Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 165

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El Municipio de Galloway era un pueblo relativamente pequeño que aún se encontraba dentro de las fronteras de Nueva Jersey.

Después de varias paradas agotadoras para descansar, buscar provisiones y lidiar con encuentros con infectados, la comunidad de la Oficina Municipal de Margaret junto con el grupo de Ryan finalmente habían llegado a las afueras del municipio esta mañana.

Todos estaban completamente exhaustos al llegar—un cansancio profundo que iba mucho más allá del simple agotamiento físico.

Sus cuerpos dolían por las posiciones incómodas en los vehículos, por levantar suministros y luchar contra infectados, por la constante tensión de bajo nivel que venía con viajar a través de territorio hostil donde la muerte podía surgir de cualquier sombra.

Por supuesto, habían estado viajando en automóviles en lugar de a pie, lo que debería haber hecho el viaje relativamente cómodo según los estándares apocalípticos.

Pero la fatiga que llevaban era predominantemente mental más que física—el tipo de agotamiento que venía de la hipervigilancia mantenida durante períodos prolongados, de procesar constantemente evaluaciones de amenazas y tomar decisiones de vida o muerte, de cargar con el dolor y el trauma que no tenían salida mientras la supervivencia exigía seguir funcionando.

Habían estado moviéndose y viajando durante tres días completos después de huir del Municipio de Jackson.

Tres días que deberían haber sido más que suficientes para llegar a su destino previsto de Long Branch en la costa.

Tres días durante los cuales la esperanza se había erosionado gradualmente hasta convertirse en algo más oscuro y desesperado.

No es que hubieran intentado conducir de un país a otro—la distancia total recorrida no podría haber sido más de ochenta o noventa kilómetros en línea recta.

Pero se habían detenido innumerables veces en el camino: para descansar cuando el agotamiento se volvía peligroso, para buscar provisiones en edificios que desesperadamente necesitaban, para despejar caminos intransitables de infectados, para reparar vehículos que se descomponían bajo la tensión de las condiciones apocalípticas de conducción.

Y más allá de las paradas prácticas, había habido pausas psicológicas.

Momentos en que las personas simplemente no podían continuar, cuando el miedo o el dolor superaban su capacidad de seguir adelante, cuando el grupo necesitaba detenerse y permitir que sobrevivientes traumatizados procesaran emociones que amenazaban con consumirlos si no se abordaban.

La vacilación impregnaba cada decisión.

La frustración aumentaba a medida que diferentes facciones dentro de la comunidad abogaban por prioridades contradictorias.

Era extraordinariamente difícil conseguir que toda una comunidad de alrededor de cincuenta personas—individuos con diferentes antecedentes, diferentes pérdidas, diferentes miedos y esperanzas—se sintiera unificada sobre cualquier cosa, y mucho menos de acuerdo sobre la dirección durante la crisis.

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Hasta ahora, no habían necesitado moverse en absoluto del Municipio de Jackson.

Habían vivido allí toda su vida —era su hogar en el sentido más profundo, el lugar donde habían nacido y crecido, donde generaciones de sus familias habían echado raíces.

Incluso después de que el brote transformara el mundo en una pesadilla, habían logrado construir un refugio seguro dentro de un territorio familiar.

El Municipio de Jackson había representado la continuidad con el pasado, la conexión con todo lo que habían perdido, el confort de calles conocidas y puntos de referencia reconocibles.

Así que este éxodo forzado marcaba la primera vez que realmente tenían que abandonar su zona de confort, abandonar su pueblo natal y aventurarse en lo desconocido.

El impacto psicológico de ese desplazamiento fue devastador para personas que ya habían perdido tanto.

Dejar el Municipio de Jackson se sentía como una ruptura final de la conexión con el viejo mundo, un reconocimiento de que nada podría volver a ser como antes.

Y por primera vez durante su viaje, viajando más allá de las fronteras de su territorio familiar, vieron con claridad innegable cuán catastróficamente lejos se había extendido el colapso.

La caída del Municipio de Jackson no había sido una tragedia aislada —dondequiera que miraran, encontraban sólo más ruinas, más infectados, más evidencia de la completa desintegración de la civilización.

Incluso fuera de su pueblo, nada estaba mejor.

La revelación de que América —que quizás el mundo entero— podría estar genuinamente condenado los golpeó con fuerza aplastante.

Antes, rodeados por las calles familiares de casa, había sido posible mantener alguna ilusión de que el apocalipsis estaba localizado, que en algún lugar más allá de su área inmediata, la sociedad continuaba funcionando.

Esa ilusión había mantenido la esperanza durante los momentos más oscuros.

