Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 168

168: Galloway [5] 168: Galloway [5] Por eso quería probar suerte con Atlantic City como nuestro próximo destino a pesar de los riesgos que implicaba acercarnos a un centro urbano tan grande.

Las ciudades costeras —especialmente aquellas con industrias marítimas significativas e infraestructura turística— representaban mi mejor oportunidad para encontrar embarcaciones funcionales y potencialmente localizar supervivientes con experiencia en navegación.

Atlantic City había sido un importante destino turístico antes del brote, con extensas instalaciones de puertos deportivos, operaciones de pesca chárter, complejos de casinos-resorts con sus propios servicios de yates para clientes de alto nivel.

Si pudiera encontrar allí una embarcación capaz de cruzar el océano, y si de alguna manera pudiera adquirir los conocimientos necesarios para pilotarla de manera segura…

Entonces quizás —solo quizás— llegar a San Petersburgo no sería completamente imposible.

Solo extraordinariamente difícil y peligroso, con probabilidades de éxito que cualquier persona racional consideraría inaceptablemente bajas.

Pero había dejado de ser racional respecto a este objetivo en particular desde el momento en que los helicópteros de Vladislav desaparecieron en el cielo.

Llegaría hasta ella.

De alguna manera.

Por cualquier medio que resultara necesario, a través de cualquier obstáculo que se interpusiera en mi camino, sin importar cuántos años pudiera tomar el viaje o cuántas veces necesitara arriesgar mi vida para avanzar.

La determinación no era negociable.

No era algo de lo que pudiera disuadirme mediante argumentos lógicos o consideraciones sobre la probabilidad de éxito.

No había absolutamente ninguna manera de que simplemente abandonara a Elena después de haberla visto llorar mientras la arrastraban tan clara y obviamente en contra de su voluntad —llevada hacia ese helicóptero contra cada fibra de su ser que gritaba por quedarse, por resistir, por elegir su propia vida en lugar de aceptar la jaula dorada que su padre le ofrecía.

Y no era solo Elena cuya situación exigía mi intervención.

Alisha.

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Sabía que ella había sido quien llamó a su padre en primer lugar —tomó la decisión de contactar a Vladislav y solicitar la extracción a pesar de conocer el costo que esa elección conllevaría.

Lo había hecho porque genuinamente creía que su padre estaba ofreciendo la mejor seguridad posible para ella y especialmente para su hermana.

Elena estaba ahora infectada con el virus Dullahan, convirtiéndola en un potencial objetivo de alta prioridad para los Starakianos y sus tecnologías que específicamente buscaban huéspedes para la Simbiosis.

Esa amenaza era real y peligrosa, lo que hacía que la lógica de Alisha fuera sólida.

Porque en la brutal verdad, yo no podía ofrecer el mismo nivel de protección que Vladislav comandaba.

Solo con presenciar su llegada —tres helicópteros de grado militar, docenas de mercenarios profesionalmente entrenados y fuertemente armados equipados con armas de primer nivel y chalecos antibalas, recursos que sugerían acceso a reservas de combustible y cadenas de suministro que simplemente no deberían existir en este mundo colapsado— me vi obligado a reconocer lo absolutamente superado que estaba en términos de seguridad convencional.

No tenía nada comparable a esa demostración de fuerza organizada excepto mis habilidades mejoradas personales.

Mis poderes Dullahan me hacían extraordinariamente peligroso en combate directo, capaz de hazañas que parecerían imposibles para humanos normales.

Pero un ejército privado completo con entrenamiento militar y munición ilimitada era objetivamente una protección superior en comparación con un solo individuo mejorado, sin importar cuán poderoso pudiera ser ese individuo.

Incluso con todas mis capacidades sobrenaturales, no había podido proteger a Jasmine después de todo…

Toda la velocidad y fuerza y manipulación temporal del mundo no habían evitado su infección, no habían detenido la traición de Jason, no la habían salvado de la transformación y el asesinato por piedad que había seguido.

Mis poderes tenían limitaciones —limitaciones fatales que significaban que las personas que me importaban aún podían morir mientras yo observaba impotente.

Pero esa era también precisamente la razón por la que no tenía absolutamente ninguna intención de ir a Rusia con las manos vacías, llegando a la puerta de Vladislav como nada más que un joven desesperado suplicando por lo que no podía reclamar por derecho o por la fuerza.

