Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 167

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[Centro de Entretenimiento para Adultos Cuatro Estaciones]
Me detuve frente al desgastado letrero que colgaba en la entrada.

El panel era de madera con letras descoloridas que alguna vez habían sido pintadas profesionalmente en colores alegres, aunque el tiempo y la intemperie las habían opacado considerablemente.

Pero no fue la antigüedad del letrero lo que captó mi atención.

Huellas de manos ensangrentadas manchaban la superficie contando su propia historia sombría: alguien se había aferrado a este letrero durante sus últimos momentos, ya fuera buscando apoyo mientras huía o arañando desesperadamente cualquier cosa a su alcance mientras la infección se apoderaba de ellos o la muerte los reclamaba.

Las huellas estaban secas ahora, oxidadas hasta adquirir ese distintivo color marrón rojizo que siempre desarrolla la sangre vieja, con las marcas de los dedos claramente visibles donde la mano de alguien se había arrastrado hacia abajo antes de perder completamente el agarre.

Las puertas estaban completamente abiertas, colgando ligeramente torcidas sobre bisagras que probablemente necesitaban mantenimiento incluso antes del apocalipsis.

No había señales de entrada forzada: alguien las había abierto deliberadamente y nunca se molestó en cerrarlas de nuevo, ya sea porque había muerto antes de completar esa tarea o porque asegurar la entrada ya no importaba una vez que la tragedia que ocurrió aquí siguió su curso.

Rastros de sangre marcaban el camino pavimentado que conducía desde las puertas hacia la instalación principal, creando un macabro sendero que mi visión mejorada podía seguir a pesar de cómo la lluvia y el tiempo habían lavado la mayor parte.

Charcos secos mostraban dónde el sangrado había sido más abundante, probablemente donde alguien había caído y permanecido lo suficiente para sufrir una pérdida significativa de sangre antes de levantarse como infectado o sucumbir por completo.

Todavía quedaban restos que podrían hacer que cualquiera con imaginación reconstruyera la pesadilla que se había desarrollado aquí durante esos primeros días caóticos del brote.

Después de observar y evaluar un poco más —buscando movimiento, escuchando sonidos que pudieran indicar la presencia de grandes cantidades de infectados— finalmente avancé a través de las puertas.

Mi mano fue automáticamente al hacha que colgaba de mi cintura, mis dedos envolviendo el familiar mango de cuero.

Esta hacha de mano seguía siendo el arma más confiable que poseía, más confiable que cualquier arma de fuego o improvisada porque nunca se quedaba sin munición y nunca se atascaba en momentos críticos.

La había adquirido en aquel supermercado durante nuestra primera incursión de búsqueda después de llegar al Municipio de Jackson.

Me había servido fielmente desde entonces, a través de incontables encuentros con infectados.

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Tal vez la hoja necesitaba afilarse después de cuántos cuerpos había cortado, cuánta carne infectada y sangre corrupta había atravesado durante estos meses.

El filo probablemente estaba desafilado por los repetidos impactos contra huesos, por el constante abuso del combate que ninguna herramienta estaba realmente diseñada para soportar.

Pero podría pedirle a Mark que se encargara de ese mantenimiento más tarde.

Cuando crucé la entrada y tuve mi primera visión adecuada del interior de las instalaciones, comencé a entender lo que la designación del letrero significaba realmente.

Centro de Entretenimiento para Adultos.

No la primera interpretación que esa frase podría sugerir a mentes modernas acostumbradas a los eufemismos, sino algo inocente y enfocado en la comunidad.

Sí, esto parecía haber sido un centro recreativo específicamente diseñado para residentes ancianos—un lugar donde los mayores podían reunirse para actividades sociales, clases de ejercicio, juegos organizados y el tipo de compromiso estructurado que ayudaba a mantener la calidad de vida de las poblaciones envejecidas.

La instalación debió haber lucido impresionante y hermosa antes del brote, probablemente un punto de orgullo para cualquier organización comunitaria que la hubiera construido y mantenido.