Pero ahora entendían la verdad: no habría caballería en camino.

No existían zonas seguras establecidas por un gobierno funcional.

No había operaciones de rescate organizadas por fuerzas militares sobrevivientes.

Solo más infectados, más ruinas, más sobrevivientes desesperados aferrándose a la existencia en los escombros de todo lo que la humanidad había construido.

La dura realidad devastó la moral.

Algunas personas no querían enfrentar esa verdad en absoluto, no podían aceptar psicológicamente la magnitud de lo que se había perdido.

Suplicaban establecerse en el próximo pueblo que encontraran, cualquier pueblo, desesperados por dejar de moverse y establecer nuevas ilusiones de seguridad y normalidad.

Estaban cansados más allá de cualquier descripción, asustados hasta el punto de la parálisis, y desesperadamente querían dejar de viajar.

El movimiento constante se sentía insoportable —cada kilómetro alejándolos más de las tumbas de los seres queridos dejados atrás, cada nueva ubicación representando otro lugar donde no tenían historia ni conexión.

Mientras que otros en el grupo tomaban la posición opuesta, insistiendo en que continuaran moviéndose constantemente, aterrorizados de que quedarse demasiado tiempo en un lugar permitiría que hordas de infectados los localizaran y los abrumaran.

El ataque del Gritador los había traumatizado profundamente, creando paranoia de que ningún lugar podría ser verdaderamente seguro, que detenerse significaba la muerte.

El Gritador había dejado cicatrices psicológicas que eran profundas.

Las personas que habían quedado atrapadas en el Municipio de Jackson durante esas terribles horas —escuchando ese llamado alienígena atrayendo infectados desde todas las direcciones, viendo amigos y familiares despedazados o transformados— cargaban con un trauma que se manifestaba como miedo constante e hipervigilancia.

Se sobresaltaban con sonidos repentinos, no podían dormir sin pesadillas, luchaban por sentirse seguros incluso cuando estaban rodeados por su comunidad.

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Incluso para alguien tan experimentada y respetada como Margaret, manejar estas necesidades conflictivas y estados emocionales resultó extraordinariamente desafiante.

A pesar de haber ganado la confianza y el respeto de prácticamente todos en la comunidad a través de dos meses de liderazgo competente, encontró casi imposible complacer a todos simultáneamente.

Cada decisión satisfacía a algunas personas mientras enfurecía o asustaba a otras.

Así que Margaret había tomado la difícil decisión de priorizar el descanso y el bienestar mental sobre el rápido progreso hacia su destino.

Quería tomar el viaje lentamente por el bien de todos, dando tiempo a las personas para lamentar y procesar en lugar de obligarlas a suprimir el trauma en servicio de la eficiencia.

Todos habían perdido a alguien en la caída del Municipio de Jackson—familiares, amigos, vecinos que habían conocido toda su vida.

Esas pérdidas necesitaban ser reconocidas, lloradas, integradas en la comprensión de las personas sobre su nueva realidad.

Avanzar apresuradamente mientras se ignoraba ese dolor solo crearía un daño psicológico más profundo que emergería más tarde de maneras más destructivas.

Debido al estilo de liderazgo compasivo de Margaret y al estado emocional fragmentado del grupo, su progreso se había retrasado significativamente.

Lo que debería haber sido un viaje sencillo se convirtió en días de avance serpenteante puntuado por paradas prolongadas.

Aunque la razón principal por la que el viaje había tomado tres largos días—mucho más allá de cualquier estimación razonable—fue el devastador descubrimiento que hicieron al llegar finalmente a Long Branch.

La ciudad costera estaba completamente invadida por infectados.

No individuos dispersos o pequeños grupos que pudieran ser eliminados con un esfuerzo coordinado, sino hordas masivas que se contaban por cientos o tal vez miles.

Las calles estaban congestionadas con cuerpos tambaleantes, los edificios estaban llenos de infectados esperando surgir ante cualquier perturbación, y las ventajas estratégicas que esperaban explotar fueron anuladas por el puro número abrumador.

Era difícil comprender la razón detrás de tal concentración de infección.

Quizás Long Branch había sido un punto principal de evacuación durante el brote inicial, atrayendo gente de las áreas circundantes hasta que la pura densidad de población hizo imposible contener la propagación.

O quizás algún factor sobre la ubicación costera atraía a los infectados a través de mecanismos que nadie entendía.

Independientemente de la causa, la visión había asestado un devastador golpe psicológico a todo el grupo.

Long Branch había representado esperanza—su destino, su meta, el lugar donde reconstruirían y establecerían nuevas vidas.

