinar mis heridas más cuidadosamente o quizás solo para ofrecer consuelo.

Pero levanté mi mano inmediatamente, deteniéndola antes de que pudiera dar más de un solo paso.

—Está bien…

Ivy se está ocupando de ello —dije rápidamente.

Elena dudó, claramente dividida entre respetar mis deseos y su obvio deseo de ayudar.

—Tío, ¿qué demonios?

—La voz de Christopher atrajo mi atención mientras se acercaba desde donde había estado hablando con Rachel.

Se inclinó más cerca, examinando mi torso con una expresión abiertamente horrorizada que ni siquiera intentó disimular.

Su rostro se torció en una mueca, sus facciones contorsionándose mientras procesaba toda la extensión del daño.

—Solo quedé atrapado en una trampa…

—dije.

Detrás de Christopher, vislumbré a Cindy.

Se había girado para mirarme cuando Elena se había levantado, y ahora sus ojos azules estaban abiertos de par en par con shock y angustia.

Una mano cubría sus labios temblorosos.

Su rostro se había puesto pálido.

Rachel, sin embargo, mantuvo su mirada fija obstinadamente hacia adelante mientras conducía, sin mirarme ni una sola vez.

Sus manos agarraban el volante con intensidad hasta tener los nudillos blancos, sus hombros rígidos con una tensión que sugería que se mantenía unida por pura fuerza de voluntad.

No dijo nada—no ofreció comentario ni preocupación ni consuelo—solo se enfocó completamente en la tarea de sacarnos de las ruinas del Municipio de Jackson.

No podía decir si su silencio era porque estaba demasiado concentrada en conducir para prestar atención a mis heridas, o si ver la evidencia física de lo que me había sucedido era simplemente demasiado para que ella procesara encima de todo lo demás que había soportado esta noche.

—Él había sido golpeado por un Infectado alto —afirmó una voz tranquila desde arriba mío.

Levanté la mirada, sorprendido por quien hablaba, y encontré a Wanda acostada en una de las estrechas literas construidas en la estructura del techo de la furgoneta.

La cama colgaba y estaba perfectamente fijada al techo directamente frente a donde yo estaba sentado, creando un espacio compacto para dormir que maximizaba el espacio vertical del vehículo.

Wanda yacía allí con su espalda presionada contra el estrecho colchón, mirando al techo de la furgoneta que estaba posicionado apenas a un pie de su cara.

Su expresión estaba tan en blanco como había estado desde que la encontré.

—¿Un Infectado alto?

¿Te refieres a esos grandes—los Mejorados?

—preguntó Christopher, su expresión cambiando del horror por mis heridas a sorpresa ante esta nueva información—.

Yo y Sydney luchamos contra algo así también.

Uno de esos bastardos apareció en la Oficina Municipal durante el ataque.

—¿Eh, en serio?

—pregunté, con genuina sorpresa cortando a través de mi neblina de agotamiento.

¿Uno de los Infectados Mejorados había aparecido también en la Oficina Municipal?

Había asumido que la trampa de Jason en la estación de radio era el único lugar donde esas particulares criaturas de pesadilla habían sido desplegadas—.

¿Todos lograron salir bien?

Comencé a levantar mi mirada hacia la litera directamente encima de mí—opuesta a la posición de Wanda—donde Sydney debería haber estado descansando.

Pero antes de que pudiera completar el movimiento, la mano de Ivy presionó firmemente contra mi hombro, manteniéndome en mi lugar.

—Dije que no te muevas —dijo.

—S…Sí —murmuré inmediatamente, reprendido.

Christopher notó el intercambio y se rió.

—Sí, Sydney está allá arriba durmiendo.

Se agotó completamente derribando a esa cosa.

—Su expresión se volvió seria rápidamente, el breve momento de ligereza desvaneciéndose mientras continuaba—.

Fue brutal, tío.

Ese Infectado Mejorado era más fuerte y rápido que cualquier cosa a la que nos habíamos enfrentado antes.

Sydney le lanzó todo lo que tenía—usó su velocidad y lo que sea que fuera su poder hasta el límite absoluto.

Martin también nos ayudó.

—Martin…

—repetí el nombre—.

¿Cómo está todos en la Oficina Municipal?

¿Evacuaron con éxito?

La pregunta surgió con más desesperación de la que había pretendido, la preocupación por la comunidad más amplia repentinamente cayendo sobre mí.

Si el ataque del Gritador había destruido eso tan completamente como había destruido nuestro hogar…

Pero antes de que Christopher pudiera responder, gemí involuntariamente cuando Ivy aplicó algo a una de mis heridas frescas—un hisopo de algodón empapado en lo que se sentía como fuego líquido.

El antiséptico ardía con tal intensidad que las lágrimas brotaron inmediatamente en mis ojos, todo mi cuerpo tensándose involuntariamente a pesar de mis mejores esfuerzos para permanecer quieto.

—No te muevas —repitió Ivy con mayor severidad, su agarre en mi hombro apretándose para evitar que me alejara del dolor.

—Sí —respondí como si hubiera sido regañado.

Christopher observó el intercambio con clara diversión bailando en sus ojos cansados, pero su expresión cambió rápidamente a preocupación mientras dirigía su mirada hacia el camino por delante.

—No sé si todos lograron salir —dijo—.

Las cosas eran un caos cuando nos fuimos.

Infectados por todas partes, incendios propagándose, gente dispersándose en todas direcciones tratando de escapar de las llamadas del Gritador.

Solo espero que hayan logrado evacuar con vida, que Mark y los otros consiguieran organizar a todos lo suficiente para implementar el plan de evacuación.

—Lo sabremos pronto —la voz de Rachel llegó desde el asiento del conductor—.

Acabamos de dejar el Municipio de Jackson.

Dirigí mi mirada a la ventana en el costado de la furgoneta, mirando hacia atrás hacia donde habíamos venido.

El movimiento hizo que Ivy resoplara con molestia—más movimiento cuando me había dicho explícitamente que permaneciera quieto—pero no me impidió mirar.

Sí…

El Municipio de Jackson se desvanecía en el fondo ahora, haciéndose más pequeño con cada segundo que pasaba mientras Rachel mantenía una velocidad constante a lo largo de la carretera agrietada y llena de escombros.

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