Podía visualizar cómo habría aparecido durante tiempos normales: césped bien cuidado y parterres atendidos meticulosamente, personas mayores jugando ajedrez en mesas al aire libre o participando en clases de tai chi en el césped, miembros del personal organizando actividades y asegurándose de que todos permanecieran seguros y comprometidos.

Actualmente, sin embargo—tal vez influenciado por el clima lluvioso y el cielo ligeramente gris nublado que volvía todo monocromático—parecía más bien un lugar oscuro y amenazador.

El tipo de ubicación que figuraría prominentemente en películas de terror, donde cosas terribles habían ocurrido y dejado cicatrices psíquicas permanentes en el entorno físico.

Se podía ver sangre por todas partes donde miraba, pintando el paisaje con evidencia de tragedia masiva.

Salpicada en los pasillos en patrones que sugerían spray arterial.

Acumulada en puntos bajos donde personas heridas habían colapsado y se habían desangrado.

Manchada a lo largo de las paredes donde infectados o víctimas que huían habían tropezado contra superficies en busca de apoyo.

El volumen sugería que docenas de personas habían muerto aquí, tal vez más—una comunidad entera de residentes ancianos vulnerables atrapados completamente desprevenidos cuando los infectados habían invadido su refugio seguro.

El paisaje que alguna vez había sido el orgullo de esta instalación mostraba claros signos de interrupción violenta y abandono posterior.

Plantas y flores estaban pisoteadas y aplastadas, trilladas por pies corriendo durante una huida desesperada o por infectados persiguiendo a sus presas a través de jardines que no ofrecían cobertura real.

La hierba había crecido salvaje y descuidada, alcanzando alturas que sugerían meses sin ningún mantenimiento, creando una estética de jungla exuberante que transformaba los céspedes anteriormente ordenados en algo que parecía casi demasiado antiguo.

Y obviamente, la única presencia constante en todo este nuevo mundo que ningún lugar parecía escapar: infectados.

Giré ligeramente la cabeza hacia un lado, mi oído había captado el característico gruñido bajo y los pasos arrastrados que anunciaban la aproximación de un infectado antes de que mis ojos confirmaran lo que mis oídos habían detectado.

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Un hombre anciano se tambaleaba hacia mí con ese distintivo andar de infectado.

Parecía tener setenta o quizás ochenta años basado en el cabello gris y la piel arrugada visible debajo de la mugre y sangre que lo cubrían.

Tal vez había sido uno de los visitantes habituales de este centro, alguien que venía aquí diariamente para socializar y mantenerse activo, conservando su independencia y compromiso con su comunidad justo hasta que el brote lo transformó en este depredador sin mente.

En circunstancias normales antes de la infección, este hombre probablemente no habría sido capaz de caminar sin ayuda —su postura y las deformidades articulares visibles sugerían artritis avanzada o condiciones degenerativas similares que habrían hecho la movilidad dolorosa y difícil.

Pero ahora caminaba hacia mí sin ninguna incomodidad aparente a pesar de todas las heridas visibles alrededor de su cuerpo —cortes que deberían haber sido debilitantes, huesos rotos que deberían haber impedido el movimiento por completo, daños que habrían dejado a cualquier humano vivo gritando de agonía.

Los infectados —al menos los ordinarios como este— eran esencialmente sin cerebro, sus funciones cognitivas superiores borradas y reemplazadas por nada más que impulsos básicos e imperativos virales.

Caminaban directamente hacia presas potenciales sin importar los obstáculos en su camino.

No importaba si tropezaban con escombros, caían por escaleras o se lesionaban con objetos afilados en el camino.

El dolor ya no se registraba, los instintos de autopreservación habían sido eliminados, y continuarían avanzando hasta atrapar a su objetivo o hasta que algo destruyera completamente sus funciones motoras.

Apreté el mango de mi hacha de mano con más fuerza, ajustando mi agarre.

Observé al infectado acercarse con una evaluación desapegada.

Después de enfrentarme a Infectados Mejorados —primero los capaces de caminar significativamente más rápido que estos tipos ordinarios tambaleantes, luego progresando a los verdaderos monstruos que eran más grandes, más fuertes y poseían genuina inteligencia táctica— ver a uno de estos infectados básicos se sentía extraño.

Casi anticlimático.