Descubrir que era totalmente inviable destrozó esa esperanza por completo.

Desafortunadamente habían presenciado la pesadilla que les esperaba, y para muchos en la comunidad, se sintió como una prueba concreta de que ya ningún lugar era seguro.

Si una ciudad costera con barreras naturales no podía proporcionar refugio, ¿dónde podrían ir?

La pregunta quedó sin respuesta, engendrando desesperación.

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Así que se habían detenido brevemente en el pueblo más cercano a Long Branch para reunir suministros y descansar mientras los líderes revisaban frenéticamente los planes y trataban de reconstruir la moral.

Y así, un día se convirtió en dos, luego tres, mientras el grupo luchaba por encontrar dirección y propósito después de que su plan principal había colapsado.

Hasta que finalmente —después de mucho debate y varios falsos comienzos— habían llegado al Municipio de Galloway, ubicado al sur del Municipio de Jackson en el Condado de Atlantic.

Galloway estaba más cerca de su hogar destruido que Long Branch, haciendo que el viaje de tres días pareciera aún más fútil.

Esencialmente habían viajado en un arco amplio e ineficiente en lugar de hacer un progreso significativo hacia cualquier destino seguro.

Un viaje que no debería haber tomado más de un par de horas incluso teniendo en cuenta el estado deteriorado actual de las carreteras y la presencia de infectados había consumido tres largos y dolorosos días.

Días llenos de vacilación en cada intersección, inseguridad sobre cada decisión, quejas constantes de sobrevivientes exhaustos y asustados, y depresión asentándose sobre el grupo como niebla.

También habían pasado un tiempo considerable mirando alrededor de pueblos cercanos, vagando y conduciendo algo sin rumbo a través del paisaje apocalíptico hasta que habían elegido un destino claro recientemente: Atlantic City.

Atlantic City representaba una nueva esperanza —otra ubicación costera como Long Branch, pero abordada con expectativas más realistas después de su devastador descubrimiento.

Los casinos de la ciudad y la infraestructura del paseo marítimo podrían proporcionar altura defendible y puntos de acceso limitados que podrían ser fortificados.

El océano todavía proporcionaría ventajas estratégicas y posibles fuentes de alimento.

No era perfecto, pero era algo a lo que apuntar.

Pero antes de intentar llegar a Atlantic City, se habían detenido en el Municipio de Galloway para un descanso necesario.

La noche anterior había sido particularmente brutal, con encuentros con infectados continuando hasta bien entrada la noche.

Esa noche incluso había habido una verdadera crisis cuando uno de los autos que llevaba a una familia de cuatro personas que se había unido a la comunidad de la Oficina Municipal justo antes de la evacuación final —se había separado accidentalmente del convoy en la oscuridad.

Para cuando alguien notó que faltaban, la familia ya había sido rodeada por infectados atraídos por el ruido de su vehículo aislado.

Para los otros que observaban impotentes mientras los infectados rodeaban el auto atrapado, parecía una muerte segura.

La perdición de la familia parecía inevitable —iban a morir gritando mientras el resto del convoy solo podía mirar con horror, demasiado lejos para intervenir antes de que los infectados rompieran las ventanas y los arrastraran hacia afuera.

Pero Ryan y su grupo los habían salvado como algún tipo de equipo de superhéroes llegando en el último momento posible.

Sydney había usado su velocidad mejorada para llegar al auto primero, eliminando infectados con eficiencia letal.

Rachel había desplegado barreras para crear zonas protectoras.

Cindy había proporcionado fuego de cobertura con precisión sobrenatural.

Y el mismo Ryan había destrozado a la horda con tal calma que lo hacía parecer más una fuerza de la naturaleza que un humano.

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En minutos, lo que parecía una tragedia segura se había transformado en un rescate milagroso.

La familia había sobrevivido con solo lesiones menores, su auto dañado pero funcional, y su fe en las capacidades protectoras del grupo de Ryan reforzada dramáticamente.

A decir verdad, Margaret no podía evitar sentir profunda gratitud de que Ryan y su grupo hubieran elegido quedarse con la comunidad de la Oficina Municipal a pesar de no tener ninguna obligación de hacerlo.

De ninguna manera tenían que seguir el avance lento e ineficiente de la comunidad.

Podrían haberse separado fácilmente y haber seguido su propio camino hacia cualquier destino que eligieran, viajando a su propio ritmo sin ser ralentizados por cincuenta civiles traumatizados.

Pero se habían quedado.

Permanecieron con el convoy, proporcionaron protección, ayudaron con cada desafío que surgió.