No sabía exactamente cómo todavía —los detalles seguían siendo frustradamente vagos, cosas que necesitaría averiguar mediante prueba y error y probablemente extensos fracasos antes de encontrar soluciones que realmente funcionaran— pero tenía que encontrar alguna manera de demostrar que era genuina y legítimamente capaz de proteger tanto a Elena como a Alisha.

Tenía que probar a través de acciones y resultados en lugar de meras palabras que podía proporcionar seguridad suficiente para mantenerlas a salvo de los Starakianos, de las hordas infectadas, de supervivientes hostiles, de todos los innumerables peligros que este mundo de pesadilla arrojaba a cualquiera que intentara sobrevivir.

Vladislav nunca liberaría voluntariamente a sus hijas a alguien a quien consideraba protección inadecuada.

¿Por qué lo haría?

Desde su perspectiva, yo era solo un superviviente mejorado al azar que había tenido suerte con su compatibilidad de Simbiosis pero carecía de los recursos, conexiones o pensamiento estratégico necesarios para realmente salvaguardar activos valiosos de manera sostenible a largo plazo.

¿Entregaría incluso a sus hijas si tuviera todo un ejército conmigo?

Eso era cuestionable ya que no me veía realmente como alguien digno de él y sus hijas.

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Necesitaba cambiar esa percepción.

Necesitaba llegar a San Petersburgo no como un suplicante sino como una alternativa legítima —alguien cuyas capacidades y recursos lo convertían en un protector creíble en lugar de solo otra persona desesperada buscando cosas más allá de sus medios.

Tal vez sonaba arrogante incluso pensando de esa manera —presumiendo que de alguna manera podía igualar la infraestructura de seguridad de un oligarca, imaginando que tenía el derecho de llevarme a Elena y Alisha como si fueran posesiones para ser reclamadas en lugar de personas con su propia agencia.

La soberbia de creer que podía protegerlas mejor que su propio padre con su vasta riqueza y fuerzas de seguridad profesionales…

Cerré los puños con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en las palmas.

No estaría pensando en algo aparentemente tan delirante si no conociera los verdaderos pensamientos y sentimientos de Elena y Alisha sobre su situación.

No estaba operando puramente desde mis propios deseos o necesidad impulsada por el ego de ser el héroe que rescataba a la damisela en apuros.

Las conocía lo suficientemente bien ahora —había vivido con ellas durante dos meses, luchado a su lado, compartido momentos íntimos y conversaciones vulnerables— para entender lo que genuinamente deseaban en el fondo.

Especialmente Elena, cuyos sentimientos nunca había ocultado una vez que decidió confiarme con ellos.

Elena no quería volver al control de su padre.

No quería la seguridad que él ofrecía si venía a costa de su libertad y autonomía.

Me había dicho explícitamente múltiples veces que preferiría enfrentar el peligro con personas que ella eligiera estar que aceptar una seguridad que se sintiera como encarcelamiento.

Y Alisha, a pesar de tomar la decisión pragmática de llamar a su padre, lo había hecho por preocupación desesperada por la seguridad de Elena en lugar de un deseo genuino de regresar al hogar de Vladislav.

Había sacrificado sus propias preferencias para proteger a su hermana, pero eso no significaba que estuviera feliz al respecto.

Sabiendo esto —entendiendo verdaderamente sus deseos reales en lugar de solo proyectar lo que yo quería creer— simplemente no podía quedarme quieto y aceptar pasivamente que se las llevaran.

No podía simplemente dejarlas ir y seguir con mi vida como si esas relaciones no hubieran significado nada más que compañía apocalíptica temporal.

Si no perseguía a Elena incluso después de todo lo que habíamos pasado juntos, después de todo lo que habíamos compartido y sobrevivido y construido entre nosotros…

Nunca me lo perdonaría.

Pasaría el resto de mi existencia —por larga que resultara ser— atormentado por el conocimiento de que había abandonado a alguien que amaba cuando más me necesitaba.

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Porque Elena no era solo una mujer con la que me había encontrado durante el apocalipsis y había tenido sexo como parte del proceso de estabilización Dullahan.

Era mucho más que esa necesidad biológica que nos había unido inicialmente.

Se había convertido en parte de mí de maneras que no podía articular completamente —entretejida en mi sentido de identidad tan profundamente que su ausencia se sentía como perder una extremidad o un órgano vital.

Genuinamente nunca podría ser completamente feliz sin ella a mi lado, sí.