Estos eran el primer tipo que había encontrado durante los primeros días del brote, la variante más débil y más fácil de tratar en toda la jerarquía de tipos de infectados.

En aquel entonces, durante esos primeros encuentros aterradores cuando todavía me estaba adaptando a esta realidad de pesadilla, incluso estos infectados ordinarios habían parecido absolutamente aterradores.

La visión de ojos vacíos y manos que agarraban, los sonidos de sus gruñidos y los ruidos húmedos de sus movimientos, el conocimiento de que una sola mordida podría condenarte a la transformación —todo ello había desencadenado respuestas de miedo que hacían que la confrontación se sintiera como mirar al abismo.

Actualmente, no sentía nada hacia ellos excepto quizás lástima por lo que el dueño anterior de ese cuerpo había sido antes de que la infección le robara todo lo que lo hacía humano.

Esto había sido una persona una vez —alguien con un nombre, una historia, relaciones, sueños, miedos, toda la complejidad de la conciencia humana.

Ahora reducido a este cadáver tambaleante impulsado por una programación alienígena.

Decidí no esperar más, sin querer dejar que el infectado cerrara más la distancia.

Caminé hacia adelante, cerrando el espacio en mis propios términos en lugar de permitirle establecer los parámetros del enfrentamiento.

Luego balanceé mi hacha de mano en un arco horizontal preciso, la hoja conectando con el cuello del infectado con el tipo de eficiencia limpia que venía de una extensa práctica.

La cabeza se separó del cuerpo limpiamente, cayendo por el aire antes de golpear el suelo y rodar varios pies lejos de donde el cuerpo se desplomó.

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Miré la cabeza cercenada que yacía en la hierba crecida, buscando cualquier señal de animación continua.

No estaba haciendo ningún sonido extraño —sin gruñidos o gemidos o los inquietantes sonidos de chasquidos que algunos infectados producían.

Solo silencio mientras cualquier chispa de animación viral que lo había impulsado finalmente se extinguió.

Así que estaba muerto.

Verdaderamente muerto esta vez, no solo temporalmente incapacitado.

Y por lo tanto había sido un infectado muy simple y básico —el nivel más bajo de la jerarquía de amenazas.

Algunos infectados todavía podían producir gruñidos y continuar movimientos limitados incluso después de la decapitación, sus cuerpos operando en algún tipo de sistema nervioso distribuido o controles motores de respaldo que no requerían que el cerebro permaneciera conectado.

Pero esos eran tipos de infectados ligeramente más avanzados —todavía no Mejorados, pero evolucionados lo suficiente más allá del modelo base que poseían mejoras marginales sobre el modelo estándar.

Era difícil diferenciar entre tipos de infectados ordinarios porque ciertamente había muchas variaciones sutiles a pesar de su similitud superficial.

No entendía completamente cómo funcionaba el sistema de clasificación o qué factores determinaban qué infectados desarrollaban características mejoradas frente a seguir siendo amenazas básicas.

Especialmente los grandes Infectados Mejorados —como el que había combatido en el centro eléctrico durante el incidente del Escupidor de Fuego, o el monstruo en la estación de radio— ¿cómo se creaban?

¿Qué proceso transformaba a un infectado básico en esas pesadillas enormes e inteligentes que poseían razonamiento táctico y capacidades físicas que los hacían exponencialmente más peligrosos?

¿Intervenía un Starakiano inmediatamente durante el proceso de infección para crearlos a través de algún tipo de modificación directa?

¿O alguna de sus tecnologías automatizadas manejaba la mejora, quizás desencadenada por marcadores genéticos específicos o factores ambientales que yo no entendía?

Los mecanismos seguían siendo frustradamente poco claros a pesar de meses de observación y experiencia de combate.

Pero había notado un patrón que parecía significativo: los Infectados Mejorados no parecían existir en el Municipio de Jackson hasta después de que yo había comenzado a demostrar mi presencia y capacidades.

Como cuando había matado al Escupidor de Fuego en ese enfrentamiento inicial, demostrando que los humanos con mejoras de Dullahan podían amenazar y destruir las armas Starakianas.

Como era de esperar —¿estábamos siendo activamente observados por los extraterrestres?