Margaret no sabía si esta era una decisión personal de Ryan—el joven rara vez hablaba con alguien fuera de su círculo íntimo ahora, su dolor por la pérdida de Jasmine y Elena haciéndolo incluso más retraído de lo habitual.

Rachel había sido quien explícitamente declaró que acompañarían a la comunidad a Atlantic City, que no abandonarían a personas que se habían convertido en aliados y amigos.

Margaret sospechaba que la decisión era colaborativa en lugar de venir solo de Ryan, pero seguía agradecida independientemente de quién la hubiera tomado.

El grupo de Ryan los había ayudado tremendamente durante estos tres difíciles días—eliminando infectados cada vez que el convoy se detenía, ayudando a registrar edificios en busca de suministros, proporcionando seguridad durante períodos de descanso, y ofreciendo el tipo de asistencia sobrehumana que transformaba situaciones imposibles en meramente difíciles.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos aquí?

La voz molesta de Brad interrumpió el ensimismamiento contemplativo de Margaret.

Había estado de pie cerca del convoy de vehículos estacionados, revisando mentalmente sus suministros y considerando sus próximos movimientos, permitiéndose un raro momento de reflexión tranquila.

Dirigió su mirada lentamente hacia la fuente de la interrupción, ya sabiendo lo que encontraría antes de que sus ojos completaran el movimiento.

Brad estaba a unos tres metros de distancia con los brazos cruzados sobre el pecho en una postura de impaciencia agresiva.

No estaba solo, por supuesto.

Brad rara vez estaba solo estos días, habiendo cultivado un pequeño séquito de personas de ideas afines que amplificaban sus quejas y reforzaban su enfoque confrontativo ante las disputas de liderazgo.

Flanqueándolo a ambos lados había dos hombres de su edad que podrían describirse justamente como sus secuaces—Kyle y Billy, ambos hijos de residentes de larga data del Municipio de Jackson que aparentemente habían decidido que la supervivencia requería seguir la voz más fuerte y agresiva en lugar de la más experimentada o reflexiva.

De hecho, estos tres habían desempeñado un papel desproporcionado y constantemente negativo en perturbar el frágil sentido de unidad de la comunidad durante los últimos tres días.

Se quejaban constantemente de las decisiones de Margaret—no solo las que iban en contra de sus preferencias, sino incluso las decisiones que realmente se alineaban con lo que afirmaban querer.

Era como si el acto de quejarse se hubiera convertido en su identidad primaria, definiendo quiénes eran en este nuevo mundo más que cualquier contribución positiva.

A pesar de su comportamiento tóxico—o quizás perversamente debido a ello—una porción significativa de la comunidad parecía estar apoyando las palabras de Brad.

Muchos sobrevivientes realmente no creían que Margaret pudiera protegerlos más, su fe sacudida por la caída del Municipio de Jackson a pesar de que esa catástrofe estaba totalmente fuera de la capacidad de cualquiera para prevenirla.

Todo lo que les importaba ahora era la supervivencia en su forma más inmediata y visceral.

Comida.

Refugio.

Distancia de los infectados.

Y no parecían pensar que alguien tan mayor como Margaret—había cumplido sesenta y tres años justo antes del brote—todavía fuera capaz de dirigir una comunidad a través de circunstancias apocalípticas que exigían fuerza física y acción agresiva tanto como sabiduría y experiencia.

Margaret no entendía completamente por qué Brad estaba siendo tan inmaduro y confrontativo.

Lo había conocido antes del brote—no bien, pero lo suficiente para reconocer que siempre había sido algo difícil, propenso a las quejas y resistente a la autoridad.

Pero este nivel de hostilidad parecía excesivo, casi personal, como si la culpara específicamente por todo lo que había salido mal a pesar de que ella no tenía control sobre invasiones alienígenas o brotes virales.

Independientemente de sus motivaciones, solo podía responder a la situación inmediata con toda la paciencia y profesionalismo que pudiera reunir.

—Hemos enviado a algunas personas a revisar el área circundante en busca de sobrevivientes y evaluar la condición del pueblo —respondió Margaret, manteniendo su voz nivelada y mesurada a pesar del cansancio que pesaba sobre ella—.

Y la gente necesita descansar después de lo que pasó durante el viaje de anoche, Brad.

Estuviste allí—viste lo cerca que estuvo esa familia de morir.

Todos están traumatizados y exhaustos.

—¿Enviaste a quién?

Solo a estos tipos del grupo de ese cabrón, ¿verdad?

—El desprecio de Brad era audible en su voz, el desprecio goteando de cada sílaba—.

Solo déjalos ser para que hagan lo que quieran.

Deberíamos estar avanzando ya en lugar de perder el tiempo aquí.