Un movimiento en mi visión periférica me sacó de la espiral emocional en la que había estado descendiendo.

Tres infectados más se acercaban a través del hermoso paseo tallado en piedra que serpenteaba por lo que una vez habían sido jardines cuidadosamente mantenidos —víctimas ancianas como la primera, sus cuerpos mostrando el característico deterioro y daño que venía de meses de vagar sin rumbo mientras el virus mantenía sus cadáveres animados.

Caminé hacia ellos en lugar de esperar a que me alcanzaran, mis pasos resonando débilmente a través de la continua lluvia ligera que golpeaba contra el pavimento y la vegetación descontrolada.

Los tres eran ancianos —probablemente residentes de esta instalación antes del brote, personas que venían aquí diariamente para participar socialmente y realizar actividades estructuradas que ayudaban a mantener la calidad de vida en sus años finales.

Ahora reducidos a depredadores sin mente.

Los eliminé rápidamente usando técnicas que se habían vuelto instintivas a través de meses de práctica constante.

El primer infectado cayó ante un corte horizontal que separó la cabeza de los hombros limpiamente.

Esquivé las manos del segundo, girando suavemente para entregar un corte diagonal que abrió su cráneo y destruyó cualquier tejido neural que el virus estuviera usando para animarlo.

El tercero requirió dos golpes —el primero interrumpiendo su acercamiento, el segundo terminando lo que el ataque inicial había comenzado— antes de que su cuerpo colapsara en la creciente colección de cadáveres que marcaban mi camino a través de la instalación.

Continué adelante sin detenerme a examinar los cuerpos, moviéndome más profundamente en el complejo hasta que una estructura grande a mi izquierda llamó mi atención.

Parecía ser el edificio administrativo principal —probablemente donde los visitantes habían registrado su presencia, donde el personal coordinaba actividades, donde se mantenían registros y la información comunitaria se publicaba en tablones de anuncios que ahora colgaban torcidos o habían caído por completo.

Me acerqué a una de las ventanas y limpié la suciedad acumulada y el agua de lluvia que cubría el vidrio, creando un punto lo suficientemente claro para mirar a través del oscuro interior del edificio.

Todo en el interior parecía caótico y desordenado —muebles volcados, papeles esparcidos por todas partes, clara evidencia de pánico y violencia durante el brote inicial.

Pero con la luz gris de la mañana filtrándose a través de otras ventanas, podía ver lo suficientemente bien para determinar que actualmente no parecía haber infectados presentes en el interior.

El edificio parecía vacío de amenazas inmediatas.

Las puertas principales de vidrio estaban completamente destrozadas, con fragmentos dentados aún aferrándose a los marcos mientras la mayoría del vidrio de seguridad yacía esparcido por el suelo dentro y fuera.

Las puertas de entrada más allá estaban completamente abiertas, sugiriendo que los infectados hacía tiempo que habían salido para perseguir sonidos y movimientos en otros lugares en lugar de permanecer atrapados dentro de espacios cerrados.

Era difícil determinar exactamente cuándo la infección había llegado realmente a esta parte particular de Nueva Jersey.

El brote para mí había comenzado en Nueva York aproximadamente dos meses atrás —eso lo sabía por experiencia directa.

Pero con qué rapidez se había extendido a los estados circundantes, qué áreas habían caído primero, qué patrones de evacuación o contención habían surgido…

todo eso seguía sin estar claro sin acceso a fuentes de información completas que ya no existían.

De cualquier manera, definitivamente habían pasado meses desde que esta instalación había sido invadida.

Los cuerpos estaban mayormente descompuestos o habían desaparecido por completo, probablemente llevados por animales o simplemente colapsados en material orgánico irreconocible.

La sangre se había oxidado a marrón y gran parte había sido lavada por el clima.

Así que era perfectamente normal no encontrar un número abrumador de infectados aquí —la mayoría probablemente había vagado lejos hace tiempo, atraídos por sonidos de áreas más pobladas o simplemente siguiendo cualquier impulso misterioso que los guiaba cuando no había presas inmediatas disponibles.

Pero había algo que me estaba molestando ahora, acosando mi atención como una picazón que no podía rascar completamente.

No sabía si era un reconocimiento genuino de patrones o solo mi interpretación paranoica de datos aleatorios, pero cada vez más sentía que los infectados que había estado encontrando no se movían en patrones verdaderamente aleatorios y sin rumbo.

Parecían estar dirigiéndose en una única dirección consistente —hacia el sur, específicamente.