¿Estaban monitoreando a los supervivientes humanos y ajustando sus fuerzas desplegadas según los niveles de amenaza observados?

En realidad, probablemente no estaba siendo observado específicamente, al menos no inicialmente.

El objetivo principal de vigilancia de los Starakianos había sido la comunidad de la Oficina Municipal porque querían a Wanda.

Habían estado rastreando su ubicación y movimientos, tratando de forzar su rendición a través de amenazas crecientes.

Y al realizar esa vigilancia, habían descubierto inadvertidamente mi presencia y reconocido que yo representaba una complicación inesperada para sus planes.

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De hecho, no habría sido sorprendente si me hubieran notado mucho antes, dado que tanto el Escupidor de Fuego como el Caminante de Escarcha habían sido derrotados por nuestro grupo.

Dos armas importantes destruidas por lo que deberían haber sido supervivientes primitivos indefensos —eso atraería absolutamente la atención y desencadenaría protocolos de reevaluación de amenazas.

Escupidor de Fuego, Caminante de Escarcha y Gritador.

Tres tecnologías Starakianas distintas desplegadas en el Municipio de Jackson durante el curso de nuestro tiempo allí.

¿Las tres habían sido enviadas específicamente para forzar la rendición de Wanda?

Eso parecía un uso excesivo de la fuerza para capturar un solo objetivo.

¿No habría sido suficiente el Escupidor de Fuego por sí solo para ese propósito si su objetivo era simplemente fuerza abrumadora?

La criatura había sido lo suficientemente devastadora por sí misma, capaz de destruir edificios enteros y crear tormentas de fuego que podían consumir manzanas enteras de la ciudad.

¿Eran los Starakianos tan cautelosos respecto a las capacidades de Wanda a pesar de ser solo un individuo?

O quizás —y esto parecía más lógico dado el cronograma— el Caminante de Escarcha y el Gritador habían sido convocados más recientemente, desplegados específicamente después de que nuestro grupo hubiera llegado al Municipio de Jackson y después de que yo hubiera derrotado con éxito al Escupidor de Fuego.

Esa interpretación tenía más sentido.

El Escupidor de Fuego había sido el arma inicial, enviada para capturar a Wanda o destruir el asentamiento si ella seguía resistiéndose.

Cuando fue destruido por un humano mejorado desconocido —yo— los Starakianos habían intensificado su respuesta, enviando al Caminante de Escarcha y al Gritador como un reemplazo más poderoso que presumiblemente no podría ser derrotado con las mismas tácticas.

Un patrón de escalada.

Cada arma más peligrosa que la anterior.

Pero incluso estas armas —tres despliegues importantes dentro de un período relativamente corto— parecían excesivas para tratar con alguien como yo, ¿no?

Yo era solo un humano mejorado entre potencialmente miles o millones dispersos por el globo, suponiendo que el virus Dullahan y otras Simbiosis hubieran logrado infectar porciones significativas de la humanidad antes de que el apocalipsis hubiera colapsado completamente la sociedad organizada.

¿O me estaba perdiendo algo fundamental sobre mi importancia en los cálculos estratégicos de los Starakianos?

¿Algún factor que yo no entendiera que me hacía merecer este nivel de atención y asignación de recursos?

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En realidad, tenía una teoría sobre por qué habían elegido desplegar tanto al Caminante de Escarcha como al Gritador específicamente para derribarme, aunque no estaba completamente confiado en mi razonamiento.

La lógica tendría considerable sentido si los Starakianos sabían —o sospechaban fuertemente— que yo era el anfitrión de la Simbiosis Dullahan específicamente en lugar de solo algún humano mejorado genérico con capacidades desconocidas.

No sabía mucho sobre el peligro particular que Dullahan representaba en el contexto más amplio del conflicto entre Simbiosis y Starakianos.

Mi conocimiento provenía principalmente de información fragmentaria obtenida del Dispositivo alienígena, de la Dama Blanca y de la observación directa de lo que mis habilidades me permitían lograr.

Pero basado en esas fuentes limitadas, parecía claro que incluso entre la diversa raza de Simbiosis —que aparentemente incluía cientos de tipos distintos con capacidades sumamente variadas— Dullahan era reconocido como particularmente peligroso y temido.