Margaret miró a Brad con desagrado no disimulado.

El “cabrón” en cuestión—sabía perfectamente bien que se refería a Ryan, el joven cuyo grupo había salvado muchas vidas durante los últimos tres días, incluida la familia por la que Brad afirmaba estar tan preocupado por llevar rápidamente a un lugar seguro.

No entendía por qué Brad odiaba a Ryan con tal intensidad visceral cuando este último no había hecho absolutamente nada que pudiera justificar tal hostilidad.

Ryan no había sido más que servicial con su comunidad desde que lo conocieron después de todo.

—No solo el grupo de Ryan —respondió Margaret con severidad, enfatizando cada palabra para dejar clara su desaprobación tanto de su lenguaje como de su actitud—.

Clara, Martin y varios otros de nuestra comunidad también están allá afuera realizando búsquedas.

Esto es un esfuerzo grupal.

—Bah, solo lamebotas de ese cabrón y su grupo —se burló Brad con desdén, su expresión sugiriendo que encontraba despreciable a cualquiera que cooperara con Ryan—.

Personas que han sido lavadas de cerebro para pensar que esos fenómenos son una especie de héroes solo porque pueden moverse rápido o lo que sea.

—Brad…

—Brad no está diciendo nada incorrecto.

—Kyle habló desde la izquierda de Brad, envalentonado por la postura confrontativa de su líder.

Era un hombre más delgado que Brad, con energía nerviosa que se manifestaba como agitación constante y apoyo verbal agresivo para cualquier cosa que Brad afirmara.

—Sí, Margaret, todos solo quieren encontrar un lugar seguro y establecerse —añadió Billy desde la derecha—.

Pero nos estás agotando y consumiendo nuestros recursos con paradas inútiles durante cada tramo del viaje.

Deberíamos seguir hacia Atlantic City sin todos estos retrasos.

Margaret sintió que su paciencia—ya estirada al límite por tres días de gestión constante de crisis—comenzaba a deshilacharse por completo.

Realmente se preguntaba qué estaban pensando estos tres con su comportamiento.

¿Realmente creían que su enfoque confrontativo estaba ayudando a alguien?

¿O simplemente habían encontrado una dinámica que les daba poder e influencia que nunca antes habían poseído, haciéndolos reacios a abandonarla independientemente del daño que causaba?

—Son nuestra gente, nuestros vecinos —dijo Margaret con firmeza, haciendo contacto visual con cada hombre por turno—.

No necesito recordarte ese hecho básico.

Todos hemos vivido juntos en el Municipio de Jackson durante años, décadas en algunos casos.

Estos no son extraños—son amigos, familia, personas que hemos conocido toda nuestra vida.

—¿Y qué?

—replicó Brad con indiferencia agresiva—.

Si son tan débiles que necesitan descansos constantes y no pueden mantener un viaje eficiente, simplemente déjalos encontrar un lugar seguro en estos pequeños pueblos y vayamos por nuestra cuenta a Atlantic City ya.

Estamos perdiendo tiempo y recursos preciosos por culpa de peso muerto que nos ralentiza.

—Si son físicamente fuertes o no, no importa —respondió Margaret frunciendo el ceño—.

Todos somos de la misma comunidad, unidos por…

—¡Bah!

—Brad chasqueó la lengua ruidosamente, el sonido agudo transmitiendo desprecio y rechazo más efectivamente que las palabras.

Se dio la vuelta abruptamente sin dejar que Margaret terminara su pensamiento, gesticulando para que Kyle y Billy lo siguieran.

Los tres se alejaron con una despreocupación exagerada, haciendo su falta de respeto tan visible como fuera posible.

Margaret los vio marcharse con un profundo suspiro.

Sus hombros se hundieron ligeramente, el breve momento de ira dando paso a un cansancio que llegaba hasta los huesos.

El liderazgo en tiempos normales ya había sido bastante desafiante—equilibrar intereses competitivos, tomar decisiones difíciles, manejar personalidades y conflictos.

Pero el liderazgo durante el apocalipsis, cuando cada elección podía significar vida o muerte y las fuentes tradicionales de autoridad habían colapsado, era casi imposiblemente difícil.

Especialmente cuando personas como Brad la socavaban activamente en cada oportunidad, creando división cuando la unidad era su única esperanza de supervivencia.

—¿Qué tal si simplemente le das una bofetada en lugar de desperdiciar tu aliento en él la próxima vez?

Una voz llamó desde detrás de ella teñida de fastidio.

Margaret se dio la vuelta, su expresión suavizándose inmediatamente de decepción cansada a algo más cálido.

—Rebecca.

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