Era lo suficientemente sutil como para que inicialmente lo hubiera descartado como coincidencia o sesgo de confirmación haciéndome ver patrones que en realidad no existían.

No todos los infectados se movían en esa dirección, lo que apoyaba la interpretación de coincidencia.

Sus movimientos todavía parecían aleatorios y sin dirección la mayor parte del tiempo, atraídos por sonidos inmediatos o presas en lugar de seguir cualquier patrón de migración organizado.

Pero un número significativo de ellos —tal vez incluso una mayoría cuando realmente prestaba atención y trataba de rastrear sus trayectorias generales en lugar de solo sus vectores de amenaza inmediata— realmente tomaban el mismo camino hacia el sur en lugar de dispersarse en direcciones verdaderamente aleatorias.

Cuando detenían sus comportamientos guiados por el sonido, cuando ningún estímulo inmediato los dirigía, consistentemente se orientaban hacia el sur y comenzaban a caminar.

El patrón era demasiado consistente para ser pura casualidad.

Algo estaba influyendo en su movimiento a gran escala, creando una migración lenta que no era obvia en la observación momento a momento pero se volvía evidente cuando rastreabas tendencias a lo largo del tiempo y la distancia.

Era profundamente extraño y genuinamente inquietante una vez que lo noté lo suficientemente claro como para estar seguro de que no estaba imaginando cosas.

¿Qué podría causar ese tipo de comportamiento coordinado en criaturas que se suponía que eran sin mente y sin dirección?

¿Había algún tipo de señal atrayéndolos hacia el sur?

¿Algún factor ambiental que inconscientemente influía en sus patrones de movimiento?

O —más inquietante— ¿estaba algo activamente reuniéndolos, organizándolos de la manera en que el Gritador lo había hecho pero a una escala aún mayor?

Tal vez solo estaba siendo paranoico, viendo conspiraciones y patrones donde solo existía el azar.

Mi estado mental no estaba exactamente estable en este momento, entre el dolor por la muerte de Jasmine, la ira e impotencia por el secuestro de Elena, el agotamiento por el viaje constante y el combate, y el trauma acumulado de meses pasados sobreviviendo en condiciones apocalípticas.

Bajo esas circunstancias, malinterpretar datos aleatorios como patrones significativos sería completamente comprensible.

Sí.

Probablemente no había razón real para preocuparse por los patrones de migración de infectados.

Solo mi cerebro traumatizado tratando de encontrar nuevas amenazas de qué preocuparse cuando debería estar enfocándome en preocupaciones inmediatas como reunir suministros y regresar al convoy de manera segura.

Me aparté de la ventana sucia del edificio administrativo y continué mi búsqueda en la instalación, decidiendo explorar las áreas exteriores más a fondo antes de comprometerme a entrar en cualquiera de las estructuras mismas.

No tenía particular interés en aventurarme dentro de los edificios todavía.

Tal vez porque solo quería mirar un poco antes de realmente tratar de encontrar algo valioso en el interior.

La lluvia continuaba su constante goteo, creando un ruido blanco de fondo constante que normalmente enmascararía sonidos pero que mi audición mejorada podía filtrar con efectividad razonable.

El agua goteaba de las ramas de los árboles y se acumulaba en charcos que reflejaban el cielo gris nublado.

Rápidamente llegué a lo que claramente había sido una de las comodidades premium de la instalación —una gran piscina al aire libre, probablemente de tamaño olímpico o cerca, rodeada de plataformas de concreto y trabajo de azulejos decorativos que hablaban de una inversión significativa en crear un espacio recreativo atractivo.

En circunstancias normales antes del brote, esto habría sido una atracción central: residentes ancianos nadando vueltas para ejercitarse, participando en clases de aeróbicos acuáticos, o simplemente relajándose junto a la piscina mientras socializaban con amigos.

Actualmente, la piscina estaba completamente descuidada y absolutamente horrible de mirar.

El agua se había vuelto de un color verde-marrón turbio, ahogada con crecimiento de algas que prosperaba sin ningún tratamiento químico o mantenimiento del sistema de filtración.

Hojas y escombros cubrían la superficie en gruesas alfombras, creando islas flotantes de material orgánico en descomposición que emitían un olor nauseabundo que podía detectar incluso desde varios pies de distancia.

Pero las hojas no eran lo peor.