La habilidad de Congelación del Tiempo por sí sola probablemente justificaba esa reputación.

Ser capaz de manipular el flujo temporal, incluso de la manera limitada y localizada que yo podía manejar, representaba una ventaja táctica tan abrumadora que las contramedidas convencionales se volvían prácticamente inútiles.

¿Cómo te defiendes contra un oponente que puede congelar el tiempo, reposicionarse y atacar desde ángulos que no puedes predecir ni reaccionar?

Sí.

Si los Starakianos sabían que estaban tratando específicamente con Dullahan en lugar de alguna Simbiosis menor, desplegar tanto al Caminante de Escarcha como al Gritador simultáneamente sería una respuesta estratégica razonable.

No sería exagerado —sino una prudente asignación de fuerza cuando se enfrenta a una amenaza que podría concebiblemente derrotar a cualquiera de las armas individualmente a través de la manipulación temporal y la superioridad táctica.

Esa interpretación explicaría el patrón de escalada y las elecciones específicas de armas.

El control ambiental del Caminante de Escarcha y las capacidades de negación de área limitarían mi movilidad y crearían zonas donde la Congelación del Tiempo no proporcionaría suficiente ventaja.

La guerra psicológica del Gritador y la capacidad de corromper aliados me atacarían en otros niveles y crearían amenazas internas contra las que no podría simplemente luchar.

Pero creo que incluso los Starakianos no esperaban que ambas armas fueran destruidas por nuestro grupo a pesar de su poder combinado.

El Caminante de Escarcha había caído ante un asalto coordinado que explotaba sus vulnerabilidades y usaba factores ambientales en su contra.

El Gritador había sido derrotado a través del sistema de llamada artificial de Mark combinado con mi intervención directa en la estación de radio, evitando que Jason ejecutara completamente lo que el arma alienígena había planeado.

E incluso habían fallado en recuperar a Wanda a pesar de que el Gritador desató su devastador ataque en el Municipio de Jackson —el objetivo principal que debería haber sido alcanzable una vez que el asentamiento fue comprometido y los supervivientes fueron dispersados en el caos.

Bueno, casi habían tenido éxito en capturar a Wanda, tenía que admitirlo.

Ella había aparecido en la estación de radio completamente preparada para entregarse a los Starakianos.

Si no la hubiera detenido en el último momento antes de que pudiera completar esa rendición, el ataque del Gritador habría sido un éxito completo.

Esa era la única cosa genuinamente buena y útil que había logrado esa terrible noche.

El único éxito que podía señalar cuando todo lo demás había salido tan catastróficamente mal.

Había evitado que Wanda fuera llevada.

Pero ahora que había evitado con éxito que Wanda se fuera, me encontraba preguntándome qué intentarían los Starakianos a continuación.

¿Simplemente dejarían de acosarla y pasarían a otras prioridades?

¿Aceptarían sus pérdidas como costos inaceptables y redirigirían recursos hacia objetivos más alcanzables en otros lugares?

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Dudaba que se detuvieran.

La persecución obsesiva parecía ser una característica definitoria de cómo operaban los Starakianos —habían estado persiguiendo a la Simbiosis a través de la galaxia durante lo que Wanda había implicado que podían ser siglos o milenios.

Ese tipo de vendetta no termina solo porque algunas armas habían sido destruidas y un objetivo había demostrado ser más difícil de adquirir de lo anticipado.

En ese caso, tenía que estar preparado para su próxima acción —cualquiera que fuera la forma que tomara, cualquier nueva arma o táctica que desplegaran para capturar a Wanda o eliminarme como un obstáculo para ese objetivo.

La preparación y la vigilancia eran las únicas defensas disponibles cuando se enfrentaba a enemigos con superioridad tecnológica y paciencia virtualmente ilimitada.

Pero incluso antes de que pudiera enfocarme adecuadamente en la amenaza Starakiana y qué contramedidas podrían ser posibles…

El rostro de Elena apareció en mi cabeza.

Esos ojos azules llenos de lágrimas mientras era arrastrada hacia el helicóptero de su padre.

Su expresión de absoluta devastación mientras me miraba por última vez antes de darse la vuelta.

Mis dientes rechinaron inconscientemente, los músculos de la mandíbula apretándose lo suficientemente fuerte como para sentir que crujían bajo la presión.

Rabia y dolor y frustración impotente hervían en mi pecho como ácido, carcomiendo cualquier compostura que hubiera logrado mantener durante los últimos tres días.

Las palabras burlonas de Vladislav resonaban en mi cabeza con un recuerdo perfecto.

«San Petersburgo».

El destino que me había lanzado como una invitación que en realidad era una burla, desafiándome a intentar el viaje imposible si quería ver a Elena otra vez.

Él sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando proporcionó esa ubicación específica en lugar de simplemente llevársela a alguna instalación segura sin nombre.

Era guerra psicológica, plantando un objetivo en el que podía obsesionarme mientras simultáneamente se aseguraba de que entendiera cuán totalmente inalcanzable era.

San Petersburgo estaba en Rusia.

En Europa.

El otro lado del mundo desde donde yo estaba actualmente en Nueva Jersey, separado por miles de millas de océano y territorio hostil.

Si quería ver a Elena otra vez —y Dios me ayude, quería eso más que casi cualquier cosa en toda mi vida— tenía que abandonar América por completo.

Tenía que cruzar distancias continentales y barreras oceánicas en un mundo apocalíptico donde los viajes de larga distancia se habían vuelto exponencialmente más peligrosos y difíciles de lo que habían sido antes del colapso de la civilización.

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Y obviamente estaba listo para eso.

Dispuesto a emprender cualquier viaje que resultara necesario, enfrentar cualquier peligro que se interpusiera entre aquí y Rusia, arriesgar la muerte mil veces si eso significaba llegar a Elena.

La determinación en sí no era el problema—tenía más que suficiente resolución obstinada para sostenerme a través de años de viaje si fuera necesario.

El problema era la logística.

La realidad práctica.

Los obstáculos aparentemente insuperables que transformaban el compromiso emocional en una búsqueda imposible.

Helicópteros o vuelos comerciales eran completamente imposibles para alguien como yo sin conexiones con la clase elite sobreviviente.

Las aeronaves requerían combustible, mantenimiento, sistemas de navegación, pilotos entrenados, instalaciones de aterrizaje—infraestructura que había dejado de existir en gran medida fuera de las redes privadas que personas como Vladislav habían logrado preservar.

A menos que de alguna manera fuera amigo de alguien que poseyera recursos similares a los de ese oligarca y estuviera dispuesto a prestarme un helicóptero para un viaje transcontinental…

pero no.

Eso no iba a suceder.

Vladislav representaba a uno de esos pocos VIP ultra ricos que habían sabido sobre el apocalipsis con anticipación y se habían preparado en consecuencia, manteniendo fuerzas de seguridad privadas y tecnología funcional mientras el resto de la humanidad luchaba por sobrevivir con lo que podían obtener de las ruinas.

No me encontraría con otra persona con ese nivel de recursos al azar, e incluso si de alguna manera lo hiciera, hacerme su amigo lo suficiente como para ganar acceso a su aeronave parecía prácticamente imposible dado mi completa falta de algo que pudieran querer o necesitar.

Así que los viajes aéreos estaban descartados.

Eso dejaba opciones más primitivas.

La otra solución realista era viajar a través del océano por mar—encontrar un barco lo suficientemente grande para sobrevivir la travesía del Atlántico, adquirir o aprender el conocimiento de navegación necesario para realmente llegar a Europa en lugar de morir perdido en el mar, y reunir suministros suficientes para sostenerme durante semanas o potencialmente meses de viaje oceánico.

Para ese tipo de viaje marítimo, necesitaría un barco real en lugar de solo una embarcación pequeña—algo apto para el océano con el tamaño y las capacidades adecuadas.

Y necesitaría a alguien con conocimiento genuino sobre navegación marítima, idealmente alguien que realmente hubiera navegado antes en lugar de solo leer sobre ello en libros o ver videos instructivos.

Por eso quería probar suerte con Atlantic City.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com