Los cuerpos llenaban la piscina —infectados que de alguna manera habían caído y ahora flotaban allí estúpidamente, sus cadáveres en descomposición balanceándose suavemente con las débiles corrientes que creaba la lluvia.

Conté al menos una docena visibles desde mi posición, aunque probablemente más acechaban bajo la superficie o enredados en las secciones más profundas de la piscina donde la visibilidad estaba completamente oscurecida por la turbiedad.

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¿Cuánto tiempo habían estado estos infectados atrapados en esta piscina, flotando allí indefensos mientras sus cuerpos continuaban el lento proceso de descomposición?

¿Días?

¿Semanas?

¿Meses, incluso?

La animación viral los mantenía “vivos” en algún sentido técnico a pesar de condiciones que habrían matado a cualquier organismo vivo por ahogamiento o exposición, pero claramente no les otorgaba la capacidad cognitiva para escapar de una situación tan simple como estar atrapados en una piscina.

Bueno, tal vez con un poco de suerte y movimiento aleatorio, algunos eventualmente podrían agitarse hasta el borde de la piscina y lograr arrastrarse a sí mismos a tierra firme.

Pero el proceso parecía extraordinariamente arduo para infectados ordinarios como estos —careciendo de la inteligencia para resolver problemas o las capacidades físicas mejoradas para simplemente saltar fuera del agua, estaban efectivamente atrapados hasta que algo externo cambiara sus circunstancias.

Un movimiento alrededor del borde lejano de la piscina llamó mi atención —más infectados vagando por los terrenos en sus característicos patrones sin rumbo.

Los observé con desapego.

Cuando uno de ellos me vio parado en el lado opuesto de la piscina, sus ojos vacíos de alguna manera registraron mi presencia e inmediatamente gruñó y comenzó a caminar directamente hacia mí.

No logró dar más de tres o cuatro pasos tropezando antes de que el suelo simplemente desapareciera bajo sus pies.

El infectado se desplomó hacia adelante sin ninguna aparente conciencia de que estaba caminando directamente hacia una enorme piscina de agua, golpeando la superficie con un chapoteo que envió ondas a través de la extensión cubierta de algas.

Se agitó brevemente —más reflejo que intento consciente de nadar— antes de comenzar a hundirse lentamente bajo la superficie turbia.

El sonido y el movimiento atrajeron a varios otros infectados que vagaban cerca.

Se volvieron hacia el alboroto con el imperativo viral que los atraía hacia el ruido y la actividad, arrastrando los pies hacia adelante para investigar.

Como yo estaba parado en el lado opuesto de la piscina desde sus posiciones actuales, su enfoque en línea directa para llegar a mí los llevó directamente al agua también.

Uno tras otro, simplemente caminaron fuera del borde de la piscina como lemmings siguiéndose unos a otros por un acantilado.

Splash.

Splash.

Splash.

Tres infectados más añadidos a la colección flotante, sus cuerpos creando ondas expansivas que perturbaban el agua estancada y enviaban oleadas de olor nauseabundo a través de la plataforma.

Si solo todos los infectados fueran así —estúpidos, sin cerebro, fácilmente derrotados por obstáculos tan simples como un cuerpo de agua que carecían de las habilidades motoras para navegar.

El apocalipsis sería manejable, casi trivial, si estos tipos básicos tambaleantes representaran toda la extensión de la amenaza.

Pero, por supuesto, había habido versiones mejoradas.

Y esos eran solo los que había encontrado directamente.

¿Cuántas otras variantes existían que aún no había conocido y otros como yo sí?

¿Qué otras capacidades podrían haber diseñado los Starakianos en su arma biológica que solo descubriría cuando me enfrentara a algo nuevo y mortal?

Apreté con más fuerza el mango de mi hacha de mano.

Estaba listo para caminar hacia el borde de la piscina y acabar con los infectados que se agitaban en el agua —no estrictamente necesario ya que estaban efectivamente neutralizados, y honestamente solo un desperdicio de energía dado cuántas otras amenazas necesitaría conservar fuerzas para enfrentar.

Pero solo…

solo ver estas cosas me estaba haciendo…

—Por fin te encontré.

Acababa de empezar a moverme hacia el borde de la piscina cuando escuché una voz detrás de mí.

Mi agarre en el hacha de mano se relajó ligeramente.

Me giré lentamente, con la lluvia aún golpeando contra mi rostro y ropa empapada.

Cindy estaba parada a unos diez pies de distancia en el camino por el que acababa de pasar.

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